Первый полет - Крис Клармон

— А если корабль жив, — подхватила Николь, — с чего мы решили, что экипаж мертв? Везде, куда ни глянь, порядок и уют, будто корабль только что сошел со стапелей. Господи Боже мой, а как вам нравится мостик! Не знаю, что тут было, но выжило достаточно народу, чтобы прибрать в доме и обеспечить бесперебойное или почти бесперебойное функционирование бортовых систем.

— Может, у них есть роботы-уборщики? — предположила Хана.

— Ты видела хоть одного?

— Хорошая прислуга от природы весьма деликатна. Или у них выходной.

Николь фыркнула. Андрей бросил взгляд на хронометр и воскликнул:

— Эти баллоны на пятнадцать килосекунд, Николь. Чуть больше четырех часов. Пора возвращаться в шлюз за резервом.

— Поняла, Андрей. Бен, что там внизу?

— Уйма пультов. Напоминает систему автоматического контроля. Но разрази меня гром, если я знаю, что она контролирует — жизнеобеспечение, климатизаторы, электрооборудование? Тут был офигенный пожар. Обуглилась целая стена вместе с пультами, а два из них просто всмятку.

— Ладно. Поломаем голову над этими загадками потом. Возвращаемся за запасными баллонами.

Дальнейшее стало для нее полной неожиданностью. Звездолет был так огромен, так пустынен, что подсознательно Николь уже считала его таким же мертвым, как «Странник».

Насторожил ее приглушенный, чрезмерно спокойный и сдержанный голос Кьяри, донесшийся по цепи боевого скремблера[6], предназначенный только для ее ушей. Ничего не подозревавшие Хана и Андрей продолжали радостно соваться туда-сюда, куда более увлеченные исследованиями, чем хотели бы признаться.

— Николь, — процедил Кьяри, — замри. Даже пальцем не шевели.

— Что там?

— Прикажи всем затаиться. Повернись очень-очень медленно. Но что бы ты ни увидела, женщина, умоляю, не пытайся схватиться за оружие.

Раньше Николь думала, что понимает выражение «внутри все словно заледенело», но теперь эти слова поблекли. Вытянув шею, она подбородком нажала клавишу ОБЩИЙ ВЫЗОВ (СКРЕМБЛЕР).

— По моей команде, — просто чудо, как невозмутимо она это произнесла, — замерли!

Все послушно подчинились, и Николь облегченно вздохнула.

— Что случилось, Николь? — спросила Хана.

— Не знаю. Сейчас выясню. Расслабьтесь, но не шевелитесь… И пожелайте мне удачи.

Гадая, не станет ли ее следующее движение последним, Николь легонько оттолкнулась ногой от корпуса командирского пульта, и ее невесомое тело медленно повернулось к задней переборке. Руки неподвижно висели вдоль туловища, и Николь терзалась от мысли, что правая ладонь почти касается кобуры.

В глаза бросился Кьяри, по пояс высунувшийся из отверстия в палубе, спиной к ней; затем она увидела стоящих перед ним. Какое-то мгновение она отказывалась верить своему разуму. На помощь пришли инстинкты: она поменяла положение, зацепилась за панель и затормозила вращение. Восемь часов бродили они по звездолету, исходив его вдоль и поперек, гадая, как выглядели хозяева и куда подевались. Теперь ответ на оба вопроса явился воочию.

Чужаки выстроились вдоль задней переборки; большинство сгрудилось вокруг люка, в каких-нибудь двух метрах от Кьяри. Вооружены и, похоже, очень-очень сердиты.

10

Николь нашла пришельцев довольно милыми.

По человеческим стандартам их сочли бы коротышками. Более крупные особи — Николь решила, что это самцы — ростом около метра семидесяти, самки — метр пятьдесят. Самцы компенсировали свою низкорослость сложением. Под облегающей мощные тела формой бугрились мускулы. Чужаки следили за людьми так неколебимо-пристально, что Николь поняла: в силе и стремительности они не уступят лучшим астронавтам-землянам.

Предками этой разумной расы были кошки — огромные сияющие глаза занимали пол-лица. Они, надо полагать, покрыты очень нежным мехом, на головах длиннее и гуще, совсем как человеческие волосы. Узоры шкур складывались в многочисленные уникальные орнаменты.

«Занятно, орнаменты природные или искусственные? — не к месту заинтересовалась Николь. — Быть может, они меняют их, как мы меняем прически и цвет волос?»

Небольшие изящные ушки располагались по бокам черепа, заостряясь кверху, а шерсть вокруг них была зачесана таким образом, чтобы они не торчали. Широкие приплюснутые носы сразу же наводили на мысль о земных хищниках, хотя лица напоминали кошачьи морды ничуть не больше, чем лицо Николь — физиономии предков-обезьян. У пришельцев оказались чувственные губы, совсем как у девушки.

Уже с самого первого взгляда старлей отличала пришельцев друг от друга, поскольку их индивидуальность была несомненной.

Одна из самок — более низкорослая и щуплая, чем Николь, но полная чувства собственного достоинства и силы — вышла вперед. Крупный самец поймал ее за руку и прорычал что-то низким голосом, указывая на астронавтов; самка прошипела ответ, легко вырвала руку и предстала перед Кьяри и Николь.

— Николь, — взывала Хана по секретному каналу, — что происходит? Я торчу как на витрине.

Пришельцы тут же встрепенулись, перешептываясь и бросая косые взгляды на Николь и Хану. «Господи, — поразилась Николь, — они принимают наши радиосигналы!»

— Так и есть. Стань манекеном, — торопливо отозвалась Николь, стараясь не разжимать губ. — Дернешься, и нас нет. Мы среди «скупых рыцарей»…

— Ой!

— Вот именно. В самой гуще. Так что не дергайся и молчи — они нас слышат. Ясно?

— Ясно. Удачи, Николь.

Она улыбнулась, радуясь, что надела прозрачный шлем взамен золоченого. Пришельцы видят ее не хуже, чем она их, а значит, догадываются о внешнем виде своих нежданных гостей. Николь отчаянно надеялась, что это немного развеет их опасения и поумерит пыл. «Одному лишь Богу ведомо, за кого они приняли Кьяри, в черном с головы до ног. Может, они его дистанционно прощупывали? Или решили, что он робот?»

Самка посмотрела на Николь. Николь ответила открытым взглядом, столь же пристально оглядев визави с головы до ног. Седой мех, подсвеченный переливами цвета индиго, был очень красив в своей незатейливой простоте. Волосы, более длинные, чем у спутников, ниспадали на спину, будто львиная грива. Инопланетянка была в комбинезоне из чего-то наподобие шелка — и удобный, и красивый. Открытые части рук тоже покрывал синий узор, заканчиваясь на тыльных сторонах кистей. Нашивки на костюме, вероятно, соответствовали знакам отличия. Как и у прочих, хвоста у самки не было, но в отличие от сородичей она пришла безоружной.

Сделав шаг, она вытянула руки вперед, показывая пустые ладони.

Николь перевела дыхание и медленно отошла от командирского пульта, на обозрение чужаков.

— Николь, — тихо сказал Кьяри.

— Бен, ты меня видишь?

— Конечно. Будь крайне осторожна. Та, что впереди, держит себя в руках, но некоторые статисты на взводе.

— Спасибо. Они знают, что мы общаемся. Она повторила жест незнакомки, вытянув пустые ладони. Затем опасливо отвела левую руку к пряжке ремня. Пришельцы тотчас же отреагировали. Один вскинул смахивающее на винтовку оружие. Николь захотелось зажмуриться; она прощалась с жизнью. Кьяри даже не шелохнулся, хотя благодаря бронированному скафандру мог бы в мгновение ока оставить от противника одни лишь клочья. Люди здесь чужие и должны выказать хозяевам свое дружелюбие и благонадежность.

Не успел воин вскинуть ружье на изготовку, как самка остановила его. Николь беззвучно присвистнула. Самка зарычала на проштрафившегося самца, потом повернулась к остальным и, похоже, устроила им нагоняй. Они выгнули спины, шерсть вздыбилась на загривках, но все-таки убрали оружие. Прибыла другая команда, отослав их прочь с мостика; на их место невероятно грациозно вплыла по воздуху троица воинов в инопланетных эквивалентах боевой брони.

— Потрясссно, — выдохнула Николь. Ее конечности уже затекли от пребывания в неизменном положении; она вдруг почувствовала, что вся взмокла и поморщилась. Тело противно зудело, и, как всегда в таких случаях, почесаться было нельзя. И чем старательнее Николь пыталась отделаться от мыслей обо всех этих неприятностях, тем неуютнее себя чувствовала.

Самка расположила своих воинов так, чтобы простреливалось все помещение; массивный внутренний люк закрылся, изолировав их внутри. Затем самка снова повернулась к Николь, развернув открытые ладони.

Николь машинально улыбнулась и кивнула головой. Та склонила голову к плечу, искоса вопросительно поглядев на Николь, как настоящая кошка. Николь с трудом удержалась от смеха. «Будь же серьезна, идиотка! Веди себя профессионально! Ставка слишком велика, чтобы провалить дело теперь!»

Она выровняла дыхание, в душе возблагодарив инструкторов по дзэну из Академии и Кьяри, продолжившего занятия в полете. Успокоившись и сосредоточившись на главном, она снова потянулась к пряжке, открыла ее и сбросила ремень, тоже оставшись без оружия. Пришельцы терпеливо выжидали.