Битва - Триша Салливан

Как схлестнувшийся с волной гребец борется Менискус за контроль и мало-помалу, почти на грани истощения, одерживает победу. Он чувствует поддержку вирусов, а переполнявшие его эмоции стихают по мере поступления приказа в рецепторы. Его глаза открываются.

Должно быть, он некоторое время провел в отключке.

Наоми, устроив скрещенные в лодыжках босые ноги на пульте управления «И-МИДЖа» и задумчиво касаясь носа, читает замызганную книжку в мягком переплете с красноречивым названием: «Больше, чем мастурбация: руководство по китайской внутренней алхимии в эру, наступившую после падения власти мужчин».

На смену анонсам «Шествия боровов» в Атлантисе пришла двенадцатичасовая сводка последних новостей. На стоянке перед «ИКЕА» заметили волка, но попытки рейнджеров штата поймать его закончились столь же плачевно, как и на прошлой неделе.

Доктор Бальдино яростно тщилась что-то доказать куратору Гулд по телефону.

— Пока не разберусь, почему мой подопытный все еще жив, когда по всем прогнозам должен был умереть, я буду придерживаться версии, что здесь не обошлось без этого вашего СЕ. А это значит, что вам не удастся убрать его из аквариума… — Она замолкла, закатила глаза, принялась выбивать пальцами дробь по своему литровому стакану кофе с молоком. — Да, не спорю, он был чист, когда прибыл сюда, но не стоит забывать, что помимо вирусов существуют и другие факторы, которые могли сказаться на поведении подопытного. Менискус — ранимый, страдающий Y-аутизмом индивидуум, и, кажется, он не остался равнодушным к подначкам СЕ. Что? Послушайте, это была ваша затея, не моя. Да, я сейчас делаю анализы, так что результаты будут. К чему такая спешка? Ладно, возможно, если Арни Хеншоу ответит на мои звонки, мы сумеем решить вопрос быстрее. Пока же об этом вашем СЕ не удалось ничего выяснить.

Сияющий, который намедни получил внушительную поставку велосипедных деталей и сейчас внимательно изучает их, изредка черкая что-то прямо в журналах, тихонько посмеивается. Менискус задается вопросом, известно ли Сияющему, почему иммунная система Менискуса выделывает такие чудачества. Его сосед ведет себя так, словно знает куда больше, чем доктор Бальдино. Но он только и делает, что заставляет Менискуса боксировать и бороться, хотя способности Менискуса к борьбе никуда не годятся. Сияющего, по всей видимости, больше заботит наличие аудитории для совершенно бессмысленных представлений, то и дело закатываемых им («Смотри, Пискля, щас я согну эту монтировку одной лишь силой взгляда. Ну-ка сосчитай, сколько минут мне удастся не дышать, стоя на голове. Бьюсь об заклад на два пива, что сумею за раз засунуть в рот шесть печений „Твинкиз“, не жуя»). Сияющий днями напролет занят только тем, что достает Менискуса, закидывая его вопросами о катафорезной обработке, системе труб из алюминия 6061, преимуществах диапазона передаточных чисел трансмиссии от 37 до 112 дюймов, а когда Менискус говорит, что не знает, Сияющий осыпает его тумаками, всячески оскорбляет и заставляет рыться по справочникам в поисках ответа.

Сияющий так суетится, словно постройка его идиотского велосипеда — ни дать, ни взять Манхэттенский проект.

Велосипед велосипед велосипед велосипед.

Менискус обдумывает вопрос и так и эдак, но загадка так и остается загадкой.

Велосипед — наиболее сомнительное продолжение человеческого тела. Особенно если речь идет о туше Сияющего. Менискус хочет абстрагироваться от Сияющего и понять, но всякое действие соседа вызывает у Менискуса странное очарование, смесь восхищения и недоумения. Если бы только он сумел разорвать эти чары, то спросил бы себя, какого черта Сияющий собирался потом делать с этим велосипедом, и ему пришлось бы задаться вопросом о реальной природе велосипеда.

Велосипед как таковой. Что ж, сама мысль о возможности механического дополнения к исконной человеческой форме, по-видимому, удивления по большей части не вызовет, но, если хорошенько подумать, то велосипед — жуткое и расширяющее границы сознания изобретение. Оно основывается на циклической природе ходьбы, знание о которой преобразовывает ее в нечто гораздо более эффективное. Сама же мысль о том, что можно механическим путем улучшить природу, давно уже не новость в этом мире.

