Число погибших - Джон Стиц

Я напряг слух. Сантел говорил очень тихо, но слова «в любое время» и «еще увидимся» все-таки достигли моих ушей.

Того, что ответила Джанет, я вообще не расслышал. Она пошла к машине, и я увидел, как улыбнулся за ее спиной Сантел.

— Лиса, — пробормотал я.

— Что вы сказали? — с каждым шагом улыбка Джанет становилась все шире.

— Я говорю — «чудеса», — ответил я. — Поездка была чрезвычайно увлекательной.

Улыбка не покинула лица Джанет, напротив расцвела еще больше.

— Да, действительно, — хихикнула Джанет. Неплохо иногда немного развеяться.

Мы тронулись в обратный путь, и минут через пять Джанет неожиданно спросила:

— А какие книги вы написали? Я что-то не припоминаю, чтобы мне встречалась фамилия «Леттерер».

— Это будет моя первая, — объяснил я. — И, судя по затраченным усилиям, боюсь, что и последняя.

Кристаллы в носках омерзительно кололись. Я обогнал еле ползущий грузовик и мельком взглянул на Джанет. Она сидела, прикрыв глаза, и на губах ее по-прежнему играла легкая улыбка. Когда мы уже подъезжали к студии, она вновь повернулась ко мне.

— Брэд на самом деле ваш сын, не правда ли?

Под взглядом этих бирюзовых глаз лгать было практически невозможно.

— