Опыт любви - Гвендолин Кэссиди

Стефани возблагодарила Небо за то, что актриса не видела сейчас ее лица.

— Отчего вы так решили?

— Просто я знаю, что вы вместе встречали Новый год, а если верить миссис Брэдли, вчера утром вы, милая, рано уехали, притом в гордом одиночестве. Если бы между вами все было ладно, мой сын ни за что бы вас не отпустил.

Стало быть, миссис Брэдли все же была дома!

— Простите… — начала Стефани, — вы, должно быть, в недоумении, но…

— Моя дорогая, этот дом — собственность Честера, а вы с ним двое вполне взрослых людей. Заботит меня совсем другое: что такого вытворил Честер, если вы покинули его? Миссис Брэдли говорит, вы были очень печальны.

— Но миссис Брэдли еще не вернулась, когда я уезжала! — Где же могла скрываться эта любопытная старуха? — ломала голову Стефани. — И вовсе не была я печальна! Просто мы оба решили, что пора…

— Пусть так. Тогда единственный, кто искренне опечален случившимся, — так это я… Я возлагала на вас двоих большие надежды. Уверены ли вы, милая, что сможете продолжать бывать у нас после того, что произошло?

— Совершенно уверена, — ответила Стефани, дивясь неведомо откуда взявшимся актерским способностям. — Вы правы, мы с Честером люди взрослые, так что не вижу причин для истерик.

— Вероятно, так оно и есть… Тогда до завтра, дорогая моя.

Одной проблемой меньше, подумала Стефани, кладя трубку. Однако в доме, где в любой момент из-за любого угла мог появиться ненавистный обидчик, делать вид, что все в порядке, будет значительно труднее…

Дороти появилась лишь в восемь вечера.

— Я сейчас умру! — воскликнула она, швыряя сумку на пол и падая в кресло. — Мало того что накануне мы веселились до пяти утра, так еще и за обедом сегодня добавили. Кое-кто так вовсе упился в стельку. А у меня просто едет крыша…

— Прими аспирин, — сочувственно посоветовала Стефани. — Завтра ты должна быть как огурчик!

— Ой, только не надо про работу! — страдальчески взвыла подруга. — А как ты отпраздновала Новый год?

— Чудесно, — пожала плечами Стефани.

— И это все?

— Чего тебе еще? В нашем захолустье особенно не разгуляешься…

— Но у тебя ведь там друзья! Развлекалась же ты как-то!

— Естественно. Ходила в гости, чаек пила…

— Гмм… — Дороти с сомнением посмотрела на подругу. — А с Сэквиллом вы не виделись?

Нагло врать Стефани никогда не умела, посему решила ограничиться полуправдой:

— Он позвонил и пожелал мне счастливого Рождества.

— Что ж, это лучше чем ничего. А он тебе подарил хоть какую-нибудь мелочишку?

Тут солгать было жизненно необходимо.

— Нет.

Дороти скорчила презрительную гримасу.

— Скупердяй!

— Мне ничего от него не надо! — резко сказала Стефани. — Не такие у нас с ним отношения. Скажу откровенно: больше я с ним видеться не стану. Все равно ничего путного из этого не выйдет. — Она решительно поднялась. — Пойду приготовлю кофе.

Дороти проводила ее понимающим взглядом.

Стефани очень боялась столкнуться с Честером, поэтому, узнав, что он уже уехал, испытала невероятное облегчение. Она понимала, что рано или поздно им придется взглянуть в глаза друг другу, но любая отсрочка радовала.

Кристэл приступила к работе незамедлительно, ни словом не обмолвившись о вчерашнем разговоре. Она и впрямь вспомнила массу захватывающих подробностей из своей жизни. Если бы не Честер, Стефани позабыла бы обо всем на свете. Но мысли об этом человеке занозой сидели в ее мозгу, и она мучительно страдала…

Как ни старалась она закончить пораньше, но избежать неизбежного не смогла. Заслышав в коридоре знакомый голос, она вздрогнула и замерла. В следующую секунду Честер ворвался в кабинет и кинулся прямо к Стефани. Глаза его метали молнии.

— Если думаешь, что это сработает, то жестоко заблуждаешься! — прогремел он, сунув ей под нос газету.

Стефани беспомощно глядела на него, не в силах шевельнуться.

— Господи, о чем это ты?

— Хватит разыгрывать оскорбленную невинность! — Глаза Честера сузились, на скулах заиграли желваки. — Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду! Читай! Вот тут, я пометил. Ну же, читай!

Крошечная статейка. Всего-навсего несколько строк…

МАГНАТ ЖЕНИТСЯ НА СЕКРЕТАРШЕ!

Президент известной компании, великосветский лев Честер Сэквилл наконец-то повержен! Участь его решила встреча с рыжеволосой Стефани Росс, стенографисткой из агентства «Современная женщина». Как нам сообщили, на церемонию бракосочетания приглашены лишь самые близкие друзья молодых, а также родственники. Сердечно поздравляем жениха и невесту. Пусть радости ваши будут долгими, а печали — мимолетными!»

Стефани почувствовала, что сейчас лишится чувств.

— Полагаешь, это моих рук дело? — еле выговорила наконец она.

— Чьих же еще? — Честер угрожающе навис над нею, тяжелые ладони легли ей на плечи. — Недоставало еще, чтобы ты заявила, будто ждешь от меня ребенка!

— Я не беременна! — взвилась Стефани.

— Во всяком случае, не от меня!

— Ни от кого я не беременна! — с ожесточением повторила она. — Но даже будь это на самом деле, я никогда не унизилась бы подобным образом!

— Тогда кто же всучил Билли Блуму эту утку? Кому, кроме тебя, это выгодно? — не сдавался Честер. — Что у тебя на уме? Может, хочешь, чтобы я заплатил тебе отступного?

Гнев ослепил Стефани, и ладонь ее с размаху ударила по смуглой щеке. Она видела, как у обидчика побелело лицо, видела, как на скуле медленно разгорается ярко-алое пятно… Он рывком поднял ее, глаза его угрожающе расширились. Честер готов был стереть ее в порошок.

— Ни разу в жизни я не ударил женщину, — процедил он сквозь стиснутые зубы, — и не намерен изменять этому правилу, сколь велико не было бы искушение! Я хочу лишь одного: чтобы ты немедленно позвонила Блуму и потребовала опубликовать опровержение!

— Я не могу опровергнуть то, чего не говорила! — твердо сказала Стефани. — Почему бы тебе самому не позвонить — выяснил бы заодно, кто в действительности стоит за всем этим!

— Зачем, раз это мне и без того прекрасно известно?

Он грубо оттолкнул ее и метнулся к телефону. Набрав номер, протянул трубку Стефани.

— Ну же! Если Блума не окажется на месте, скажешь, что у тебя дело чрезвычайной важности и спросишь, где его можно найти…

Стефани отчаянно замотала головой.

— Я не намерена отвечать за то, чего не соверша… — И замолчала, увидев на пороге Кристэл.

— Я слышала, как ты вернулся, Честер, — сказала она. — Что у вас тут творится?

Честер с грохотом бросил трубку на рычаг и протянул матери газету.