Королева отступает последней - Валерия Михайловна Чернованова

— Уж до комнаты твоей добраться точно сил хватит! А может, и в столовую загляну, пообщаюсь с ребятами.

— Но...

— Шучу, шучу, — успокоила чаровница. — За меня не беспокойся. Главное, сама будь осторожна.

— Буду, — пробормотала я, продолжая вглядываться в собственные черты лица. Чувство было такое, будто смотрю в зеркало, на своё ожившее отражение. — Обязательно. И... спасибо вам!

Имада улыбнулась и, сжав в руке ключ, а в другой удерживая книгу, направилась к выходу.

— Сразу не уходи. Подожди.

— Так и сделаю.

Оказалось проще сказать, чем сдержать слово. Меня так и подмывало скорее выбраться из замка, броситься в храм. Жаль, плащ остался в комнате. Но ничего, как-нибудь перетерплю. Главное, сразу поймать экипаж. Главное, не опоздать.

Дарнийский храм находился в предместьях Леонсии, и до него ещё надо было добраться, поэтому долго засиживаться у Имады я не стала. Набросив иллюзию, которую, думала, уже никогда не придётся «примерять», выскользнула на лестницу и стала бесшумно спускаться.

Крыло, в котором располагалась башня, я покинула без приключений. И вниз спустилась, так никого и не встретив. Только уже у ворот столкнулась со сладкой парочкой, Стейродом и Марти. Последний при виде меня почему-то удивлённо захлопал глазами, заставив занервничать (вдруг что не так с иллюзией!), а недобык вперился в меня злым взглядом.

Ну вот чем опять ему не угодил мой брат?!

— Вас не затруднит подвинуться? — бросила старшекурсникам голосом брата.

Стейрода перекосило, но он всё же отошёл в сторону, освобождая мне дорогу к воротам, — за нами пристально следили дежурные-третьекурсники.

— Куда это ты собрался на ночь глядя, Ноэро? — послал мне вслед оборотник.

Хотела огрызнуться, сказать, что не его джарово дело, но решила не нарываться. Не до них мне сейчас.

— Захотелось подышать свежим воздухом.

— Смотри не замёрзни! — Это уже Марти.

Сколько заботы!

Я ничего не ответила. Ускорила шаг, нырнула в арку, а оказавшись на широкой улице, поспешила к наёмному экипажу. Холод пробирал до самых костей, но я старалась о нём не думать. Не думать ни о чём, кроме предстоящего ритуала.

Может, узнав, что я собралась его заменить, Рифер соизволит примчаться в храм? Пусть тогда, глядя её величеству в глаза, скажет, что не собирается жениться на Кайяне!

Посмотрим, хватит ли на это смелости моему братцу.

* * *

— Что, джар побери, происходит?! — недоумённо воскликнул Мартен, провожая Рифера взглядом. — Мы его второй день ищем, по всей академии, по всему городу, а он, оказывается, всё это время торчал здесь?!

— Тише ты, — процедил Стейрод, опасаясь, как бы их не услышали третьекурсники. — Кальдерок большой. Могли и не заметить, когда паршивец исчез и когда вернулся. Пойдём!

Навесив на лицо нечитаемое выражение, он приблизился к дежурным, чтобы сменить их на посту. Кадеты исчезли почти мгновенно. За два часа дежурства они успели изрядно продрогнуть и теперь торопились как можно скорее получить свой горячий ужин, погреться возле камина в гостиной.

— Но что теперь делать? — Мартен изо всех сил вглядывалась в чернильную тьму зимнего вечера, словно надеялся отыскать в ней Ноэро. — Отложишь до следующей недели?

— Ничего я откладывать не собираюсь, — процедил Стейрод, бросая по сторонам взгляды.

Площадка перед замком пустовала. Большинство кадетов уже вернулось в академию, равно как и наставники. Преподаватели, к которым не были приставлены отряды, предпочитали приезжать в начале недели, но точно не поздним воскресным вечером.

Его исчезновения никто не заметит.

— Оставайся на посту, — бросил другу Стейрод, выходя за ворота. — Я скоро вернусь!

— Но если кто-то из преподавателей... — заикнулся было Мартен.

— Скоро вернусь! — раздражённо повторил оборотник и припустил по тихой, безлюдной улице, надеясь, что ещё успеет нагнать Ноэро.

Он собирался разобраться с ним в пятницу вечером, но сам не понял, как проворонил поганца. Рифер умел незаметно исчезать — этого у него было не отнять. Стейрод обошёл весь Кальдерок, а после, удостоверившись, что Ноэро в академии нет, отправился в трактиры, в которых обычно просаживала деньги будущая военная элита. Заглянул и в бордели, во все известные забегаловки и притоны. Без толку! Несколько часов подряд торчал у особняка генерала, а потом, не выдержав, спросил у показавшейся из дома белобрысой девицы, нет ли здесь Рифера. Оказалось, что тётку свою щенок не навещал. И куда подевался? Пропал?

Когда уже не ожидал его увидеть, когда уже было нужно принимать дежурство, Ноэро сам его нашёл. Точнее, он его, конечно, не искал, шёл своей дорогой, но дела это не меняло. Стейрод сразу понял: надо действовать! Ещё одна неделя ожидания сведёт его с ума.

Оставив друга на посту, он поспешил за своей жертвой. Нырнул во тьму арки, мысленно цедя в адрес слизняка проклятия.

— И куда ты, гадёныш, собрался? — Спустя несколько минут он вышел на широкую, слабо освещённую улицу. Такую же сонную и пустынную, как и все улицы в этот час в этой части города. — Без плаща, почти раздетый...

Сам оборотник благоразумно накинул на голову капюшон плаща и со стороны казался серой блёклой тенью. Ничем не примечательной и почти незаметной.

Может, и не стоило действовать сгоряча, может, и следовало остаться на посту, но при виде мальчишки, как и всякий раз, кровь вскипала в жилах. Стейрод уже почти ощущал на губах сладкий вкус мести и был уверен, что она окажется не менее сладкой, чем поцелуи шиари Ноэро.

Увидев в конце выбеленной снегом улицы знакомую высокую фигуру, кадет усмехнулся.

— Попался!

Инстинктивно нащупал ножны кинжала, словно желая удостовериться, что оружие никуда не исчезло. Нож был на месте. Довольно ухмыльнувшись, Стейрод, крадучись, последовал за кадетом.

Лайра Ноэро

К моей досаде и огромнейшему разочарованию экипаж оказался занят, а другие поблизости не просматривались. Время ещё было, но не уверена, что долго продержусь в такой холодине. Мне срочно нужна была карета, и желательно из тех, что подороже. Лучше потратиться, но катить в другой конец города в прогретом чарами экипаже, чем всю дорогу умирать от холода.

Хватит и того, что умираю от страха.

Обхватив плечи руками, я быстро шла по спящему городу. Вроде ещё вечер, а чувство такое, словно меня забросило в глухую ночь. На улице ни души, вместо окон домов, мимо которых проходила, — чёрные провалы. Лишь изредка кое-где мелькали отблески пламени.

— Эшвар. Эшви-и-и...

Хранитель не отзывался.