Что это за штука - любовь? - Айзек Азимов

– Ерунда, - возразил Ботакс. - Надо считаться с возможностью естественных отклонений. Впрочем, мы спросим у самого существа. - Он повернулся к Мардж. - Мадам, с вашей грудью все в порядке?

Глаза Мардж широко раскрылись, и некоторое время она не могла даже дышать.

– Вот уж, - наконец проговорила она. - Может, я и не Джина Лоллобриджида и не Анита Экберг, но у меня все в порядке, благодарю вас... О-о, если бы Эд был здесь! - Она повернулась к Чарли. - Эй, скажите этому пучеглазому чудовищу, что я вполне развита!

– Э-э, - осмелился заметить Чарли. - Вы забываете, что я не смотрю.

– О да, вы уж не смотрите. Такие типы только и знают, что похотливо глазеть на женщин. Можете чуть-чуть взглянуть, но не больше, если в вас есть хоть что-то от джентльмена, чему я, разумеется, не верю.

– Ну, - промолвил Чарли, - я не хотел бы оказаться замешанным в таком деликатном деле, но полагаю, что у вас все в норме.

– Полагаете?! Вы что, слепой? К вашему сведению, я однажды была претенденткой на звание Мисс Бруклин, и если проигрывала, так это - линия талии, а не..

– Конечно, конечно... Грудь восхитительна, честно. Чарли энергично кивнул Ботаксу. - В полном порядке. Я не специалист, вы понимаете, но по мне она хороша.

Мардж успокоилась.

Ботакс почувствовал прилив сил.

– Большая форма проявляет интерес, капитан. Стимул работает. Теперь - последняя стадия.

– В чем она заключается?

– Сущность ее состоит в том, что аппарат речи и поглощения пищи одного существа накладывается на аналогичный аппарат другого. Позвольте мне для этого процесса ввести такую вспышку: "поцелуй".

– Меня тошнит от этой мерзости... - простонал капитан.

– Это кульминация. Во всех историях после того, как кожи удалены, формы обхватывают друг друга конечностями и предаются горячим поцелуям. Вот один пример, взятый наугад. "Он схватил девушку и жадно приник к ее пылающим губам".

– Может быть, одно существо пожирает другое? предположил капитан.

– Ничего подобного,- нетерпеливо возразил Ботакс, - Это жгучие поцелуи.

– Жгучие? Происходит сгорание?

– Очевидно, нет. Тут, вероятно, подчеркивается факт повышения температуры. Чем выше температура, тем успешнее, надо полагать, происходит производство молоди. Без этой ступени потомство получить невозможно. Это и есть сотрудничество, о котором я говорил.

– И все?

– Все, - подтвердил Ботакс. - Ни в одном из рассказов, даже в тех, что печатаются в "Плейбое", я не нашел описания какой-либо дальнейшей активности, связанной с детопроизводством. Иногда описание поцелуев завершают серией точек, но, я полагаю, что это обозначает просто большее число поцелуев. Один поцелуй на каждую точку, когда хотят произвести целое множество молоди.

– Только одного, пожалуйста, и немедленно.

– Разумеется, капитан.

Ботакс торжественно произнес.

– Сэр, поцелуйте, пожалуйста, леди.

– Послушайте, я не могу двинуться, - сказал Чарли.

– Конечно, я освобожу вас.

– Леди это может не понравиться.

– Уж будьте уверены, мне это не понравится! Держитесь от меня подальше! - прошипела Мардж.

– Мадам, может, не стоит их сердить? Мы можем.., ну... только сделать вид.

Она колебалась, сознавая справедливость опасения.

– Ну, ладно. Но чтоб без всяких штучек! Я не привыкла целоваться с каждым встречным!

– Разумеется, мадам. Уверяю вас, это не моя затея.

Мардж сердито бормотала.

– Гадкие чудовища! Ишь...

Чарли приблизился, смущенно положил руки на голые плечи Мардж, и их губы встретились.

Капитан Гарм раздраженно вспыхнул:

– Я не чувствую повышения температуры.

Его тепловоспринимающие усики полностью распрямились и дрожали на голове.

– Я тоже - растерянно признался Ботакс. - Но мы все делали в точности как написано в - этих историях.

Пожалуй, его конечности должны быть более распростертыми. О, вот так... Смотрите, действует!

Почти случайно рука Чарли скользнула вдоль мягкого обнаженного торса Мардж. На миг она, казалось, приникла к нему, затем внезапно отдернулась.

– Отпустите! - прошипела Мардж. Неожиданно она сжала зубы, и Чарли с диким криком отскочил в сторону, зализывая кровоточащую нижнюю губу.

– За что, мадам? - воскликнул он жалобно.

– Мы договорились только делать вид. Что вы на меня уставились? Господи, ну и в компанию я попала!

Капитан Гарм быстро засиял голубым и желтым.

– Все закончено? Сколько теперь нужно ждать?

– Мне кажется, это происходит сразу. Сами знаете, когда вы почкуетесь - вы почкуетесь.

– Да? После всего того, что я здесь видел, не думаю, что когда-нибудь смогу почковаться. Пожалуйста, заканчивайте побыстрее.

– Один момент, капитан.

Однако время шло, и сияние капитана медленно становилось мрачно-оранжевым, а Ботакс почти угас. Наконец Ботакс спросил:

– Простите, мадам, когда вы будете почковаться?

– Когда я буду что?

– Производить потомство.

– У меня уже есть ребенок.

– Я имею в виду производить потомство сейчас.

– Но я еще не готова для другого ребенка.

– Что, что? - потребовал капитан. - Что она говорит?

– Кажется, - слабо произнес Ботакс, - пока она не намерена иметь маленького.

Капитан яростно вспыхнул всеми цветами радуги.

– Вы знаете, что я думаю, Исследователь? Я думаю, что у вас больное извращенное мышление. С этими существами ничего не происходит. Между ними нет никакого сотрудничества, и не появляется никакая молодь. Я думаю, что это два разных вида, а вы валяете со мной дурака!

– Но капитан, - начал Ботакс.

– Молчать! - рявкнул Гарм. - Не спорьте со мной. С меня достаточно. Вы домогались личной славы и наград, и я позабочусь, чтобы вы их не получили. Немедленно избавьтесь от этих созданий! Отдайте им их кожи и верните на то место, откуда взяли. Все расходы, связанные с поддержанием Временного Стасиса будут вычтены из вашей зарплаты.

– Но капитан...

– Это приказ! - Гарм метнул на Ботакса испепеляющий взгляд. Один вид, две формы, груди, поцелуи, сотрудничество. Вы болван, Исследователь, извращенное и больное - да-да- больное существо! Дрожа всеми членами, Ботакс стал настраивать приборы.

Они стояли на пустынном перроне, дико озираясь по сторонам. Сгущались сумерки, и подходящий поезд давал знать о себе приближающимся гулом.

– Неужели все это на самом деле было? - неожиданно спросила Мардж.

Чарли кивнул.

– Отчетливо помню.

– Нам никто не поверит.

– Послушайте, я сожалею, что вы были поставлены в неловкое положение. Это не моя вина.