Путь Гладиатора - Эдвин Табб

– Но ты еще не умер, - напомнил Дюмарест.

– Послушай меня. - Легрейн нарисовал какой-то узор на песке - неровный круг, соединенный с большой дугой тонкой линией. - Вот это, - показал он веткой на круг, - арена. А эта линия - перешеек, связывающий полуостров с материком. Его пересекает Барьер, окруженный проволочным забором, который протянулся между башнями и проникнуть сквозь который невозможно без разрешения. Арену окружает крутой обрыв высотой в триста футов со ждущими внизу камнями и морем, которые наверняка прикончат тебя, если даже удастся спуститься. Нет лодок. Никакой возможности сбежать. Мы проиграли! - воскликнул он. - Красно-золотую армию разбили, рассеяли и методично уничтожили. А мы сражались под красно-золотыми знаменами.

– Ну и что?

– Как можно заставить войска сражаться хорошо? - риторически спросил Легрейн. - Хорошо заплатить? Да, верно, но это всего лишь приманка, «пряник». Пообещать большие деньги и награды, если будет одержана победа. Но как заставить войско действительно сражаться? Одного лишь пряника недостаточно, нужен еще и кнут. И этот кнут - смерть. Ты либо выигрываешь, либо умираешь. Вот почему недостаточно просто сражаться, дабы остаться в живых. Нужно сражаться за победу. Потому что если ты не побеждаешь - ты мертвец! А мы, - угрюмо закончил он, - не взяли верх в сражении.

– Мы можем сбежать, - заметил Дюмарест.

– Каким образом? Неужели ты собираешься отрастить себе крылья и перелететь через море? Стать невидимкой и таким образом пересечь Барьер? Спрятаться здесь, среди скал, где нет ни пищи, ни воды? А ты не подумал, почему здесь нет трупов, одни лишь кости? Взгляни на эти кости, дружище. Видишь на них отметины? По ночам арена живет собственной жизнью. Только костер удерживает местных тварей от нападения; свет и тепло заставляют их думать, что наступил день. Но как долго еще тебе удастся прожить с одним лишь костром?

Дюмарест смотрел во мрак, туда, куда они бросили труп.

– Не желаешь такого же конца? - Легрейн догадался, о чем думает товарищ. - Возможно, тебе удастся еще некоторое время оставаться в живых, но конец неизбежен. Нет, - подытожил он, - завтра мы умрем.

– Неужели ты так любишь смерть?

– Нет, дружище, но я реалист. Я принимаю неизбежность того, что должно произойти. - Легрейн улегся возле костра. - Теперь твоя очередь сторожить, Эрл. Разбуди меня, когда устанешь.

Дюмарест кивнул, не отвечая, и застыл у костра, весь в напряжении, задумчиво глядя на медленно вращавшиеся на небосклоне звезды.

Рассвет заявил о себе, разукрасив небо розовыми, золотистыми и малиновыми тонами. По голубому небу медленно плыли фиолетово-белые и светло-вишневые облака. Из-за моря поднялось солнце, принося тепло и смывая иней с камней. И с рассветом появились антигравитационные плоты, а на них охотники - мужчины и женщины, одержимые желанием убивать.

Они появились с севера, со стороны Барьера, летя на безопасной высоте в пятьдесят футов над землей, достаточно высоко, чтобы им могло что-нибудь угрожать с земли. Подобно псам, преследующим крыс, они искали тех, кто остался в живых после холодной ночи.

– Отработанная тактика поиска, - заметил Дюмарест. Он наблюдал за приближением плотов, слыша резкие, полные злобы крики охотников, расстреливавших свои жертвы из примитивных ракетниц. - Но зачем? - спросил он. - Зачем убивать тех, кому можно найти другое применение?

– Приказ Властителя Игрушки, - ответил Легрейн. В неверном свете зари его лицо было бледным, нос заострился, кровь отхлынула от щек. - Никаких отсрочек: ты либо побеждаешь в сражении, либо умираешь. Проигравший, так или иначе, умирает. - Он покосился на Сачена, лежавшего на камнях. Где-то под конец ночи мальчик умер. - Ему еще повезло.

Дюмарест что-то проворчал, раздраженный пессимизмом товарища. Он вытащил меч из ножен и осмотрел его. Рукоять - самая обыкновенная крестовина. Связав два меча в рукоятях, можно получить шестифутовый лук. А если использовать копье как стрелу, то возможно… Дюмарест попробовал наконечник на прочность и ругнулся, когда металл изогнулся, да так и остался в таком положении. Дешевка, качество немногим лучше луженого олова.

«Оловянные солдатики, - невесело подумал он, - игрушечные солдатики в руках испорченного ребенка, играющего в гигантской детской».

Впрочем, боль-то была самой настоящей, как и раны, и кровь, и смерть. Уж в чем, в чем, а в этом не было ничего детского.

– Что ты делаешь? - спросил внимательно следивший за ним Легрейн. Под его широко распахнутыми глазами появились круги от усталости. - Лук? А что ты используешь вместо стрелы?

– Ничего! - Дюмарест отбросил меч. - Металл совсем плох, - пояснил он. - Нам нужно что-то, чем можно было бы достать эти плоты. - Он постоял, задумавшись, потом щелкнул пальцами. - Ага! Найди несколько камней. Гладких и круглых, размером с яйцо. Скорее!

Пока Легрейн занимался поисками, Дюмарест снял с себя бесполезные теперь шлем и нагрудник и потом тунику, которую разрезал ножом на полосы. Связав несколькими узлами эти полоски воедино, он получил грубо сделанную пращу. Тут подоспел и Легрейн с камнями. Дюмарест вложил в пращу один из булыжников, раскрутил над головой и выпустил. Камень взлетел по крутой дуге в небо как раз на требуемую высоту.

– Праща, - недоверчиво протянул Легрейн. - Ты умеешь с ней обращаться?

– Когда-то доводилось, - отозвался Дюмарест. - Когда я был мальчишкой в своем родном мире.

«На Земле, - подумал он, - где было совсем мало дичи для охоты и нельзя было шуметь, чтобы никого не вспугнуть. Но это было давным-давно. Когда же? Трудно сказать. Ведь когда ты летишь очень долго, пребывая в анабиозе во время путешествия низшим классом или под действием наркотических препаратов ускоренного времени, если у тебя билет на перелет высшим классом, время летит очень быстро. Биологически я прожил несколько десятков лет, а хронологически - столетия!»

Он мог лишь надеяться, что не растерял былые навыки и умения.

– Охотники приближаются, - заговорил Легрейн, прищурившись глядя в небо. - Летят прямо сюда. Если они что-нибудь заподозрят и поднимутся чуть выше…

– Какое у них оружие? - Дюмарест поспешно спрятался за камнем. Его серая одежда почти полностью сливалась с камнем. - Ракетницы, это я знаю, но вот какие, не высокоскоростные ли?

– Достаточно мощные, - ответил Легрейн. - Ведь я, помнишь, побеждал два раза. Кое-кто из нас получал приглашения поучаствовать в охоте, входил в состав групп чистильщиков, собирал трофеи. - Он не смотрел на Дюмареста. - В основном они стреляют прямо в человека, и пули прошивают тело навылет.

– Хорошо, - пробормотал Дюмарест. - Немедленно скинь форму, В ней ты слишком заметен - великолепная мишень.

Он пристально разглядывал приближавшиеся плоты. Один из них изменил курс и направился прямо к ним. Дюмаресту нужно было каким-то образом отвлечь внимание охотников и получить время, дабы воспользоваться пращой. Он посмотрел на Сачена. Мертвому мальчику теперь ничто не могло причинить боль. Дюмарест подозвал Легрейна и объяснил ему, что тот должен сделать. Напарник после секундного колебания кивнул.

– Ладно, - хмыкнул он. - Но прошу тебя, Эрл, не промахнись!

– Постараюсь, - пообещал Дюмарест.

Зарядив пращу, Дюмарест сгреб свободной рукой горсть запасных камней и прижался к камню, в то время как Легрейн приподнял тело мертвого мальчика над выложенным из камней кругом. В лучах солнца на фоне коричневой земли и серого камня ярко-красная туника была отлично видна. С высоты мертвый мальчик вполне походил на раненого, беспомощного, просящего о помощи человека. Плот заложил крутой вираж, подставляя бок прямо под удар. Дюмарест стал раскручивать пращу.

Плот подлетел ближе. До Дюмареста донесся голос:

– Всем прочь! Этот - мой!

С боковой стороны плота появился человек. Сильно перегнувшись через невысокое ограждение, он приставил ружье к плечу и начал прицеливаться в труп Сачена, который снизу поддерживал Легрейн. И в этот момент Дюмарест выскочил из-за камня, крутнул пращу последний раз и выпустил камень, как раз когда охотник выстрелил.

Пуля попала в труп мальчика и вырвала его из рук Легрейна, превращая того в голую мишень. Камень, брошенный Дюмарестом, ударил охотника чуть ниже нагрудника. Тот согнулся пополам и выронил ружье, падая назад, на помост плота. Легрейн опрометью бросился к падавшему ружью, на лету подхватил его, повернулся и помчался обратно, туда, где Дюмарест перезаряжал пращу. Едва он метнул второй камень, как охотники на плоту открыли бешеный огонь. Легрейн споткнулся и упал, выпустив ружье из рук. Дюмарест швырнул пращу на землю, схватил ружье и нырнул в укрытие, а пули уже стучали вокруг. Однако почти сразу выстрелы зазвучали реже, и Дюмарест рискнул выглянуть, чтобы сделать выстрел навскидку. Ему повезло. Он попал. И теперь пилот с побелевшим лицом и замершими на приборной панели руками смотрел на Дюмареста, который прокричал с земли приказ: