Выбор пути - Вера Чиркова

– А что мы будем тут делать? – тихо спросил кто-то, старательно прячась за спины подружек.

– Жить, – усмехнулась Кастина, незаметно делая Весе условный знак, что сама ответит на этот вопрос. – Так уж получилось, что в нашей крепости много воинов и чародеев, но очень мало девушек. Но не придумывайте себе разных страстей, все мужчины клана Сокола с уважением относятся к женщинам. И никто не будет насильно надевать вам свои браслеты. А если у кого-то из вас всё же возникнет желание считаться невестой, князь Ардест проведёт ритуал обручения.

– А почему князь? – несмело пискнула другая девица.

– Потому что в нашем клане строгий закон, – веско ответила княгиня, – запрещено связывать судьбы без любви… или крепкой привязанности. Князь проверит невест и женихов на искренность… ему солгать невозможно. А теперь садитесь за стол, еда остывает. И знайте, служанок и прислужников у нас нет, мы всё делаем сами. После обеда три девушки пойдут на кухню готовить ужин, две убирают со стола. Завтра будет готовить другая пятёрка. Ещё пятеро отправятся обиходить скотину, и последние пятеро – на грядки с зеленью. Остальные убирают весь дом. Выбрать, с кем дежурить, вы должны сами. После обеда Мелания всех вас запишет. Доброго аппетита!

Туго скрученную записку крошечный фантом принёс Весе как раз в тот момент, когда она неторопливо доедала кусок сладкого праздничного пирога и подумывала, как бы незаметно сбежать. Девушки к этому времени немного осмелели, но всё равно заметно было, что общество княгини их сильно смущает.

– Терсия, – позвала княгиня наставницу, прочтя послание, – идём со мной. А вы, девушки, ешьте не спеша, потом можете осмотреть дом и внутренний двор. В первые дни дверь в большой сад будет открыта для вас только с утра и до обеда.

На её сообщение куницы ответили дружным молчанием, и Весе оставалось только гадать, что оно означает. Растерянность от необычности свалившихся на них новостей или все же опаску привыкших к подвохам сирот. Ведь в родных деревнях никто и ничего просто так им не давал. Да и смешно кормить задаром здоровую девицу, если она может прополоть десяток гряд или посидеть несколько дней за шитьём приданого для дочки местного старосты или лавочника.

– Что случилось? – догнала Весю наставница. – От Ардеста известия?

– Нет, от его братьев. Хотят срочно со мной поговорить.

– И когда это они научились вестников создавать?

– Самой интересно, – вздохнула Веся, – а тебя я по другому делу вызвала. Одна из невест видит ауру.

– Ты уверена? – нахмурилась Кастина. – А которая?

– Не рассмотрела. Они как раз по коридору за тобой толпой шли, а я чуть позади была. Она всех и предупредила, что простых людей тут нет. Значит, ауры рассмотрела… а я и сама-то не сразу научилась. Ну а когда маги под отводом глаз – и до сих пор не вижу.

– Это нехорошо. Нужно её немедленно отыскать. Мало того, что она начнёт девчонок запугивать, а они и так настороженны, как дикие зверьки в клетке, так ещё и сюда наверняка попала неспроста. Или от кого-то бежала… или что-то натворила. Я сейчас схожу к Ольсену, посмотрю, как он там с Антиком справляется, и если встречу магистра, пошлю к тебе. А с братцами ты и без меня поговоришь.

Княжичи ждали Весю у решётки, и она сразу поняла, как сердиты на неё ястребы, успела за время путешествия из Ясновеня изучить выражения их лиц. Однако куница не желала разбираться в обидах братьев при невозмутимо сидящем в кресле у решётки Трофимусе, потому вслед за травницей молча прошла мимо них. Шагнула на крыльцо и остановилась, осматриваясь в поисках подходящего местечка.

– Я скоро вернусь, – оглянулась уходящая Кастина, а её глаза выразительно указали воспитаннице на стоящую в тени кустов скамью, неподалёку от которой валялись на травке Проныра с Рыжем.

И в самом деле хорошее местечко, мысленно согласилась Веся, да и охранники неплохи. Как выяснила она недавно, отвод глаз потому так и называется, что обманывает только зрение. А усиленный отвод ещё и возводит неощутимый, но надёжный щит от случайных прикосновений. И только чуткий нюх зверей при помощи отвода обмануть невозможно. Ну и ещё нельзя провести крошек-лекарей, лукаво усмехнулась куница, вспомнив смущённые лица опытных магистров.

– Веся, – подступился к княгине Лирс, едва она успела усесться на скамью и подать знак Рыжу, – ты почему их заперла? Ведь говорила, будто хочешь, чтобы одна из твоих сестёр вышла за меня замуж! А как только они приехали…

– Действительно, странно, – подозрительно уставился на невестку Ансерт.

