Отвага - Паскаль Кивижер

– Великолепно, мсье Наймит, просто великолепно. Вы прирожденный график. А что касается портрета, ваше величество, солнце садится, тени переместились…

– И что же?

– А ее величество все еще к нам не присоединилась…

– Знаю.

– Это двойной портрет, вы должны быть вместе…

– ЗНАЮ!

Король кипел от гнева. Портрет призван утихомирить страсти, которые разгорелись из-за новой монеты с изображением короля на одной стороне и Стикса на другой. Виктория считала, что на другой стороне должна быть она или хотя бы ее герб. Идея двойного парадного портрета ее немного успокоила. Ради него она придумала особую прическу и маникюр. Первый сеанс был назначен на день ее рождения, так что Виктория и вовсе растрогалась.

На самом деле чуткостью и тактом Жакар не блистал, он назначил день наобум, совершенно забыв про день рождения супруги.

Для Виктории, ожидавшей подарков, это был пренеприятный сюрприз. Она попыталась напомнить о себе разными намеками, но Жакар только рассеянно потер бровь. Ах, так? Разобиженная Виктория решила отомстить: на портрете вместо нее рядом с королем и собакой останется пустое место. Пусть король на фоне бирюзовых небес предстанет рогоносцем!

– Вас что-то тревожит, ваше величество? – отважился спросить Наймит.

Жакар набрал побольше воздуха в легкие:

– Вам знакомы превратности семейной жизни?

Наймит развел руками. Подобные трудности ему совершенно чужды. Он монах и всегда хранил чистоту. Да и особенности профессии не позволяли ему к кому-то привязываться. Во-первых, он никогда и нигде надолго не задерживался. Во-вторых, любящий всегда уязвим. Если рождаются дети – это хуже всего. Отца можно шантажировать, угрожая им. Ради детей он проговорится, предаст, продаст, накинет себе петлю на шею. Наймит наблюдал такое сотни раз. К тому же всему остальному он предпочитал безупречные математические формулы. Главное, оказаться в нужном месте, в нужное время, не нарушая общей гармонии.

– Спрашивайте, ваше величество.

– Представьте себе, что сегодня день рождения королевы, а я…

Жакар замолчал, открывая рот, как рыба, выброшенная на берег.

– А вы об этом забыли, – закончил Наймит.

Все вокруг вздрогнули. Приступы гнева Виктории чудовищны, от них сотрясались этажи, слуги неделями страдали от бессонницы, королевская казна истощалась…

– Естественно, у великого правителя-реформатора голова занята другим, – кивнул Наймит. – Ничего страшного, сир. Еще не поздно преподнести королеве подарок.

– Какой? У нее все есть!

– Достаток еще не означает полного довольства. Дамам нужны роскошь и внимание. Давайте придумаем, чем ее порадовать. Драгоценностями, нарядами, пышной обстановкой? Книгами? Духами?

– Пожалуй, духами. Кажется, флакон почти пуст.

– Отлично, сир. Каков ее любимый аромат?

– У нее всегда одни и те же духи. С птичьим названием. Тип, который готовит их, живет в Исе. Дорога неблизкая.

– Понимаю… Скажите, ваше величество, такими духами пользуется только королева?

– Понятия не имею.

Тут Жакар вспомнил, как бесновалась Виктория, узнав, что одна из ее подруг тоже душится «Нежной голубкой», и спохватился:

– Нет, не только.

– Прекрасно, ваше величество. Подходящий повод получить у парфюмера сертификат эксклюзивности.

Жакар на секунду задумался, не отрывая взгляда от Стикса. Эксклюзивность – мания Виктории, ею она дорожила больше всего на свете. Идея неплохая. Но времени маловато. Жакар посчитал на пальцах изувеченной руки, сколько оставалось до ужина. Три часа. Потом прикинул, сколько потребуется на то, чтобы добраться до мэтра Мерлина и вернуться во дворец. Пальцев не хватило. Ничего не выйдет. Если только…

– ЛАКЕЙ! – рявкнул король.

Лакей приблизился.

– Позвать посыльную!

– Какую, ваше величество?

– Посыльная у нас одна, идиот! Пусть явится сию секунду!

