Маленькие женщины - Луиза Олкотт

Неожиданная перемена в тоне Джо вызвала общий смех, но девочки, казалось, были несколько обеспокоены, и, когда Снодграсс опустился на свое место, никто не сказал ни слова.

- Поставим этот вопрос на голосование,- сказал президент.- Всех, кто за это предложение, прошу сказать "да".

Громкому восклицанию Снодграсса вторило, ко всеобщему удивлению, робкое согласие Бесс.

- Те, кто против, пусть скажут "нет". Против были Мег и Эми. Мистер Уинкль поднялся, чтобы заявить с чарующим изяществом в манерах:

- Нам не нужно никаких мальчишек, они только насмехаются и озорничают. Это дамский клуб, и мы желаем, чтобы он был закрытым и чтобы все было пристойно.

- Я боюсь, что он будет смеяться над нашей газетой и дразнить нас потом,заметил Пиквик, теребя маленький локон на лбу, как он всегда делал, когда был в нерешительности.

И тогда снова поднялся Снодграсс и сказал со всей серьезностью:

- Сэр, я даю вам слово джентльмена, что ничего подобного Лори делать не будет. Он сам любит писать; сотрудничество с ним придаст новый тон нашему творчеству и поможет удержаться от сентиментальности, разве вы не понимаете? И потом, мы так мало можем сделать для него, а он делает для нас так много. Поэтому я считаю, что нам следует предложить ему место среди нас и оказать гостеприимство, когда он придет.

Этот искусный намек на оказанные благодеяния заставил мистера Тапмена подняться с видом человека, принявшего окончательное решение:

- Да, мы должны так поступить, хоть и боимся. Я согласна, чтобы он пришел, и его дедушка тоже, если захочет.

Этот неожиданный порыв Бесс наэлектризовал аудиторию, а Джо поднялась со своего места, чтобы с благодарностью пожать ей руку.

- Теперь голосуйте еще раз. Все помнят, что это наш Лори, и говорят "да"! - воскликнул Снодграсс возбужденно.

- Да! Да! Да! - ответили одновременно три голоса.

- Отлично! Молодцы! А теперь позвольте мне, не теряя времени, представить вам нового члена клуба.- И к ужасу присутствующих, Джо распахнула дверцу стенного шкафа, где на мешке с лоскутами сидел Лори, с озорно поблескивающими глазами и весь красный от сдавленного смеха.

- О, коварная! Изменница! Джо, как ты могла? - закричали девочки, когда Снодграсс с триумфом подвел своего друга к столу и, обеспечив ему и стул и эмблему, в один миг сделал его полноправным членом клуба.

- Дерзость этих двух плутов прямо-таки поразительна,- начал мистер Пиквик, пытаясь изобразить ужасное недовольство, хотя лицо его невольно расплылось в приветливой улыбке.

Однако новый член клуба оказался на высоте положения. Поднявшись со своего места, он отвесил благодарный поклон в сторону президента и сказал с самым очаровательным видом:

- Господин президент и дамы... прошу прощения, господа! Позвольте мне представиться - Сэм Уэллер, смиреннейший слуга этого клуба.

- Отлично! Отлично! - воскликнула Джо, аккомпанируя себе стуком старой металлической грелки.

- Моего верного друга и благородного покровителя,- продолжил Лори, указав рукой в ее сторону,- представившего меня вам в столь лестных выражениях, не следует винить за имевшую место маленькую военную хитрость. Это была моя идея, а он лишь согласился на мой план после продолжительных уговоров и поддразнивания.

- Перестань, не бери всю вину на себя. Ты же знаешь, это я придумала насчет шкафа,- вмешался Снодграсс, которому вся проделка доставила огромное удовольствие.

- Не обращайте внимания на его слова,- сказал новый член с картинным, чисто уэллеровским поклоном в сторону мистера Пиквика.- Но, честное слово, я никогда больше не сделаю ничего подобного и впредь посвящу все свои силы интересам этого бессмертного клуба.

- Правильно! Правильно! - воскликнула Джо, ударяя крышкой о грелку, словно это были литавры.

- Продолжай, продолжай! - добавили Уинкль и Тап-мен, а президент благосклонно кивнул.

- Я хочу лишь добавить, что в виде благодарности за оказанную мне честь и в качестве средства развития дружеских отношений между нациями, проживающими в граничащих между собой государствах, я открыл новое почтовое заведение. Оно находится в живой ограде, в нижней части сада. Это прекрасное просторное помещение с висячим замком на дверях и всевозможными удобствами. Прежде оно служило скворечником, но я заткнул отверстие и превратил крышу в дверь, так что оно вполне может быть использовано для почтовых отправлений, что позволит нам сохранить наше драгоценное время. Там можно будет оставлять письма, рукописи, книги и посылки, а так как у каждой нации будет ключ, я думаю, все пойдет как нельзя лучше. Позвольте мне вручить вам ключ и с глубокой признательностью за оказанную мне честь занять мое место.

