Сэйл-мастер - Варвара Мадоши

Рядом с провожатым - имени своего он Бэле не назвал, очевидно, считая себя недостойным - неспешно трусил крупный невозмутимый барсук. На человека он и не смотрел, но вместе с ним одновременно поворачивал, притормаживал и ускорял шаг. И каждого, кого они встречали в деревне, тоже сопровождал флегматичный зверь с белыми полосами вдоль спины. Вот двое молодых сцепились в пыли у какого-то строения, их люди-партнеры (две девочки лет пяти) таскают друг друга за волосы рядом. Из дома выбежала женщина, разняла их - а ее взрослая самка дала лапой подзатыльники молодым барсукам.

Та же история во всех кланах, где недоступен переход через порог трансформации.  Среди меншей Белка слышала разные истории, что мол на самом деле оборотень-то один, но в двух телах, или что забарьерные кланы - и вовсе никакие не оборотни, а просто менши, которые в незапамятные времена пожили среди перевертышей и переняли их дурные обычаи. Молва ошибалась - Барсуки были оборотнями, так же как Воробьи, и Чайки, и Колибри - пахли оборотнями, проявляли рефлексы оборотней, подчинялись клановым законам...

К слову сказать, животных своего тотема они не дрессировали: просто маленькому Барсучонку мохнатая мать приносила щенка из своего помета. Эти, особенные барсуки, жили столько же, сколько люди. Впрочем, жизненный срок оборотней короче, чем у меншей и у вампиров, лишь немногим длиннее, чем у лишенцев.

Барсуки все как на подбор - высокие, сухие, рослые. Волосы отпускают ниже плеч, собирают на макушке в хвост.  Лисы из Тихих Трав делали так же: все, и мужчины, и женщины.

У границы поселения Белка разулась - и теперь, как и все, стояла, ощущая босыми ступнями ласковую мягкость травы, мха, влажной земли...

Они проводили ее к общинному зданию, не пытаясь завязывать разговора, и старейшина вышел ей навстречу. Средних лет мужчина, даже еще не седой - в самом расцвете сил. Поклонился, проводил за собою в горницу, усадил на широкую резную скамью, предназначенную для почетного гостя. Сам встал напротив.

- Клан Липовой Рощи приветствует тебя. Меня зовут Антон. Располагай нами, - по лицу его читалось - и впрямь готов, как встарь, выполнить любую просьбу. Бэла постаралась выдохнуть незаметно: обратился как Старшему Роду. Придется держать марку.

- Мой род - защита твоему, - Бела едва сумела произнести ритуальные слова с должной интонацией - не сбившись на шепот и не повысив голоса. Ей никогда раньше не приходилось этого делать.

- Хорошо, что ты сказала это, госпожа, - старейшина склонил голову. - Потому что у нас и в самом деле есть просьба о защите. 

Говорил он как-то нехотя, и Бэла поняла - на самом деле, ему не хочется просить. Как это выглядит - чтобы взрослый мужчина взваливал такую обязанность на хрупкую девушку. Но обычаи есть обычаи - это в самой сути оборотня.

Барсукам нельзя убивать меншей, даже если им нанесли смертельную обиду. Таково древнее правило. За барсуков меншей всегда убивали лисы. С тех пор, как много тысячелетий назад барсуки пустили лис в свои норы.

***

- Это... Здесь... - запыхавшаяся девушка тяжело дышала. - Светка все точно описала.

Лес перед Сашкой стоял сплошной буро-зеленой стеной: ни просвета, ни намека на тропинку. А надо искать! Почему надо - он и сам не понимал, но чувство, что он вот-вот опоздает только усилилось.

- Я пойду.

Алена передвинула на поясе короткий и широкий абордажный клинок. 

- Ты чего себе придумал? Думаешь, они съедят твою подругу? Не бойся, оборотни не более дикие, чем мы с тобой.

- Да  нет, - Сашка вздохнул. - Понимаешь, она и сама оборотень.

- Вот как! - Алена выглядела пораженной. - Разве они ходят в эфир?

- Обычно не ходят, вот она и порвала со своим кланом. Я не знаю, что будет, если она с другими оборотнями встретится. Может, и ничего. А может, и что-то. 

- А она какой оборотень? - спросила девушка. - При ней зверя не было.

- Она лиса. И она сама оборачиваться может.

- Ого! Это как? Лисы же меньше барсуков...

- Ну, я не знаю, - Сашка пожал плечами. - Может, барсуки не умеют лишнюю массу сбрасывать? Вообще, я ее форму как-то видел, она довольно большая лиса, с собаку размером... Как только я разберусь, я вернусь. К тебе.

От прямого взгляда Алена внезапно запылала, как маков цвет.

- Ну смотри, - смущенный вид совершенно не вязался с ее напористым голосом, - ты обещал!

- Ты - прелесть! - Сашка наклонился, быстро поцеловал девушку в щеку, и побежал в сторону зарослей.

