В неурочное время - Гейл Дуглас

— Верно, — безмятежно согласился Весельчак.

— Как ты можешь отзываться так о чудесном старом доме? — удивилась Кейси, глядя на Алекса, будто никогда раньше его не видела.

— О чем ты говоришь? — парировал он. — Ты сама говорила, что это очень странное место.

— Да, странное, что и делает его таким чудесным, — Соломинка скорчила Алексу гримасу. — Похоже на тебя, босс.

Бриттани рассмеялась и поднялась на ноги:

— Думаю мне пора идти, а вы сражайтесь. Сегодня мне нужно быть на работе пораньше. Удачи, Черпак.

— Почему все желают мне удачи, когда у нас с Соломинкой начинаются разногласия? — буркнул Алекс, хотя в душе ему была приятна реакция Кейси на его отзыв о доме. Может быть, она не считала развалюху таким уж плохим местом.

Но позже, когда они медленно шли по дорожкам парка, направляясь к дому Кейси, чтобы она могла переодеться, девушка опять хранила странное молчание.

— Доллар, — вдруг сказал Алекс.

Кейси склонила голову на бок и хитро улыбнулась.

— Что ты сказал.

— Доллар. Десять долларов. Сотня. Что угодно заплачу, лишь бы узнать, что творится у тебя в голове.

К его удивлению, девушка покраснела.

— Даю круглую тысячу, — накинул Алекс, обнимая ее за плечи. — О чем же ты думаешь?

— Ни о чем, — поспешно ответила Кейси.

Он крепче сжал ее плечи и наклонил голову, чтобы прошептать Соломинке на ухо:

— Расскажи мне, милая. Если не расскажешь, я все вытяну из тебя в постели.

— Самое ужасное, что там ты действительно все можешь! — мисс Маклин еще больше покраснела.

Алекс ухмыльнулся. Кейси могла заставить его почувствовать себя величайшим в мире любовником.

— Давай, милая. Выкладывай, что у тебя на уме.

— Ладно, слушай, — наконец сдалась Соломинка. — Мне кажется, я достаточно узнала о газетном деле. — Она сделала паузу, пытаясь унять вдруг задрожавшие губы и тщательно подбирая слова.

Алекс медленно убрал руку с хрупких плечей и засунул ее в карман джинсов, пытаясь сымитировать безразличие. Ему показалось, будто кто-то выбил у него почву из-под ног. Его пронзила страшная мысль: Кейси собирается открывать свое дело. Но как она могла обдумывать это? Зачем?..

— Я не уверен, возможно ли когда-нибудь узнать достаточно о газетном деле, — начал Маклин осторожно, — но, догадываюсь, ты единственная, кто может принять такое решение.

— Я имею в виду, — продолжала Кейси, — что узнала достаточно, и теперь могу определить, чего я хочу и чего не хочу.

Что же это означало? Алекс приготовился к худшему, все-таки надеясь на лучшее.

— И что же ты открыла? Чего ты хочешь?

Соломинка снова замолчала, приняв твердое решение сказать все, что собиралась, подобрав правильные слова.

Мгновения показались Алексу вечностью, и все же он сумел сохранить молчание. Над его головой на ветке березы разливалась трелями чистой, бездумной радости какая-то птица. Алекс зло посмотрел вверх. Разве не поняла пернатая дура, что под самым ее клювом происходит нечто серьезное?

— Я осознала, — наконец продолжила Кейси, — какой была наивной.

— Наивной? — повторил мужчина. — В каком смысле?

Мисс Макинтайр колебалась, а разные варианты ответов проносились в голове Алекса, как покупатели, пробирающиеся к прилавкам на распродаже. Не собиралась ли она сказать, что его борьба с ветряными мельницами приносила больше беспокойства, чем того стоила? Не хотела ли она признаться, что скучает по добрым старым денькам, когда получала максимум денег за минимум усилий? Или... не скажет ли она, что слишком быстро начала с ним отношения, и предложить немного повременить, чтобы все хорошенько обдумать?

Посмотрев на Алекса, Кейси нахмурилась. Он яростно сжимал зубы. Давно уже она не видела его таким напряженным. Может быть, он догадался, что она собирается предложить? Может быть, он хотел, не раздумывая, дать ей отпор?

— Послушай, я просто еще не готова, — выпалила она.

— К чему? — приподнял брови Алекс. — Скажи. Надо закончить.

— К тому, чтобы у меня была своя газета!

Алекс замер и, раскрыв рот, уставился на пленительную блондинку.

Кейси прошла немного вперед, потом повернулась к нему лицом. Кажется, ее признание его удивило. Возможно, он ни о чем не догадывался.

— Я не уверена, что когда-нибудь буду готова, — тихо прибавила женщина. — Мне нравится это дело, но заниматься им в одиночестве... Нет, я так не думаю.

— Но твоя мечта, Кейси, — Алекс едва осмеливался надеяться.

Соломинка улыбнулась, подошла к мужчине и взяла обе его руки.

— Не так давно один мудрый человек сказал мне, что у жизни есть обычай заставлять нас приспосабливать свои мечты к действительности. Я приспособила свои... немного.

— Немного?

— Нанимая меня, — Кейси глубоко вздохнула, — Рон упомянул, что он и еще несколько твоих работников имеют свою долю в компании, и... ну, у меня есть кое-что, помнишь? Я думала... — Алекс стоял и ошеломленно смотрел. Девушка заговорила быстрее, торопясь высказать все свои аргументы прежде, чем Маклин откажется. — Быстрое вливание наличных поставит твою компанию в более устойчивое положение, не правда ли? Я знаю, ты теряешь большие прибыли, используя чужую типографию. С твоей сетью газет нужно иметь собственное оборудование. Я понимаю, что ты готов сделать этот шаг, но если бы я могла вложить в...

— Любимая, — прервал Алекс, обретя наконец дар речи, — о, Кейси, я не могу поверить.

Он все еще не мог оправиться от потрясения. Соломинка не собиралась уходить. Она хочет связать с ним свое будущее, по крайней мере, профессиональное. Она готова идти рядом, готова сражаться с ветряными мельницами.

— Но... я не могу принять твое замечательное предложение...

— Я знала, что ты мне откажешь, — разочарованно и сердито буркнула Кейси. Она остановилась, как будто собираясь топнуть ногой. — Алекс, просто выслушай, ладно? Будь честен. Представь, что я — это Рон. Не хочу вмешиваться в твои действия, но я верю в то, что ты делаешь. Я верю в будущее компании. Я верю в тебя. Почему я не могу войти в долю? Таким образом исполнится моя мечта, но это будет безопаснее, чем если бы я занялась изданием газеты самостоятельно. Я могла бы продолжать работу в «Уикэндере» пока ты не решишь, что я готова взяться за одну из меньших газет... или еще что-нибудь, — девушка улыбнулась. — Мои средства к тому же не так уж велики.

Комок, застрявший в горле, не позволил Алексу заговорить, он просто привлек Соломинку к себе, ничего не желая больше, чем держать ее и знать: она здесь.

Мужчина зарылся лицом в ее светлые волосы, и Кейси прошептала:

— Так значит, да?