Абсолютная защита - Роберт Шекли

Призрак вышел из-за дверцы. Прыгая из тени в тень, он подбирался к Грегору. Слово, магическое слово… Грегор с ужасом вспомнил, что от Призрака нет магического слова. Он попятился и споткнулся о коробку. Его рука коснулась чего-то холодного. Это был игрушечный водяной пистолет. Грегор потряс им. Призрак с опаской поглядел на оружие и отступил. Грегор подбежал к крану, наполнил пистолет и направил смертельную струю в Призрака.

Тот взвыл и исчез.

Скромно улыбнувшись, Грегор засунул пистолет за пояс. И на этот раз он выбрал правильное средство, единственное оружие…

Арнольд прибыл на рассвете. Не тратя времени, он приступил к опытам. К полудню он твердо установил, что в атмосфере действительно есть газ № 42. С планетой все было ясно.

Как только они оказались в космосе, Грегор принялся рассказывать.

– Что и говорить, тебе пришлось нелегко, – тактично заметил Арнольд. Оказавшись на почтительном расстоянии от Привидения V, Грегор позволил себе улыбку с оттенком скромного героизма.

– Могло быть и хуже, – сказал он.

– Что ты имеешь в виду?

– Представь на моем месте Джимми Флинна. Вот уж был мастер придумывать монстров! Помнишь Ворчуна?

– Если что и помню, так это ночные кошмары. Стоило только упомянуть о Ворчуне, и они тут как тут.

Арнольд, чтобы не тратить времени зря, занялся набросками к будущей статье «Инстинкт смерти на Привидении V: стимуляция подсознания, галлюцинация, создание физических феноменов». Грегор тем временем улегся на кровати, намереваясь наконец-то отдохнуть по-настоящему. Он уже успел задремать, когда в каюту ворвался Арнольд с бледным от ужаса лицом.

– В рубке кто-то есть, – выпалил он.

Из рубки донесся жуткий вой.

– Боже мой, – прошептал Арнольд. – Я не закрыл воздушные шлюзы, когда садился на Привидение. Мы все еще дышим его воздухом.

В дверном проеме появилось громадное существо с серой шкурой в красную крапинку. У него было жуткое количество рук, ног, щупалец, лап, зубов и впридачу два небольших крыла на спине. Существо медленно приближалось, что-то бормоча и издавая стоны.

Они сразу узнали в нем Ворчуна. Грегор бросился вперед и захлопнул перед ним дверь.

– Здесь мы будем в безопасности, – выдохнул он. – Дверь воздухонепроницаемая. Вот только как управлять кораблем?

– Доверимся роботу-пилоту, – сказал Арнольд. – Или придумаем, как выкурить Ворчуна.

Тут они заметили, что из-за плотно прижатой двери просачивается дымок.

– Что это? – закричал Арнольд почти в истерике.

– Это Ворчун. Ему ничего не стоит пробраться куда угодно.

– Я плохо помню, – сказал Арнольд, – он что, ест людей?

– Вроде бы нет, только калечит.

Дымок, проникший сквозь дверь, начал приобретать форму Ворчуна. Арнольд и Грегор отступили в следующий отсек. Несколько секунд спустя из-за двери появился тот же серый дымок.

– Это смешно! – воскликнул Арнольд, кусая губы. – Нас преследует воображение… Водяной пистолет у тебя? Дай его мне!

Ворчун, издавая радостные стоны, двинулся к ним от двери. Арнольд облил его струей воды. Ворчун не обратил внимания.

– Я вспомнил, – сказал Грегор. – Водой Ворчуна не остановишь.

Они опять отступили и захлопнули за собой дверь. За этим отсеком был только переходной тамбур, а за ним ничего, кроме космического вакуума.

Ворчун опять принялся просачиваться сквозь дверь.

– Как, ну как прикончить его? – волновался Арнольд. – Не может быть, чтобы не было способа. Магическое слово? Деревянный меч?

Грегор покачал толовой.

– Ворчуна не уничтожить ни деревянным мечом, ни водяным пистолетом, ни даже хлопушкой. Он абсолютно неуязвим.

– Будь проклят Флинн вместе с его воображением! Чего ради ты заговорил о нем?

Ворчун надвигался на них. Грегор и Арнольд перешли в тамбур и захлопнули за собой последнюю дверь.

– Думай, Грегор, – умолял Арнольд. – Ни один ребенок не придумает чудовища, от которого нельзя никак защититься. Думай!

– Ворчуна убить невозможно, – повторил Грегор. Он лихорадочно перебирал в памяти свои ночные ужасы. Что-то же он делал тогда, в детстве, чтобы уничтожить враждебную силу…

И когда было почти поздно, он вспомнил.

Под управлением автопилота корабль несся к Земле. Ворчун хозяйничал на борту. Он бродил по пустым коридорам и каютам, просачивался сквозь стальные переборки, стеная и жалуясь, что не может добраться до своих жертв.

Корабль прибыл в Солнечную систему и вышел на орбиту вокруг Луны. Осторожно, готовый в любой момент нырнуть обратно, Грегор выглянул наружу. Ни зловещего шарканья, ни жалоб и стонов, ни серого тумана, сочащегося из-за дверей.

– Порядок! – сообщил он Арнольду. – Ворчун ушел.

Они выбрались из кроватей.

– Я же говорил тебе, что от водяного пистолета никакого толку, – сказал Грегор.

Арнольд улыбнулся и сунул пистолет в карман.

– Я сжился с ним. Если когда-нибудь женюсь и у нас родится мальчик, то первым моим подарком будет этот пистолет.

– Нет, у меня есть подарок получше, – сказал Грегор и нежно провел рукой по одеялу. – Абсолютная защита от ночных кошмаров – залезть под одеяло с головой.