Карательная экспедиция - Анатолий Мельников

ПИТЕР БОУЛТ ИЩЕТ СЧАСТЬЯ НА КОСМИЧЕСКОЙ СВАЛКЕ! БЕЗРАБОТНЫЙ МЕХАНИК ПОКИДАЕТ ЗЕМЛЮ... НАВСЕГДА?

В конце концов, это будет, несомненно, и политическая акция: протест против растущего в обществе бездушия. Накануне побега - а Боулт не сомневался, что ему придется отбыть на Астрею тайно, - он оставит заявление для печати, где скажет, что на такой шаг его толкнуло отчаяние.

- Ты прав, - поддержал Питера Майкл, когда тот решил с ним посоветоваться. - Это будет чувствительным ударом по престижу администрации. Я размножу твое заявление на ксероксе и отправлю его в несколько редакций.

- Но прежде нужно придумать способ, как мне переправиться на планету № 5, - напомнил Боулт.

- Думаю, что воспользоваться нужно только космическим кораблем. Загрузка ракет, предназначенных для мягкой посадки, тщательно контролируется. Кроме того, тебе понадобится скафандр и запас кислорода, чтобы добраться до цели, не говоря уже о продовольствии. Все это есть на космическом корабле.

- Есть на примете что-нибудь подходящее?

- Готовится к старту "Континентал". Пассажирский рейс Земля - Луна. Большие запасы продовольствия и кислорода.

- Как на него проникнуть?

- Я помогу тебе пробраться туда за сутки перед стартом. Роботы "Вёрк спешиал" на его погрузке не используются. Ты попадешь туда под видом техника-антикоррозийщика. Они лазят во все закоулки и на них никто не обращает внимания. Документы я тебе выправлю. А где спрятаться, ты сам найдешь...

Задуманный план удалось осуществить. Боулт бежал на "Континентале". На следующий день газеты напечатали его заявление. "Чикаго трибюн", опубликовав комментарий по поводу необычного происшествия, закончила его кратким резюме: "Слово за администрацией".

Власти между тем предпочитали отмалчиваться.

Когда же, по истечении нескольких дней, на пресс -конференции один из журналистов спросил начальника службы движения космопорта, может ли он как-то охарактеризовать побег Питера Боулта на "Континентале", тот ответил буквально следующее:

"Дело Боулта - уголовное. Его будут расследовать судебные инстанции, которые, я уверен, не оставят преступление Боулта без последствий".

Обо всем этом сам Боулт узнал с большим опозданием. При посадке "Континентала" на Астрею пострадало радио, и Боулт не мог слушать передачи с Земли. Два месяца спустя на Астрею упал грузовик с пачками газет за те дни, когда писали об угоне космического корабля. Все они попали в руки Питера, и теперь вырезки из газет "по делу Боулта" украшали стены бункера.

..."Надо все-таки проверить, что они прислали с двумя новыми грузовиками", - решил Боулт.

Он облачился в сине-зеленый скафандр, приладил себе на спину реактивный двигатель и прошел сквозь воздушный шлюз. Очутившись за пределами бункера, Боулт запустил двигатель, и тот подхватил его и понес над поверхностью планеты на высоте птичьего полета.

Внизу проплывали знакомые развалы скал, глубокие ущелья, остроконечные вершины холмов. Стали попадаться остатки грузовых ракет: покореженные стабилизаторы, сплющенные до неузнаваемости носовые отсеки, детали обшивки. В одном месте виднелся завал из керамических трубок. Рядом высились штабеля поношенной обуви. Чуть подальше - части и детали аппаратов неизвестного назначения, опутанные проводами и обрывками гофрированных шлангов.

Мотки проволоки. Тюки прелого хлопка. Груды порожних банок. Разбитые дубовые бочонки из-под пива. На одном он даже сумел различить надпись яркой желтой краской: "Пильзнер".

А вот и место падения одного из новых грузовиков. На поверхности каменной осыпи лежал странно изогнутый корпус ракеты. Она не распалась на части при ударе, а имела широкую продольную трещину.

Питер завис над ней, и сверху она показалась ему гигантским нарвалом со вспоротым брюхом.

Боулт опустился рядом с ракетой и заметил, что вся осыпь завалена какими-то миниатюрными коробочками. Из раскрытых коробочек высыпались крупные семена. Они были черные, с лиловатым отливом, а некоторые светло-коричневые, зеленоватые...

Вдруг Питер увидел разноцветные крылья бабочек. Обшивка ракеты была покрыта толстым слоем мертвых, безжизненных насекомых. Корольки, капустницы, махаоны, подалирии, хвостоносцы Маака, ленточницы голубые... Откуда им было здесь взяться?

Все еще не веря глазам, Боулт набрал целую пригоршню бездыханных крылатых созданий. На ладонь Боулта, вперемешку с бабочками, попало несколько крупных темных зерен. Тут только Боулт разглядел, что это жуки, а не зерна: краснотелы пахучие, усачи реликтовые, жужелицы, жуки-олени... Мелькнула догадка: грузовик был набит старыми, никому не нужными коллекциями земных насекомых!

...Следующий грузовик он обнаружил в узком, хотя и не очень глубоком каньоне. Корпус ракеты сильно пострадал от ударов о стены каньона. Рядом с измятым, разорванным корпусом громоздились кипы какого-то груза, выброшенного при ударе. Приблизившись, Боулт узнал коричневые пачки, похожие на почтовые бандероли. Снова газеты!

Он тут же принялся вскрывать пачки. "Нью-Йорк тайме", "Дейли миррор", "Интернэшнл геральд трибюн"... Наконец, такая знакомая "Чикаго трибюн"!

Добравшись обратно до бункера, Боулт тут же погрузился в чтение новостей.

...Айсберг, взятый на буксир атомной подводной лодкой у берегов Гренландии, доставлен в Нью-йоркский порт. При правильном хранении запасов льда городу хватит на несколько месяцев... Произведено пробное размораживание бывшего мультимиллионера Эдмундсона с целью его возвращения к жизни и последующего исцеления от рака крови. Эдмундсон был заморожен живым по собственному желанию четверть века назад. Эксперимент закончился неудачей... Представители профсоюзов требуют отмены нового закона, разрешающего владельцам частных предприятий и фирм использовать роботов вместо живой рабочей силы. В заявлении профсоюзного руководства говорится: "Сейчас, когда безработица в стране достигла небывалого уровня, новый закон об использовании роботов вместо людей является преступлением против трудящихся..." Представитель Верховного суда заявил журналистам, что возбуждено уголовное дело против Питера Боулта, бывшего механика Чикагского космопорта, незаконно угнавшего космический корабль на Астрею. На вопрос: "Какие санкции против Боулта намерены предпринять судебные власти?" представитель Верховного суда ответил коротко: "Те, которые предусмотрены в таких случаях федеральным законодательством".

Еще через несколько номеров Питер натолкнулся на интервью с Майклом Армстронгом. Старый приятель как мог защищал Питера, с возмущением говорил о его увольнении и о бедствиях безработных. Репортер, который брал у него интервью, счел нужным привести следующее заявление Армстронга: "Вы думаете, десятки миллионов безработных в мире - это пустяк? Да это приведет к революции!" На заключительный вопрос журналиста, правильно ли поступил Боулт, Армстронг ответил без колебаний: "Да, правильно!" Интервью заканчивалось вопросом, который автор беседы адресовал читателям: "Значит ли это, что другие неудачники должны последовать примеру Боулта?"