Звездные всадники - Тимоти Зан

— Он определенно становится тусклее, — ответил ученый таким голосом, словно у него уже вовсе не осталось сил. — Тем не менее я не думаю, что выходить из тени Пегаса безопасно.

— Я и не собирался делать этого.

Феррол разочарованно глядел на крошечную искорку света. На борту шаттла не было необходимых приборов, а интенсивный поток радиации в результате последнего выброса на звезде Б не давал возможности выйти из тени Пегаса и произвести прямые измерения. Поэтому они были вынуждены импровизировать. Анализировать отраженный астероидом свет — не слишком удачная идея, но ничего лучше никому в голову не пришло. К несчастью, из всех ученых на борту только Тензинг имел реальный полевой опыт оценки яркости космического объекта без приборов, да и то очень давно.

Впрочем, никакой особой точности и не требовалось. Одного взгляда на астероид было достаточно, чтобы понять — звезда Б все еще слишком ярко пылает, чтобы рисковать, подставляя себя ее свету.

И если даже на таком расстоянии свет и радиация настолько сильны…

— Как по-вашему, «Дружба» могла уцелеть? — спросил Тензинг.

Феррол покачал головой, от чего возникло ощущение легкого головокружения. С момента отлета «Дружбы» прошло тридцать часов, и за все это время он спал едва ли пять. И не потому, что в бодрствующем состоянии мог как-то повлиять на ход событий.

— Нельзя ничего утверждать точно, пока мы не можем выйти из тени Пегаса и связаться с ними по радио или с помощью лазера, — ответил он. — Если они летели с ускорением выше двух g,у них должно было хватить времени укрыться в тени планеты до того, как звезда снова начала извергаться.

А если нет… не стоило труда излагать возможный сценарий развития событий. Сейчас на борту шаттла и спасательных шлюпок не было ни одного человека, который не пришел бы к тому же неутешительному выводу, что и сам Феррол.

— Да-а-а… — выдохнул Тензинг и вздрогнул. — Ну…

— Как там Пегас? — Феррол задал вопрос, главным образом, чтобы сменить тему разговора.

— Пока ничего принципиально нового, — со вздохом ответил Тензинг. — Химический состав пота все еще отличается от обычного, хотя есть небольшой сдвиг в сторону нормы.

— Были какие-то серьезные изменения во время последнего выброса?

— Нет. Вообще никаких изменений в тот момент. Так же и с его состоянием, по словам темпи.

— Да, я слышал, — проворчал Феррол, с трудом сдерживаясь, чтобы не сообщить Тензингу, как мало он доверяет словам темпи. Тем не менее все очевиднее становился факт, что недомогание Пегаса не было связано с внешними событиями. — Значит, мы возвращаемся к началу: это либо усталость, либо болезнь.

— Похоже на то, — мрачно согласился Тензинг.

— И конечно, темпи понятия не имеют, как ему помочь.

Тензинг бросил на него странный взгляд — видимо, в словах Феррола прозвучало больше яда, чем входило в его намерения.

— Они делают что могут, старший помощник, — сказал Тензинг. — Поймите, никто из них никогда не видел звездного коня в таком состоянии.

— Конечно.

«Или, по крайней мере, — угрюмо подумал Феррол, — они не захотят признаться в этом».

Ему никак не давала покоя мысль, что темпи, отобранные для полета на «Дружбе», задумали уничтожить корабль — а заодно и себя, конечно. Но что они могли выиграть от его гибели, он никак не мог сообразить.

— Тест на ванадий дал что-нибудь?

— Ни намека. Пот продолжает выделяться, но ванадия в нем нет. Как будто он просто исчезает.

Ванадий принадлежал к числу тех микроэлементов, которые после Прыжка в эту систему исчезли из пота Пегаса. По совету доктора Сандерсона Феррол приказал бросить за борт кое-какие богатые ванадием приборы и инструменты. Пегас тут же телекинетически втянул их в свое ротовое отверстие, но никакой другой реакции не последовало. И тогда, и шесть часов спустя.

— Может, стоит попробовать какой-нибудь другой микроэлемент, — предположил Феррол. — Сколько всего элементов, которые Пегас перестал выделять? Восемь?

Тензинг пожал плечами.

— Попытаться, конечно, можно, но лично я думаю, что это пустая трата времени. Дефицит питательных веществ так быстро не восполнишь.

— Может, это относится только к обычным животным, — проворчал Феррол. — А у звездных коней… кто знает? Кроме того, это займет наше время; по крайней мере, до тех пор, пока мы не столкнемся с какой-нибудь реальной проблемой.

— Тоже верно, — уступил Тензинг. — Хотя уж если темпи не в состоянии вычислить, что нужно звездному коню, сомневаюсь, что мы…

Он резко смолк, когда Феррол с силой сжал его плечо.

— Чтобы я больше не слышал таких речей, — холодно произнес он. — Ни от вас, ни от ваших людей. Темпи не всеведущи, они не сверхлюди — только так, и никак иначе. Другого подхода я не потерплю. Они общаются с природой, обожают все, даже самые ничтожные создания? Прекрасно. А мы покоряем природу, делаем с ней все, что пожелаем, и если Пегас не хочет прыгать, мы, черт побери, найдем способ заставить его сделать это. С помощью темпи или без них.

— Понимаю, старший помощник, — пробормотал Тензинг, настороженно глядя на Феррола.

— Уж постарайтесь. — Феррол отпустил его плечо. — А теперь отправляйтесь к себе и найдите мне лекарство.

— Да, сэр. — Тензинг нервно сглотнул и, не прибавив больше ни слова, торопливо заковылял в свою импровизированную лабораторию.

«Не нужно было так набрасываться на него», — подумал Феррол, испытывая чувство неловкости, пробивающееся сквозь тревогу и огорчение. Однако Тензинг не единожды демонстрировал благоговение перед темпи и их мнением, иногда с оттенком преклонения. И Феррол не собирался допускать, чтобы пассивная темпийская позиция «подождем-посмотрим-что-будет» отравила сознание тех немногих людей, которые только и могли справиться с таинственным недомоганием Пегаса.

Его взгляд переместился на нос шаттла, к темпи… и внезапно он и думать забыл о чувстве неловкости и таких мелочах, как пораженческие настроения ученых.

Теперь чужеземцы не просто сидели со скрещенными ногами, образуя подобие трехмерной сферы, в центре которой находился манипулятор. Теперь они плотно сгрудились вокруг него, и каждый крепко вцепился ему кто в руку, кто в ногу. Сам манипулятор замер, словно окаменел, лицо исказилось совсем уж странным образом.

И на его шлеме-усилителе половина индикаторных огоньков полыхали красным.

— Гарин! — рявкнул Феррол и бросился на нос.

Однако он опоздал. Совершенно неожиданно Пегас сделал сильный рывок. Шаттл накренился, Феррол полетел головой вперед и врезался в спинку кресла.