Алхимия крови и слез (СИ) - "-Мэй-"

Есть Дея не хотела, но ради приличия подвинула к себе тарелку с каким-то местным салатом и сделала вид, будто ест.

Эйдарис снова улыбнулся, но на этот раз это была улыбка хищника. Что-то от ястреба, который увидел добычу с небес и теперь готовится упасть на нее в смертельном объятии.

— Он считает, император что-то «должен»! Придется напомнить ему, что он зашел слишком далеко.

— Дэнар никогда не понимал границ.

— Значит, я напомню. Это будет болезненно.

Когда император-дракон обещает боль, это не звучит простой угрозой. Дея уставилась в тарелку, понимая, что ей жаль брата — и в то же время злясь на себя за эти чувства. Дэнар занял трон, оставил ее на произвол судьбы. Скорее всего… скорее всего, убил отца.

Снова втравил Мередар в войну. Или он правда думал, император выполнит его требования? Тогда он ничего не знает о драконах.

— Я должна признаться, — выдохнула Дея. — Не могу молчать. Я… я писала Дэнару зашифрованные послания. Это я рассказала о том, что вы с братом не соперники. Что вы близки, и он много значит тебя. Дэнар наверняка решил, что поэтому сможет выдвинуть требования.

Ну вот, она наконец-то сказала и невольно выдохнула от облегчения. Эти мысли терзали Дею, особенно с момента похищения Кэла.

— Я не хотела навредить твоему брату, — тихо сказала Дея, не поднимая головы. — И уж точно не хотела причинить боль тебе. Но тогда еще думала, что нужна своей семье.

Эйдарис молчал. Так подозрительно долго, что Дея успела решить, ей светит темница, а вовсе не арест в собственных покоях. Но потом внезапно услышала, как ложка стукнула о край миски, и подняла глаза.

Ее вовсе не буравил суровый взгляд императора, который обдумывал наказание. Никакой ярости. Эйдарис спокойно ел суп и пожал плечами, когда Дея на него посмотрела.

— Может быть, письмо и стало последней каплей, которая убедила Дэнара. Но поверь, у него есть шпионы и помимо тебя. Ни я, ни Кэл никогда не скрывали, что близки, а все, кто хоть что-то знает о Клане, понимают, что мы никогда не были соперниками. Ему доложили и без тебя.

Дее подобные мысли в голову не приходили. Она считала, что не просто так отправляется в империю, что может стать ценным шпионом… но вряд ли Дэнар так ее воспринимал. Она не выяснила ничего такого, чего он еще не знал. Подтвердила его сведенья — да. Но не более того.

— Ни Дэнар, ни ты не знаете другой тайны, — сказал Эйдарис. — Той, что и я, и Кэл оберегали куда тщательнее. Из-за нее мне и нужно спешить. Кэл не может оставаться в плену. Каждый новый день… каждый день увеличивает опасность. Я возьму только часть войска, на случай, если Астхар не сумеет удержать Халагард, и пойду за братом. Подозреваю, к Мередару. Я жду только, когда Клан выяснит, где именно держат Кэла.

— И сколько потом нужно времени?

— Следующим же утром мы начнем поход.

Дея удивленно моргнула. В Мередаре на сбор войск требовались недели… может, именно поэтому империя покорила большую часть мира. Ее солдаты и армия были лучшими.

И всё равно Дея не ожидала такой скорости.

— Ты поедешь со мной, — сказал Эйдарис. — Ты знаешь Мередар и сможешь помочь. Если хочешь.

Дея не сразу поняла смысл последней фразы, но почувствовала внимательный взгляд Эйдариса. Только тогда она осознала, что именно он предлагает.

Она могла отказаться. Остаться во дворце, ждать, чем закончится эта война. Быть благородной пленницей, ничуть не свободнее запертой Лиссы.

Или могла помочь. Вместо затяжной, изнуряющей стороны войны, способствовать быстрому решению и миру со своей родиной. Выступить на стороне империи, Клана и Эйдариса.

Дея вспомнила, как Номи Вейр сказала, что империя не пытается перемолоть всех в подобие себя, но ведет под общим флагом.

Дочь Страны полночного солнца, принцесса Мередара, плоть от плоти небесных скитальцев… над которой реет кровавое драконье знамя.

Дея кивнула Эйдарису.

Каждый член Драконьего клана — чешуйка огромного тела.