Но стоит только вдуматься, как понимаешь истину: колесо = господство женщин. Потому что именно Колесо положило начало всем другим техническим новинкам, что, в свою очередь, привело к эмансипации женщин и дальнейшему возрастанию их влияния. А случилось все это только потому, что однажды кто-то сумел постигнуть циклические свойства человеческого движения и идеализировать свое осознание в виде велосипеда. Эй, изобретатели велосипеда, мы отдаем вам честь!

Так размышлял Менискус, когда доктор Бальдино, закончив разговор с куратором Гулд, подошла к блоку «И-МИДЖа» и кивком велела Наоми приступать к обследованию. Огоньки принялись зондировать пассивную дерму Менискуса. Обследование — нейрохимиостимулирующий эквивалент электротехнической проверки соединений устройства, использующего пару этих отрицательных-положительных штуковин, как провода от аккумуляторной батареи, которые зондируют и сразу же оглушительно свистят, сообщая о наличии или отсутствии подсоединения. Такой же принцип действия, как при проверке повреждений телефонной линии. Таким образом гормоны Менискуса стимулировались один за другим, у него в голове вспыхивали ассоциированные слова и чувственные образы, когда каждая маленькая вирусная колония или субколония сбрасывала оковы дремоты на мгновение, которого вполне хватало, чтобы их пересчитать. Потом наступал черед следующей. Менискус чувствовал себя марионеткой, которую кукловод дергает за ниточки.

Закончив зондирование Менискуса, доктор Бальдино и Наоми направили свет «И-МИДЖа» на Сияющего, который и виду не подал, что заметил его.

Как же сильно Менискусу хотелось знать, что именно они увидели! Утратив возможность сознательно попадать в Молл, он более не мог залезать в их файлы «И-МИДЖа» через мониторы «Видеоточки Винни», расположенной на нижнем уровне рядом с магазином «Ленскрафтерс II». Молл точно айсберг, девяносто девять процентов которого скрывалось под Арктическими льдами сознания Менискуса. В реальном мире СЕ самозабвенно крутил трещотку велосипеда, а звуки из Молла иногда всплывали бело-голубыми буйками на поверхность, где Менискус мог их воспринимать, но только как предчувствия. Он знал, что призрачные люди, родившиеся в его воображении, в эту минуту разыгрывают драму противодействия Лазурных и антител, мысли и химических веществ. Однако он почти утратил связь с героями собственных фантазий и перестал их контролировать — доктор Бальдино отняла у него эту способность, когда ограничила на подсознательном уровне доступ Менискуса в игру. Поскольку бессознательное состояние также означало отсутствие боли, то теоретически ему следовало бы только радоваться этой внутренней слепоте.

Но Менискус совсем не рад. Его гложет беспокойство. Он меняется. Кожа его — на которую Лаз79 с каждым днем наступают все больше и больше, раскрашивают ее, преобразуют под свои нужды — утратила непроницаемость, стала чувствительной ко всякой мысли, всякому чувству, всякому внешнему импульсу. Отныне он чувствует все. Он принадлежит всему.

Его планеты, исполненные тайны, вращаются на новых орбитах.

Ему наскучило отращивать ногти, и кроме того внутри Менискуса зародилась некая новая жажда: осуществление желания столь сокровенного, что не в его силах ни озвучить его, ни признаться в его существовании. Однако он неустанно воплощает его в жизнь под холодными водами игры. Поэтому Менискус всегда испытывает голод. Ему с трудом удается сохранять неподвижность, так что иногда, стоит лишь Сияющему заснуть, Менискус, набравшись храбрости, крадется по аквариуму, словно тот волк, что рыскает по безлюдной автостоянке «ИКЕА». Воображение услужливо доносит до него отрывистое дыхание бегущего волка, запах масла, грязи, жухлой травы, обрамляющей платную подъездную дорогу, и нечистый туман, поднимающийся с реки, жжет глаза.

Но когда доктор Бальдино, закончив сканирование обоих мужчин, подходит к плексигласовой перегородке и вглядывается в лица своих подопытных, в нем уже мало чего остается от волка. Менискус чувствует себя как тот мышонок, которого не удалось загнать в угол: дарована временная отсрочка, возможно, по чьей-то нерадивости — но передышка продлится только до тех пор, пока кому-нибудь не придет в голову взяться за дело серьезно. Доктор Бальдино всматривается в его синюшное лицо.

— Интересно, что вы там такое затеваете? — говорит она. — Я знаю, что ты можешь говорить, Менискус. Мне известно, что вы двое плетете какой-то заговор, и я непременно выясню, что у вас на уме. Дайте только время.

Менискус вздрагивает и отводит глаза.