Меньше, чем смерть - Наталья Шегало

– У меня есть одно условие, которое вам придется выполнить, – заметил он.

– Какое?

– Информация с этого диска не должна получить широкой огласки. За Орден я как раз спокоен. Его секреты – самые строго охраняемые в мире. Но меня беспокоите вы и ваши друзья. Если у кого-то из вас появится искушение слить эти факты в прессу, то у меня, на всякий случай, заготовлено отличное опровержение, которое позволит не только разоблачить обман, но и бросить тень на безупречную репутацию вашей организации. Поэтому запомните: диск предназначен только для просмотра и защищен от копирования. Увидеть его можете только вы и семейство Риторов. После чего он должен благополучно кануть в архивах Ордена. Передайте Магистру, что я безвозмездно дарю ему очень неплохой инструмент влияния на Киферон. Он поймет.

– Допустим. Но пойму ли я? Вы так старательно уверяли меня в моей полной некомпетентности, что я сама в это поверила. Придется вам объяснить мне, с чего вдруг в вас проснулось рвение способствовать моему успеху в этой операции. У вас ведь нет возможности самостоятельно связаться с Магистром. Значит, его осведомленность о ваших предложениях теперь зависит только от меня.

Симаргл пододвинул к ней диск и с удовольствием заметил:

– Вы еще не начали работать связной, а уже активно набиваете себе цену. Ну что ж, у меня есть веская причина не желать Киферону статуса столицы. Если бы вы тщательно проанализировали то, что вам известно о Тонатосе, вы наверняка сами догадались бы о ней. Пока административный центр базируется на Земле, основные торговые трассы проходят в непосредственной близости от Тонатоса. Перевалочный порт дает хороший доход. При перенесении столицы грузопоток сократится, а я пока не готов пополнять свой бюджет из иных источников.

Сова взяла, наконец, диск и с облегчением упрятала его в карман вместе с пакетиком с ампулой. Ее собеседник расценил это как жест согласия.

– Надеюсь, теперь вы понимаете, что я не имел никакого отношения к покушению? – спросил он. – Я как никто заинтересован в том, чтобы вы оставались в живых. Кто обеспечивает вашу охрану? Впрочем, защита в данном случае не должна напрямую исходить от Ордена. – Он усмехнулся какой-то своей мысли. – Будет забавно, если вашей охраной после покушения займется тот, ради кого это покушение и совершалось.

До встречи с Ястри, назначенной в посольстве, оставался час с лишним, но Сова хотела успеть к ней подготовиться. Она демонстративно посмотрела на часы, пощелкала кнопками пульта управления, запрашивая счет и, вставив кредитную карточку в устройство, оплатила ровно половину стоимости завтрака. Симаргл с интересом наблюдал за ее действиями.

– Интересно, по каким причинам вы со мной так подчеркнуто невежливы? – поинтересовался он.

– Вы же утверждали, что причины вам известны, – напомнила Сова.

– Я думаю, что они еще неизвестны вам, – вдруг изменив своей привычке насмешничать, серьезно заметил Симаргл.

Ее нестерпимо раздражало то, что она постоянно оказывалась не в состоянии его понять.

– В чем же заключается моя вопиющая невежливость? – с вызовом спросила она

– Я всегда предоставляю вам выбор, даже когда его нет. Вы же не предоставляете мне выбора даже тогда, когда он все равно есть.

Сова почувствовала, что запасы выдержки в ее организме не беспредельны.

– Вы не могли бы выразиться яснее, – попросила она, досадуя на необходимость этой фразы.

Лорд Тонатоса насмешливо кивнул на ее кредитную карточку:

– Леди, я оплатил счет заранее.

Глава 9

Иллюзии достоверности

Не всякое видимое приобретение есть истинное приобретение.

Не всякая видимая потеря есть истинная потеря.

Прохладные коридоры посольства были пусты. В дни торжеств работа большинства отделов была приостановлена, а сотрудники, кроме дежурных, распущены в краткие отпуска. Если бы Ястри Ритор видел, как тремя минутами ранее, морщась от боли, но не сбавляя скорости, Сова пронеслась к регистрационной стойке, у него были бы все основания усомниться в подавленности ее состояния. Но он застал ее уже мрачной и нахмуренной, за сосредоточенным покусыванием нижней губы при заполнении на компьютере бланка убытия. Сова заполняла чистые графы регистрационной формы и демонстрировала обычную медлительность неопытного туриста, впервые покинувшего родную планету. Бланк убытия был отлично знаком каждому офицеру, вынуждаемому буквой устава постоянно отчитываться в своих перемещениях. Сын Магистра должен был узнать его с первого взгляда.. Монитор был предусмотрительно развернут под таким углом ко входу в помещение, что взгляд посетителя с неизбежностью упирался в экран.