Каждый шепот, что несется от чешуйки к чешуйке — это кровь, что бежит по телу дракона. Что питает его и вмиг доносит жизнь от кончика хвоста до головы.

Император собирал войска, темные мундиры и отточенные клинки, которые будут разить без промаха. Великий Дракон бросил Клич: нужно узнать, где держат Волю императора, крылья дракона.

Шепоты и информация зазмеились по огромному телу империи. От промозглых постоялых дворов к натопленным дворянским спальням, от овчарен с отарами до сараев с парой коров, от грязных подворотен Хаш-Таладана к сияющим кварталам знати Аш-Тарака.

Они все были повязаны Кланом.

— Его увезли к Мередару, — Эйдарис лично сообщил Дее. — Завтра мы выходим.

Дея не очень представляла, как двигается армия. К ее удивлению, никаких пафосных выходов из замка не было. Просто двор полнился солдатами, а рядом с Эйдарисом стояла крепкая лошадка для Деи.

— Или предпочтешь повозку? — насмешливо приподнял бровь Эйдарис.

Конечно, Дея знала, что ей подготовят лошадь. И, конечно, не собиралась отказываться. Она вскочила в седло и вскинула голову. На миг ей показалось, как будто это обычная вылазка. Почти что прогулка вместе с императором, которые они иногда совершали близ дворца.

— Где же твоя армия? — усмехнулась Дея.

— Увидишь.

Император поднял руку, затянутую в перчатку и знаком отдал короткий приказ. Они выступили.

Армию Дея увидела в следующие дни. Сначала к ним присоединилась черная река из Хаш-Таладана. Оказалось, ядро армии располагалось именно там. А потом, по мере продвижения, к ним постоянно присоединялись отряды. Спустя неделю, когда в очередной раз устроились вечером лагерем, Дея поняла, что не может охватить взглядом всех этих людей, затянутых в черную военную форму империи.

— Неужели ты планируешь отправить их всех в мередарские горы? — спросила Дея в первый же день.

— Конечно, нет. Ты лучше меня знаешь, что большей части не пройти через перевалы. Но солдаты нужны для устрашения. Твой брат должен видеть, чему бросил вызов. И все, кто забыл, чего стоит империя.

Эйдарис в тот момент пожал плечами:

— К тому же, здесь не так много солдат.

Дея не была уверена, что хочет знать, что же тогда «много». Но именно здесь даже лучше, чем в массивном императорском дворце осознала, что такое Эльрион. Что такое дракон и его чешуйки.

Дея не считала дни пути, но их было много. Сначала она скакала, высоко подняв голову, гордая принцесса, но быстро поняла, что наездница она хорошая, когда речь идет о небольших расстояниях. Теперь же она просто пыталась удержаться в седле, а слезая, не стонать.

Оставалось удивляться, как Эйдарис мог оставаться собранным и вечерами еще что-то обсуждать в палатке с министрами или отдавать распоряжения.

Тело Деи болело, она прочувствовала каждую мышцу. Поэтому с радостью пользовалась привилегиями принцессы: в ее шатре, который ставили рядом с императорским, первым делом подогревали воду, и Дея расслабляла тело.

Вот и теперь она приняла ванную с ароматной солью, позволила переплести волосы и снова оделась в удобное имперское платье из темной ткани. Мередарские наряды не подходили для такого подхода, поэтому Дея оставила только расшитый звездами пояс как дань своему истинному происхождению.

В ее косы теперь вплетали металлические кольца, а на руках она носила перчатки из тонкой кожи. Она и сейчас их надела, выходя из своего шатра. Прищурилась, рассматривая мельтешащих солдат.

Их костры начинались чуть в стороне от командирских шатров, но не слишком далеко. Иногда вечерами Дея слышала их песни, а по утрам просыпалась от запаха дыма, легко проникавшего сквозь парусину. К ее собственному удивлению, всё это ничуть не раздражало. Наоборот, наполняло энергией.

Сегодня было чуточку иначе. Остановившись, она посмотрела на мутные громады Шаорских гор, внезапно осознавая, насколько они близки к Мередару. Дея знала, что Эйдарис не хочет воевать с ее народом, только напомнить, что они принадлежат империи — и забрать брата. И всё равно Дея чувствовала себя неуютно, ведь она пришла к родной земле с имперской армией.