Харон - дракон в воротах - Джек Чалкер

Мы вновь перекусили и немного отдохнули в ожидании продолжения. Беседа не клеилась, все выглядели задумчивыми и рассеянными. Мы с Залой уединились в уголке.

- Как ты думаешь, что с нами будет? - спросила она.

Я неопределенно пожал плечами:

- Наверное, нам подберут какую-нибудь работу.

- Но ведь они знают, что я не администратор, - нервно сказала она. - Мне кажется, у них все-таки есть копия моего дела. Корман сказал, что мне будет трудно найти на Хароне подходящую работу.

- Не переживай. Без работы не останешься.

- Неужели нас разлучат?! - с болью в голосе воскликнула Зала.

- Посмотрим, - холодно бросил я, уже зная о принятом решении.

Корман вернулся только часа через два. Вновь усевшись во главе стола, он перебрал личные дела, а затем взглянул на нас. Зала сжала мне руку с таким остервенением, что почти перекрыла кровообращение. Многие тоже казались обеспокоенными, но подавляющее большинство выглядело безмятежно. "Умному достаточно", - заключил я.

Корман называл наши имена, правда, уже в ином порядке, и сообщал названия городов, в которые нам предстояло отправиться, и характер дальнейшей деятельности. Когда он одновременно вызвал меня и Залу, та еще сильнее стиснула мою руку.

- Парк Лакош, вы компетентный и опытный чиновник планетарного масштаба, но здесь вам придется забыть о компьютерах и многочисленных помощниках. Ваша карьера на Хароне начнется с должности поскромнее. Город Бурже на юго-восточном побережье остался без Городского Бухгалтера. Правда, это довольно высокий пост для новичка, но место вакантно, а вы подходите. Вам предстоит курировать четыре производства; в вашем ведении - двадцать одна Компания. В настоящее время всеми делами ведает городской штаб Бурже. С его помощью вы быстро войдете в курс дела.

- Мое скороспелое назначение не вызовет возмущения у масс? поинтересовался я.

- Возможно, но весьма незначительное. Штат в основном состоит из туземцев, которые и так чрезвычайно довольны своим положением. Они привыкли делать то, что им говорят. Будьте с ними корректны - и никаких недоразумений не возникнет.

- Спасибо.

- Найти применение вам. Зала Эмбуэй, оказалось куда сложнее. Ваш интеллектуальный уровень крайне низок, а привычная вам деятельность имеет смысл только в технократическом обществе. Без стандартного компьютерного обеспечения вы не сможете работать даже официанткой или горничной. Вам необходимо приобрести соответствующие трудовые навыки.

При этих словах рука Залы задрожала, но, к сожалению, Корман был прав.

- Таким образом, - продолжил он, - логичнее всего было бы отправить вас на плантации. Но не исключено, что ваше прежнее высокое положение может негативно сказаться на социальной стабильности коллектива.

Зала непонимающе уставилась на него, но я понял, что он имеет в виду. Рабы трудолюбивы лишь тогда, когда не знают, чего именно лишены. Воспоминания Залы в сочетании с легендами о сказочном богатстве Конфедерации, да еще в обстановке полной бесперспективности и неуверенности, приведут к росту агрессии и в итоге к массовым конфликтам; без сомнения, Корилу все это на руку.

- Итак, Зала Эмбуэй, что будем делать?

- Я... я не знаю, - почти плача, пробормотала Зала. Ее жалкий вид мог тронуть камень.

- Боюсь, самое лучшее, что мы можем вам предложить, покажется вам несколько старомодным, - продолжил Корман деловым, холодным тоном. - Но с позволения Парка Лакоша я посоветовал бы вам стать его партнершей.

Она прямо-таки задохнулась от возмущения, да и я, честно говоря, поежился.

- Партнершей? - переспросил я.

- Я сам ощущаю определенную неловкость, - пожал плечами Корман. Откровенно говоря, это своеобразная форма рабства. По сути, вы становитесь вещью и будете полностью зависеть от Лакоша. Взамен вы станете готовить пищу, стирать и убирать, чинить одежду. Здесь вас быстро научат этим премудростям. Кроме того, вы будете убирать в офисе Лакоша и выполнять всякие мелкие поручения. Если потребуется, вас отзовут в любой Город или Компанию на уборку урожая или в других целях. Зала была потрясена.

- Это же делает сервисный робот, - проговорила она.

- Да, конечно, - согласился Корман. - Но запомните: здесь нет роботов. Впрочем, я могу предложить вам стать объектом в экспериментальных исследованиях.

Зала еще раз вздрогнула:

- Для эксппеее... То есть подопытным кроликом? Корман с важным видом кивнул, а затем посмотрел на меня:

- Вы не возражаете?

Мне стало неловко. Это звучало ужасно, бесчеловечно и подло - но в самом деле, на что еще она годилась?

- Если она не против, я возьму ее с собой, - ответил я Корману.

Волшебник перевел тяжелый взгляд на Залу.

- Я... я рада поехать с Парком, но... но я не знаю, могу ли...

Корман усмехнулся, махнул рукой и поймал из воздуха небольшой, плоский пузырек темного стекла, наполненный буроватой жидкостью. - Это зелье известно человечеству исстари, - провозгласил он. - Если вы решитесь связать свои судьбы, уединитесь, и пусть Зала выпьет это. Уверяю вас, он вкусный и совершенно безвредный, но вы сразу почувствуете себя другими людьми.

Зала взяла пузырек и с любопытством посмотрела на него.

- Что... что это?

- Эликсир, - ответил Корман. - В старину его называли любовным напитком. Выпейте на сон грядущий, дитя мое.

Внезапно откуда-то сверху на меня обрушилась непроницаемая стена. Мы с Корманом вновь оказались наедине.

- Это действительно любовный напиток? - спросил я.

- Да, но не для нас с вами, - усмехнулся он. - На вкус немного напоминает лакричник. Однако ее мозг воспримет его как настоящий любовный напиток.

- Какой мозг?

- Это и в самом деле интересный вопрос. - Корман сделал вид, что не заметил моего сарказма. - Центры эмоций и соответствующие гормональные реакции являются скорее животной, а не собственно человеческой частью мозга. Теоретически она может превратиться в озверевшую от похоти самку - надеюсь. Однако если мои подозрения насчет ее второго мозга верны, то в принципе он способен восстановить контроль над всем организмом и полностью подавить непроизвольные эмоции. - Он ненадолго замолчал. - Проследите, чтобы она выпила. Желаю удачи.

- Постараюсь, - чистосердечно заверил я. Каким-то образом все устроилось просто великолепно - о таком я и не мечтал. Если Корман не лжет, меня приняли за прямо противоположного человека и практически насильно отправили в лагерь единственного моего потенциального союзника, руководителя мощнейшей оппозиции. Более того, фактически я стал доверенным лицом моей будущей жертвы - Эолы Мэтьюз! Черт возьми, проиграть при таком раскладе - преступление!

Но Зала по-прежнему оставалась для меня загадкой. Чем больше я о ней думал, тем больше убеждался, что она не та, за кого себя выдает. Столь слабое духом существо вряд ли могло выжить на цивилизованной планете.