– Я даже имя спросить не успел, – огорчённо пробасил Ранз и сел перед Весей прямо в траву. – Может, хоть записку ей отдашь?

– А кстати, – задумчиво рассматривая соратников, вспомнила княгиня, – где вы взяли того фантома, который принёс мне письмо?

– Я создал, – против воли алхимика в его признании прозвучала гордость, – но не тут, а в Антаили. А потом загнал в пузырёк. У меня ещё два есть.

– Молодец, – искренне похвалила Веся, – это ты здорово придумал. Нужно будет и мне сделать несколько штук.

– Это не я придумал, – честно признался Анс, – а чародеи научили. Но ты не увиливай, рассказывай, почему девушек от нас прячешь.

– Ну, – Веся медленно обвела их взглядом, – для начала хочу признаться, это я вовсе не их от вас прячу. А наоборот, вас от них. И поскольку вас запереть не могу – заперла девиц.

– А разве это не одно и то же? – озадаченно свёл брови Ранзел. – Объясни поподробнее… что-то я ничего не понимаю.

– Хорошо, – с показной обречённостью кивнула куница. – Вот представь, что это тебя привезли в крепость, где одни девушки. И все они сразу начали тебе улыбаться и всячески оказывать внимание. Что бы ты сделал?

– Умер бы от счастья, – мгновенно расцвёл мечтательной улыбкой Лирсет, – но такое бывает только во сне.

– Какие интересные у тебя сны, даже зависть взяла, – беззлобно поддел кузена Анс и снова уставился на Весю. – Но если серьёзно, то я, конечно, сначала рассмотрел бы девушек. А потом выбрал самую лучшую. Так ты хочешь, чтобы девушки нас сначала рассмотрели? Ну, так мы не против, выпускай своих куниц. Или собираешься устроить турнир?

– Нет, турнира не хочу, – серьёзно сообщила ему княгиня, – неправильный это способ выбора. Но и девушек сейчас не выпущу. Дождусь, пока прибудут ваши отряды. И сразу могу предупредить: ухаживать за девушками можно сколько угодно, но покупать их внимание драгоценностями и магическими фокусами настрого запрещено. Сегодня Тирой объявит об этом чародеям.

– Ого, – присвистнул Ранзел, – и как же нам тогда доказывать девушкам свои намерения?

– Покажи себя самым внимательным, самым чутким и отзывчивым, – мягко сообщила подошедшая Кастина, – и девушка тебе поверит. Но это полдела… к сожалению.

– А ещё что? – недоверчиво уставился на неё Лирсет.

– Ещё нужно, чтоб и ты ей поверил, – загадочно усмехнулась травница и кивнула княгине, – идём, нас ждут Савел и Ольсен.

– Мы Бересту пожалуемся! – глядя вслед уходящим, обиженно пошутил Лирс, но прозвучало это почти серьёзно.

– Мне придётся на них посмотреть, – сразу заявил Савел, едва понял, отчего так разволновались женщины. – Но и сейчас могу сказать: что-то тут подозрительно. Ведь их встречали чародеи, и насколько мне известно, там было несколько магов первого круга. Однако никто не заметил ауры.

– Не так, – огорчённо поправила его Кастина, – никто не счёл это странным, даже если и заметил. Вы все здесь с аурой и привыкли видеть этот свет, вот и не сочли чем-то особенным.

– Ну да… тут ты права. Никто же не подозревал, каких девиц подберёт вам Лерсея. Но хочу предупредить: отправлять её назад, в Ясновень, Феодорис не согласится.

– Если я сочту нужным отправить её домой, – нахмурилась Веся, – то верховному магистру придётся смириться. Тайком обворовывать клан Куницы или какой-то другой я не намерена. Но сначала нужно её найти и поговорить, а потом уж решать.

– Тогда идём. – Савел покосился на притихшего Ольсена, покачивающего в тени дерева корзину с найдёнышем, и потаённо вздохнул: в последнее время младенцы появлялись в Южине не так уж часто. Можно сказать, за несколько лет это первый. Маги и женщин-то сюда привозили очень неохотно, а детей старались и близко не допускать.

– Я с вами не иду, – отказалась Кася, – мне ребёнка купать и кормить. Да и толку там от меня мало, найдёте и сами, а говорить с ней все равно Эвеста должна. Мне девчонка ничего не скажет, они считают меня старой, потому и не доверяют.

Значит, всё же расслышала она тот шепоток, огорчилась Веся, шагая к дому, а может, просто взгляды недоверчивые разглядела. Разумеется, можно понять, почему девушки так о старших отзываются, небось в жизни каждой из них нашлась какая-то злюка, вымещавшая на сиротке своё недовольство. Но вот матушка зря обижается… и это теперь тоже её, Весина, забота, как их сдружить.