ДНИЩЕ: Отрывая лица - Пол Фейн

Моё внимание привлек маленький камешек, который я увидел только после того, как из станка выпало тело. Он лежал на одной из металлических рук, которая словно бы предлагала мне завладеть сокровищем. Именно от него исходил луч света.

Теперь всё подтвердилось. Это был артефакт.

Позади в темноте я услышал похлюпывания по лужицам, шлепки и шорох. Кажется, я расправился далеко не со всеми обитателями здешних подземелий. Вот только теперь я был в темноте, а это сильно осложняло обнаружение противника. Но ещё это означало и то, что я не мог просто так оставлять артефакт здесь.

Но и дотрагиваться до него я не хотел, кто знает, на что он способен! С другой стороны его нельзя оставлять здесь с этими дикими людьми или другими существами, которые могли его обнаружить. Придётся рискнуть, хочу я этого или нет…

Для начала я осторожно провёл рукой поверх камня — чувствовалось тепло и что-то вроде магнитного поля, которое слегка отталкивало ладонь от артефакта. Вроде ничего страшного. Но перед тем, как взять камешек пальцами, я дотронулся до него как до чайника на костре, чтобы проверить кондицию. Он не пытался выскочить из пальцев, однако ощущение, что материал был чужеродным, осталось.

Когда камень расстался со станком, металлические клешни стали отваливаться от стоек, а затем и вся конструкция пошатнулась. Провода и прутья выдернулись из стены, и всё повалилось. Я еле успел отскочить, чтобы меня не придавило. Очень быстро механизм станка стал утопать в плоти и вязкой каше останков, пока не скрылся из глаз совсем. Будто и не было его здесь.

— Ты справился, — вдруг раздался приятный женский голос из моего значка.

От неожиданности я подпрыгнул на месте, но быстро успокоился, так как узнал голос Оракула.

— С чем? — Мрачно поинтересовался я.

— Связь восстановлена. Что бы ты ни сделал, это сработало. Теперь сигнал ничто не глушит.

В темноте вновь начало происходить перемещение. Казалось, ко мне подбираются всё ближе.

— И что надо сказать? — Шутливо спросил я, пытаясь всмотреться во тьму, в которой ничего не видел.

— Возвращайся, — ласково ответил голос.

— Легко сказать…

Я попробовал посветить камнем, но толку от его свечения было мало. Хотя на расстоянии руки видно было, а это уже хоть что-то. Я вдруг понял, что совсем не знаю, как выбираться отсюда, как искать выход в темноте, и существовал ли он вообще. Я сунул артефакт в карман и задумался, как лучше действовать. В другой руке я зачем-то продолжал держать за волосы отрезанную голову. Не знаю, зачем. Применять это в качестве оружия было совсем нелепой затеей.

Где-то совсем близко я почувствовал чьё-то присутствие.

По ночам мы тренировались с Миртой на улице. Луна редко пробивалась сквозь вечно затянутое небо, а так как электричества в городе нигде не было, за исключением тех богачей, у которых был генератор, за который периодически проливалась кровь, было достаточно темно, чтобы приблизить обстановку к экстремальной. Конечно, ночью и так было небезопасно на улицах, поэтому тренировки мы старались проводить быстро. С ней мы вывели несколько способов ведения боя и защиты в условиях, если вдруг останешься без глаз. Да, я готовил её и к такому…

И продержаться какое-то время смог бы. Если только бродящие вокруг существа были зачуханными людьми, а не кем-то ещё. Напади на меня сейчас мутант, я бы, наверное, не пережил эту схватку.

Вдруг что-то изменилось. Я услышал спешно удаляющиеся от меня шлепки, пока, наконец, они не оказались так далеко, что наступила непривычная тишина. Крысы бежали с корабля? Нехорошо. Это значит, что приближалось что-то другое. Что-то сильнее.

И затем на меня напали.

Моё тело обхватили всеми четырьмя конечностями, и шеей я почувствовал сильный укус. Челюсти врага сжимались с такой силой, что я уже приготовился расстаться с частичкой себя. От острой боли я заорал, выронив из рук голову и попытался схватить того, кто был сзади. Мне это удалось. У твари были волосы — вот и посмотрим, что победит: желание продолжать причинять боль или спастись от боли самому. А, когда тянут за волосы, это очень неприятно… Именно по этой причине у меня очень короткая стрижка. Правда, в последнее время немного подзапустил…

Мой приём оказался эффективным. Когда укус ослаб, я резко потянул за волосы напавшего, схватил за голову и перебросил через себя. Когда я увидел, что это было, я не сразу понял, к какому виду можно отнести данное существо.

Уродец чем-то напоминал тех одичавших людей, был такой же бледный и худой, у него было две руки и две ноги, но на этом сходство с человеком заканчивалось. Продолговатая голова была похожа на голову мутанта, разве что глаза были полностью чёрными — это свойственно для существ, приспособленных обитать в темноте. Но таких мутантов мне ещё встречать не доводилось. И от типичных мутантов эту тварь отличало то, что из груди у неё торчало что-то вроде осьминожьих щупалец, которые веером раскрывались, словно цветок. Не исключено, что зверь был ядовитым. Это вообще было распространённым явлением. Но меня ему пока отравить не удалось — спасла куртка. Так и знал, что пригодится!

Животное зашипело, но решило отступить и скрылось в темноте.

А затем мне прилетел такой удар, от которого я отлетел на несколько метров и упал в груду останков. И этот удар был такой силы, что стало ясно — животное с щупальцами на такое не способно. Значит тварей было несколько. Зашибись!

Нужно было оклематься как можно скорее! Шатаясь, я встал и начал светить перед собой камнем. Помогало это хреново, но всё же лучше, чем ничего. Ну и для чего-то же мне даны были уши. Хотя прибегать к альтернативным средствам мне не пришлось, так как я ясно увидел перед собой огромного мутанта.

Фишкой мутантов было то, что невозможно было встретить двух одинаковых. Естественно, повелось называть мутантами тех, кто чем-то был похож, но всё же отличался от человека. Для человеческого вида это нормально. Тот, что стоял передо мной был просто огромен, наверное, в два меня что ввысь, что вширь. Такому глотку не перегрызёшь…

Я надеялся, что он начнёт реветь на меня, как это делают нормальные животные, желающие избежать схватки, но, похоже, цели у мутанта были другие. И расходились с моими! Я попятился, всё также освещая его перед собой. Он молча приблизился и попытался схватить меня одной своей рукой за голову. Я с трудом увернулся, но