Та еще немного постояла, глядя ему в след. Потом победно улыбнулась:

- Вот и обломись, Маринка! - и, довольная, пошла к своему дому. Когда такой мужчина обещает - не поверить просто невозможно.

***

Специалист по чарподдержке, он же заодно и целитель, жил отнюдь не на окраине деревни. В этом состояла сложность. Его дом - хороший, добротный дом с крашеными известкой стенами - окружал яблочно-вишневый сад, еще молодой, но уже очень развесистый. Стены ласково белели сквозь густую листву. Чисто выметенные дорожки и аккуратно огороженные заборами грядки с целебными и колдовскими травами - все говорило о хорошей хозяйской руке.

Пожалуй, одним отличался этот дом от соседских: он был почти пуст. В нем жил только сам лекарь и три его больших пса. Псов он держал не на улице, в доме, на первом этаже, сам занимал второй. Те из жителей деревни, кто приходил к нему на прием, ощущали некоторую едва уловимую дичь в пустых комнатах внизу - как будто оттуда нарочно старались выгнать всякое присутствие человеческого духа. Дуэйт Чеснат занял и дом, и сад после смерти прежних хозяев во время эпидемии, и самому ему, как он частенько говаривал, столько комнат не требовалось. 

Верхний этаж представлял собой обычное жилище довольно аккуратного холостяка, который, тем не менее, видит прямой смысл в том, чтобы все было организовано так, как удобнее ему, а не кому-то еще. Так, например, зелья и отвары он готовил на той же кухне, что и еду себе и собакам, и даже на том же очаге. Книги и амулеты лежали рядом с обеденным столом.

Все это Белка узнала без особого труда: всего лишь вскарабкалась по одной из яблонь, самой удобно-развесистой, и понаблюдала немного в верхние окна - не слишком чистые, но и не настолько грязные, чтобы не дать рассмотреть интерьер комнаты. Очевидно, мыли их регулярно, но без фанатизма.

Собаки казались ей очень опасными, и она приложила большие усилия, чтобы проскочить сад как можно скорее. Как выяснилось, перестраховалась: псы, видно, почуяли неладное, но это ни во что не вылилось. Просто полаяли немного, да хозяин спустился вниз и вышел в сад, посмотреть, что же случилось. Густая листва скрыла Белку в кроне дерева Дуэйт обошел сад, держа перед собою свастику, и вернулся в дом. Судя по запаху, чародей не слишком беспокоился: еще из разговоров в деревне Белка слышала, что сюда до сих пор забегает довольно много животных из леса.

Значит, ей нужно пробраться в дом и просто перегрызть Чеснату горло - едва ли не единственный способ для небольшой лисы справиться с крупным млекопитающим. 

Перегрызть горло ей, пожалуй, хотелось - достойный выход из напряжения, в котором лиса пребывала с самого разговора с барсуками. А вот долго раздумывать над планом не хотелось - как раз по этой самой причине. 

На самом деле все просто. Забраться в дом, убить, выбраться из дома. Хорошо, что в саду растут яблони, хорошо, что они растут близко. Лиса - это, конечно, не кошка: у кошки каждый палец управляется отдельным мускулом, у лисы, как и у собаки, мышца на лапе одна. Но лиса-оборотень - дело особое. Белка решила, что она сможет проскользнуть над собаками. Особенно, если будет контролировать себя. Стоит испугаться чуть сильнее, все сколько-нибудь сознательные мысли потеряются.

Пока ей везло: прямо под ветками яблони располагался настил нижнего этажа. Второй этаж этого дома был несколько меньше верхнего, что-то вроде мансарды.

Несколько минут Бэла тщательно представляла себе прыжок. Сначала разбег по длинной и толстой, почти горизонтальной ветке. Ветка раскачивается в такт легким лисьим прыжкам. Вот, впереди вырастает развилка и кучки листьев, и лисица отталкивается на восходящем толчке. Прыжок. Погасить скорость не удастся, да и не надо: используя набранную скорость, оттолкнуться всеми четырьмя лапами, влететь в окно. И надеяться, что на полу ничего нет. Потом прислушаться. Открыть дверь. Неслышно подкрасться... Белка перекатывала эти мысли так долго, что ей казалось - прыгала вот так много раз. Еще нестерпимо зачесалось между лопатками. "Достаточно" - решила она, и приподнялась на лапах. 

***

Стандартное, ужасно сложное и энергоемкое заклятие поиска объекта в нформационном поле, которое еще применяется для лоционного картрирования, превращается для дипломированного штурмана в детскую игру, если вводить сличение одного параметра, а не множества. Хуже, когда не знаешь ключевой параметр объекта, и схожих объектов - сотни тысяч. Проще по следам в ноосфере отследить - как они с Санькой и проделали, ища плененную Княгиню. Но вот конкретно сейчас Белобрысову повезло - он знал Белкин неповторимый узор, или, если хотите, ритм. Совместное экстремальное пилотирование даром не проходит.