Нерешительный поклонник - Кэтлин Вудивисс

В тот день Роджеру едва хватило сил отползти под ближайший куст и выплеснуть содержимое своего желудка. До вечера он провалялся на своем узком топчане, не в силах ни о чем подумать.

Впервые он встретил леди Адриану в конце прошлого года, когда она вместе со своей горничной Мод пришла на сукновальню выбрать кусок сукна в подарок другой служанке. Молодые люди разговорились, и Роджер, пораженный красотой дамы, стал искать встреч. Он даже наскреб денег на маленький сборник сонетов и как-то во время прогулки сунул ей в руку. Стремясь разжалобить девушку, он поведал о своем несчастном детстве и встретил ее полное сочувствие. С тех пор Роджер, сознавая, что его поведение идет вразрез со всеми правилами приличия, стал привозить ей подарки и повсюду следовал за ней подобно бездомному щенку. Адриана не прогоняла его, даже когда он нагло втерся в общество ее друзей, но установила строгие законы, которым был обязан подчиняться назойливый простолюдин. Она постоянно твердила, что они всего лишь друзья и ничего больше. Мало того, даже не позволяла поцеловать свою руку, не говоря уже о пухленьких губках, которые он жаждал ласкать своими. Всякая вольность немедленно положила бы конец их общению, и ему приходилось довольствоваться крошками с ее стола. Но Роджер упорствовал в своих заблуждениях, уверенный, что главное — завоевать сердце леди, а уж отец будет вынужден согласиться. Однако вскоре обнаружил, что уже немало знатных и напыщенных обожателей были свергнуты с воздвигнутого ими же пьедестала без извинений или объяснений со стороны девушки. Многие из отвергнутых поклонников были настолько лишены благородства, что принимались злословить о девушке, и Роджер невольно задавался вопросом, так ли уж холодна и недоступна леди Адриана, как расписывают эти люди, или она намеренно заковала свое сердце в лед до возвращения нареченного.

Его желание видеть ее своей женой росло с каждой минутой, подкрепляемое к тому же величиной приданого. Роджер мечтал разбогатеть. В детстве ему пришлось туго, особенно когда отец безжалостно бросил их с матерью без пенса в кармане, предоставив самим добывать еду в лондонских трущобах, пока он развлекался со шлюхами.

Когда бешено мчавшийся по мостовой экипаж сбил мать, Роджер остался совсем один. Эдмунд Элстон препроводил его в приют, наказал прилежно учиться и забыл о своем отпрыске на много лет.

Роджер терпел жестокое обращение и частые порки. Никто не требовал отчета у наставников за шрамы, исполосовавшие его спину. Но мальчик вырос и, сам став учителем, постепенно понял, как сильно могут дети вывести из себя взрослого, даже не будучи виновными в тех проступках, которые им приписывали.

Однажды он узнал, что отец женился на богатой вдове, умершей вскоре после свадьбы. Только тогда Эдмунд вызвал его к себе и ни разу не извинился за те страдания, которые терпел сын по его вине. У него были грандиозные планы: женить Роджера на богатой невесте, Марте Гримболд, единственной дочери такого же фабриканта, как он сам. После его смерти наследнице достанутся все состояние и фабрика в придачу.

Сначала Роджер был не прочь разбогатеть самым легким способом, но знакомство с некрасивой и глупой мисс Гримболд заставило его понять, что жертва окажется слишком большой. Трудно представить себя в постели с тощей длинноносой старой девой! А ведь он умел ценить красивых женщин, пусть они не всегда бывали ему по карману!

Пытаясь умиротворить разъяренного родителя, он сочинил сказку о благосклонности леди Адрианы Саттон. Отец сразу притих и дал Роджеру время улестить девушку.

Но теперь, с возвращением маркиза, все окончательно рухнуло. Вскоре весь Брэдфорд-на-Эйвоне узнает о помолвке, и что тогда скажет Эдмунд?! Только если лорд Колтон сделает ему одолжение, споткнется о свою проклятую палку и сломает шею, Роджер сумеет отделаться от брака с ненавистной Мартой! До чего же печально, когда сыну приходится жениться на уродливой дуре, чтобы заплатить долг отцу за модную одежду!

Глава 6

Яркий луч света пронзил полумрак просторной спальни на втором этаже Уэйкфилд-Мэнора. Шаловливый солнечный зайчик запрыгал по ковру, прежде чем вскочить на низкий сундук, прислоненный к резному изножью кровати. Добравшись до лица спящей девушки, лежавшей среди смятых простыней и одеял, зайчик совсем разошелся. Очевидно, твердо вознамерился разбудить свою жертву, уснувшую только на рассвете, после бесплодных метаний по кровати.

Приоткрыв один глаз, Адриана досадливо глянула в сторону окна, где нерадивая служанка оставила крошечный просвет в шторах. Беда в том, что окна шли по всей восточной стене ее спальни и, как бы старательно слуги ни задвигали занавеси, утренние лучи обязательно находили щелку в тяжелых бархатных полотнищах.

Адриана давно уже поняла, почему сестры оставили ей лучшую и самую роскошную спальню в доме. И Мэлора, и Жаклин любили поспать, вставали поздно, а она обычно поднималась на рассвете или даже раньше, когда хотела отправиться на охоту вместе с отцом. Но сегодня утром она чувствовала себя такой усталой и измученной, что едва двигалась. Голова раскалывалась от ужасной боли. Зачем она столько пила вчера?! Теперь ее поташнивало, а в душе продолжала бушевать злость. И если бы сейчас каким-то чудом здесь оказался Колтон Уиндем, она раскровенила бы ему его изящный аристократический нос. Просто так. Из чистого удовольствия видеть, как он корчится от боли.

Но как ни старалась она изгнать из памяти сероглазого дьявола, ничего не получалось. Особенно трудно оказалось забыть сцену в ванной комнате и вид обнаженного, скульптурно вылепленного мужского тела. Никто не был удивлен возвращением лорда Рэндвулфа больше, чем она! Когда Кол-тон не приехал на похороны отца, она, как и Саманта, предположила, что он не желает иметь ничего общего с семьей. И тут он вдруг появляется и переворачивает ее жизнь! Адриана, прождав его целую вечность, воображала, что лучше подготовлена к его появлению, но самым жалким образом потерпела неудачу.

И вот теперь впереди маячат целых три бесконечных месяца неопределенности, и она снова принуждена терпеть, пока негодяй решит, примет он или отвергнет приказ отца. Долг и честь вынудят ее выполнить обещание, данное родителю. Но как она ни любила и ни уважала отца, все же не могла заставить себя смириться с тем положением, в каком оказалась по его вине. Очевидно, тот просто не понимал, чем это может кончиться.

Адриана зарылась головой в подушку, не желая больше думать о том, что ее будущее висит на волоске. Ее отец — человек высоких моральных принципов и сделает все, чтобы выполнить пункты брачного контракта, хотя тоже стал терять терпение в ожидании возвращения сына Седжуика. Но если она предпочтет избежать страданий, которые станут ее уделом, вздумай Колтон отказаться от обязательств, отец, вне всякого сомнения, станет на сторону дочери, даже если это будет противоречить заключенному с лордом Седжуиком контракту. Только вот ничто не сможет избавить отца от стыда, который будет терзать его весь остаток жизни.