Эсме возникла в Тронной зале как по мановению волшебной палочки. Она была неприятно удивлена, застав там Наймита. Он сделал вид, будто не узнал ее, и она сочла за лучшее последовать его примеру. Но почему-то мысль о некоем сговоре между нею и иноземцем порадовала Эсме. К тому же день выдался счастливый: король наконец-то доверил ей «срочное», «наиважнейшее» поручение! По сути смехотворное. Зато она сможет развеяться.

Эсме мчалась как ветер и в мгновение ока достигла одной из самых нарядных улиц Иса. Спешилась перед магазином парфюмера. Особая вселенная! Среди стеклянных стен на стеклянных полках стояли сотни флаконов с прозрачными жидкостями всех цветов радуги – ярко-синими, соломенно-желтыми, густо-красными, небесно-голубыми. Расставлены по запахам – восточные, цветочные, лесные, фруктовые. Ваниль, жасмин, роза, черное дерево, мандарин, бергамот, пачули, герань и сандал затаились внутри, готовые вырваться на волю. Странное дело! В магазине ничем не пахло. Мэтр Мерлин позаботился о герметичности флаконов и высокогорной чистоте воздуха, чтобы покупатели смогли оценить аромат каждого образчика духов.

Эсме в грубых сапогах влетела как ураган и чуть не смела витрину. Она подоспела вовремя, мсье Мерлин как раз расставлял на полках внушительный запас духов «Нежная голубка». После коронации Жакара он собирался продавать их в качестве «королевского аромата». Мерлин охотно передал Эсме семь флаконов для королевы и любезно подписал сертификат об эксклюзивности, хотя тот наносил немалый урон его коммерции. Поначалу Эсме решила, что парфюмер – манерный зануда. Как вдруг он сказал:

– Жаль, что я ничем не могу помочь псу его величества, Стиксу. Воняет он нестерпимо.

Эсме от души рассмеялась. Увидев, что шутки о короле посыльную не смущают, Мерлин решился спросить:

– А не могли бы вы передать небольшой подарок Даме жезлов?

Вопрос непростой, Эсме помрачнела. Никто не знал, где скрывалась Эма. Ладно, найти ее можно, и все равно поручение крайне опасное, неприятное. Зачем Мерлин спросил? Прощупывал почву? Можно ли доверять парфюмеру? Что ему нужно на самом деле? Помочь изгнаннице или наказать предательницу? Сертификат для Виктории – дань искреннего уважения или хитрое прикрытие?

Эсме всегда вела себя с предельной осторожностью. Вместе с тем она чувствовала себя такой одинокой! Пария среди бестолочей и кретинов. Искушение слишком велико.

– Если бы я знала, где Дама жезлов, я бы сделала все возможное и невозможное, чтобы передать ей подарок.

Мэтр Мерлин широко улыбнулся, от его светской манерности не осталось и следа.

– Так я и думал, – сказал он, почесывая кончик носа.

– Вы дадите мне поручение?

– Нет.

Эсме внезапно охватил страх.

– А зачем тогда спрашивали?

– Чтобы знать наверняка.

Она рывком надела сумку через плечо, сердясь на себя за то, что разоткровенничалась. Сущее самоубийство.

– Теперь знаете, – буркнула она и вылетела за дверь.

Обратно Эсме неслась еще быстрее. Пусть при дворе ее ценят и уважают. Благодаря ее расторопности Жакар успел подарить жене духи и сертификат во время ужина. Виктория так растрогалась, что пустила слезу над цикорным салатом с абрикосами. Наймит получил от короля дружеский пинок ногой под столом и благодарность в курительной.

– Фу-у, какое облегчение! Спокойная жизнь! – воскликнул король, сбросив куртку на руки Бенуа и повесив саблю на крюк. – Семь флаконов благовония посреди чревоугодия. Игра стоила свеч. Молодец посыльная!

– Раз она такая стремительная, сир, обратим ее таланты себе на пользу, – подхватил Наймит.

– Мы не можем ей доверять, – пробурчал, насупившись, Инферналь.

Во время праздничного ужина Наймит был так чарующе любезен, что даже герцогиня Инферналь, его супруга, женщина холодная и осмотрительная, подпала