– Доброе утро, мисс Эвери.

Наверное, после вчерашнего приема он предпочел бы благоразумно проскользнуть мимо, но тяжелый долг вежливости заставил его подойти и поздороваться. Сова подняла глаза, прищурилась – и резко отвела взгляд в сторону.

– Доброе, – буркнула она.

Он почувствовал ее враждебность – и недоумение задержало его рядом с Совой чуть дольше, чем он планировал.

– Что вы тут делаете в выходной день?

– Оформляю убытие. – Сова, казалось, не проявляла ни малейшего желания продолжать разговор.

– Убытие? Разве вы уже закончили курс лечения?

Сова приложила к сканирующему устройству указательный палец, дождалась считывания компьютером ее биометрических данных, ввела код доступа и только после этого обернулась к собеседнику.

– Спасибо за заботу, – язвительно поблагодарила она. – Вчера я чуть было не закончила курс своего лечения на всю оставшуюся жизнь. И не поверите, целых три человека выразили желание мне в этом способствовать.

Она отвернулась от него, чтобы извлечь из ридера смарт-карту удостоверения личности офицера Ордена.

– Ах, так вы еще не в курсе? – словно только что заметив, что ее собеседник далек от понимания происходящего, бросила она.

– Не в курсе чего?

Сова начала заводиться…

– Послушайте, если ваша дорогая инфанта так боится за свою собственность, ей неплохо было бы оповестить об этом окружающих женщин. Скажем, повесить вам на грудь табличку: «Дражайшая собственность Ее Высочества». Или еще лучше, колокольчик, чтобы присутствующие вокруг дамы знали, что подходить к вам ближе, чем на пять метров опасно для их здоровья.

– Что за намеки? Я не понимаю! – Ястри Ритор теперь выглядел совершенно растерянным.

– Ах, какая прелесть! – Сова всплеснула руками, обращаясь к отсутствующей аудитории. – Он не понимает! Прямо божий одуванчик, а не офицер Ордена. Вы должны, вы обязаны были меня предупредить! Если бы я знала, что у одного танца с вами будут такие последствия, если бы я знала, что ваши перспективы стать венценосным мужем так очевидны, я бы… я бы предпочла потанцевать с лакеем!

Она резко развернулась, подставив ему спину, и шагнула в огороженную зону биометрического досмотра. Сканирующий луч принялся гулять по ее сердитому лицу, но лицо Сову вовсе не интересовало – она ждала, когда сработают датчики контроля основных физических показателей. Вот сигнал тревожно пискнул и монитор перед глазами Ритора тут же сообщил: «Рекомендуется немедленная госпитализация!» Правильно, с точки зрения рентгеновского аппарата четыре еще плохо заживших прострела в районе груди требовали как минимум врачебного внимания.

– Какие последствия?! – Ястри Ритор потрясенно застыл, глядя на монитор, хотя уже начинал злиться. – Вы можете объяснить, что вы несете? Какая муха вас укусила? На что вы намекаете?

– Намекаю? – Сова перешла на свистящий шепот, боясь, что еще немного, и сюда сбежится посольская охрана (Ястри Ритор, в отличие от нее, голоса не понижал). – Нет, я могу позволить себе роскошь сказать это прямым текстом! Мне не нравится, когда мне угрожают. Мне очень не нравится, когда в меня стреляют. Мне много что не нравится в этом мире, но я бы не хотела его безвременно покинуть только потому, что большой дядя и его дочка сделали на вас крупную ставку, как на жеребца!

Он отшатнулся от нее так, будто она дала ему пощечину. «Не перегнуть бы палку, – подумала Сова. – Сильный противник не вызывает жалости. Надо срочно учиться быть слабой». И она заставила себя сделать невыносимо унизительный жест – поднести руку к глазам. Глаза, естественно, были не к месту сухи, но стоило лишь посильнее задеть ногтем внутренний уголок глаза поближе к переносице, и ее яростный взгляд мгновенно затуманился, реальность поплыла радужными пятнами… И Сова отвернулась. Ох, чего ей это стоило! Какая сила нужна, оказывается, чтобы вовремя притвориться слабой. Она добавила уже тихим, но по-прежнему презрительным тоном:

– Впрочем, все это ваши семейные дела. Мне и так вчера весьма недвусмысленно намекнули, чему я нечаянно помешала. Так что я предпочту оформить убытие и не препятствовать будущей идиллии.