Мистер Уэллер положил на стол маленький ключ и сел. Раздались оглушительные аплодисменты, грелка неистово застучала, и потребовалось некоторое время, чтобы восстановить порядок. Последовала продолжительная общая дискуссия, в которой каждый из членов старался проявить себя с самой лучшей стороны, и в результате заседание оказалось необычайно оживленным и перерыв не объявлялся до позднего вечера, когда оно наконец завершилось пронзительным троекратным "ура" в честь нового члена. Никому никогда не пришлось пожалеть о приеме Сэма Уэллера, ибо более преданного, благовоспитанного и веселого члена не могло быть ни в одном клубе. Он действительно внес новый "дух" в собрания и новый "тон" в газету, так как, слушая его речи, члены клуба корчились от смеха, а представленные им в газету произведения были великолепны патриотические, классические, юмористические или драматические, но никогда не сентиментальные. Джо находила их ничуть не хуже творений Бэкона, Мильтона и Шекспира и, подражая ему, переделывала свои с неплохим, как ей казалось, результатом.

Почта в живой изгороди оказалась великолепным изобретением и процветала. Через нее проходило почти столько же забавных писем и посылок, сколько и через настоящее почтовое заведение. Трагедии и галстуки, стихи и соленья, длинные письма и семена цветов, ноты и имбирные пряники, ластики и приглашения, упреки и игрушки. Эта игра понравилась и старому мистеру Лоренсу, и он принимал в ней участие, посылая забавные подарки, таинственные послания и смешные телеграммы, а его садовник, сраженный прелестями Ханны, даже отправил однажды через Джо настоящее любовное письмо. Как смеялись они, когда секрет был раскрыт! Тогда они даже не предполагали, сколько любовных писем будет проходить через их почтовый ящик в предстоящие годы!

Глава 11. Новый опыт.

- Первое июня! Завтра Кинги уезжают на море - и я свободна. Впереди три месяца каникул! - воскликнула Мег, вернувшись домой в один из жарких дней и обнаружив, что Джо лежит на диване в состоянии необычного изнеможения и Бесс снимает с нее пыльные ботинки, а Эми занята приготовлением лимонада для поддержания сил всей компании.

- Тетя Марч уехала сегодня, чему - о! - возрадуемся! - сказала Джо.- Я смертельно боялась, что она попросит меня поехать с ней; ведь в таком случае мне, вероятно, пришлось бы согласиться из чувства долга, а в Пламфилде, вы же знаете, не веселее, чем на кладбище, и я предпочла бы, чтобы меня избавили от такого удовольствия. Сегодня с утра мы собирали ее в дорогу, и была такая суматоха. Я так спешила поскорее покончить со сборами, что была на редкость усердной и любезной, но боялась, вдруг я так ей понравлюсь, что она не захочет со мной расстаться. Я ужасно пугалась каждый раз, когда она обращалась ко мне, и дрожала, пока она не уселась в экипаж окончательно. Но когда он тронулся, тетя все-таки высунула голову и сказала: "Джозефина, ты не?.." Меня охватил ужас, я отвернулась и позорно бежала. Я действительно побежала бегом и юркнула за угол и только там почувствовала себя в безопасности.

- Бедная Джо! Она влетела в переднюю так, словно за ней гнались,- сказала Бесс, прижимая к груди стопы сестры с материнской нежностью.

- Тетя Марч - сущий сампфир, правда? - заметила Эми, пробуя свой напиток с критическим выражением лица.

- Она имела в виду "вампира", а не "сапфир", но это неважно. Слишком жарко, чтобы тщательно подбирать выражения,- пробормотала Джо.

- А что вы будете делать на каникулах? - спросила Эми, тактично меняя тему разговора.

- Я буду подолгу нежиться в постели по утрам и ничего не делать,- отвечала Мег из глубин кресла-качалки.- Всю зиму мне приходилось рано вставать и проводить все дни, работая на других, так что теперь я собираюсь отдыхать и наслаждаться покоем сколько душе угодно.

- Нет,- сказала Джо,- мне этот дремотный способ отдыха не подошел бы. Я уже отложила целую кучу книжек и собираюсь воспользоваться дарованной мне свободой, чтобы предаваться чтению на моем любимом суку старой яблони и еще чтобы скакать...

- Не говори "козлом"! - взмолилась Эми, в отместку за исправление "сампфира".

- Хорошо, я скажу "скакать ланью", вместе с Лори.

- Давай мы тоже не будем учить никаких уроков, Бесс, только играть все время и отдыхать,- предложила Эми.