Экзамен на барона - Алла Пинейру

В поместье было на удивление тихо - видно, стражники по своему обыкновению собрались в малом зале первого этажа за карточным столом. Лживчики сожри этих "охранничков", как в подкидного дурака играть, это мы мигом. А как защитить торговый обоз от разбойников, так это пусть сами купцы и отбиваются. Мне, родившемуся и выросшему в этом поместье, не составило ни малейшего труда незаметно завести лошадь в конюшню, под присмотр старого Дэга. Здесь же, в конюшне, я тщательно вымыл руки в ведре с чистой водой - после спуска в Закрытую могилу ими даже за дверную ручку было браться противно. Потом мы с Руэной пробрались в замок, стараясь не попадаться никому на глаза. Пусть соперники как можно дольше не знают, что я уже вернулся с первого задания.

- Неплохое у тебя наследство, - шепнула мне она, когда мы шли по пустым коридорам. - Есть за что бороться.

   Еще бы, конечно есть! Или девчонка приняла меня за счастливого наследника покосившейся хибары и пары сараев на заднем дворе? Марриды владели окрестными землями вот уже без малого семь сотен лет, с тех самых пор, как мой далекий предок Варден Маррид получил их в дар от наместника Западного Тарлангского Полуземья. На нашем материке с древних времен не было королей, князей и прочих единоправных властителей. Говорят, любого, кто посягнет на власть над всеми землями Тарланга или попробует разделить материк границами королевств и княжеств, постигнет древнее проклятие. Вот так и получилось, что немаленький континент разделен только условно, на Западное и Восточное Полуземья. Точную границу между ними могут провести только картографы. Насколько я знаю, она проходит по Хельдской пустоши, оставляя Пойрум и Валайю Западному Полуземью, а Катто - Восточному. Два наместника, обосновавшиеся в западном Овиате и восточной Расэне, лишь контролируют порядок, установленный веками. Попробуй кто-нибудь из них начать реформами ломать этот порядок на одном из Полуземий или присваивать себе слишком много власти, и проклятие сработает. Сойдет с ума и несостоявшийся король, и добрая половина его приближенных. Подобные случаи в истории известны. Так что, понятное дело, никто не рискует.

   Предок выстроил замок на славу, из прочного серо-желтого камня. Маррид'вар простоял уже семьсот лет, простоит и еще столько же. Со временем вокруг трехэтажного замка с центральной башней вырос целый маленький город - дома слуг, конюшня, прачечная, гончарная мастерская и Лживчики знает что еще. Окрестные деревни, стоявшие на земле Марридов, обеспечивали поместье всем необходимым, а нашу семью - золотом. Есть за что бороться, еще бы, Руэна!

   А может, ей какая-то выгода от того, что именно я стану бароном?

Ну не умею я доверять просто так! Не учили меня этому. Никогда.

Руэна бросила на меня насмешливый взгляд, будто бы умела читать мысли. Может, и правда умела. И вдруг остановила меня, схватив за руку и пристально глядя в глаза.

- Ты что, не веришь мне, Торн?! Думаешь, из корысти тебе помогать взялась?! - прошипела она. Как есть мысли прочитала! Я не выдержал и отвел взгляд.

Светло-карие глаза Руэны были такими же холодными, как ее руки.

- Угадала, значит, - девушка улыбнулась, обнажая два ряда белоснежных зубов. Не улыбка, звериный оскал. - Сам себе хуже делаешь, Торн! Я ж от недоверия твоего силу могу потерять! Я-то обратно уйду, откуда явилась. А ты будешь бороться за свое наследство в одиночку, так даже честнее!

   - Подожди, до моих покоев дойдем, там и поговорим! - я раздраженно освободил запястье от ее цепких ледяных пальцев.

- Дурак ты, Торн, - беззлобно бросила Руэна мне в спину, когда я повернулся, чтобы идти дальше. Я решил не оборачиваться.

Даже не оглядываясь, я чувствовал - Оберегающая (или как там она себя называет?) идет за мной.

На нашем пути так и не встретилось ни одного человека. На третьем этаже вообще мало кто ходит, кроме хозяев и их личной прислуги. Видимо, ни Горт, ни Ларма со Свэгом еще не вернулись. Это не могло не радовать. Значит, я пока что на шаг впереди. Если бы еще мне на первом задании обычный амулет достался, а не ведьма-Оберегающая! Возможно, от него пользы меньше, зато меньше и головной боли...

- Дурак ты, Торн, - снова послышалось за спиной. - Своего везения не понимаешь. Сама Судьба на твоей стороне, баронет!

- Я бы попросил тебя не читать мои мысли! - резко обернулся я.

- А я бы попросила тебя, чтобы в этих мыслях было больше доверия ко мне! - не осталась в долгу Руэна. Она говорила спокойно, но это раздражало меня еще больше. - О благодарности я пока и не говорю...

- Ты еще ничего не сделала, чтобы заслужить благодарность! - не выдержал я.

- А ты еще ничего не сделал, чтобы мне захотелось тебе помогать.

Короткий остаток пути мы прошли молча.

В коридоре около моих апартаментов под присмотром невозмутимого Минара создавала видимость бурной деятельности вездесущая Веата. С веничком для пыли в правой руке и тряпкой в левой, в идеально отглаженном бледно-голубом платье служанки дома Марридов, она могла бы показаться образцовой горничной. Строгий узел светлых волос на затылке, внимательные зеленые глаза на миловидном круглом личике могли бы очаровать и ввести в заблуждение кого угодно. Но не того, кто неоднократно видел, как рассыпаются по обнаженной спине золотистые кудри, каким бесстыдным блеском могут светиться эти невинные глаза. Не того, кто слышал, с каким удовольствием скромно поджатые губки выпускают на свет самые несусветные сплетни.

Но надо отдать девчонке должное, исполнять прихоти хозяина она умела лучше остальных служанок в доме.

Я лично проверял.

Под откровенно ненавидящим взглядом Веаты смутился бы кто угодно, но Руэна как ни в чем не бывало разглядывала картины с изображением моих предков, упорно не уделяя горничной ни капельки внимания. Минар осведомился, не требуется ли чего-нибудь, но я жестом велел ему продолжать уборку и потащил Оберегающую в свою спальню. Теперь Веата скорее всего будет пакостить моей новой подружке - умом служанка не блистала, а вот завистливости и любви к мерзким интрижкам у нее было хоть отбавляй. Что ж, могу ее только пожалеть.

Я специально не стал захлопывать дверь, а прикрыл ее так, чтобы оставалась идеальная для подглядывания щель. Руэна деловито огляделась на местности и повернулась было ко мне, чтобы что-то спросить. Наверняка о том, где я храню свиток с заданиями, доставшийся от покойного родителя. Но я не дал ей ничего произнести - в один прыжок оказался рядом с Оберегающей, сгреб ее в охапку и повалил на весьма кстати оказавшуюся рядом кровать.

- Только не сопротивляйся, - прошипел я ей в ухо. - Так надо для дела!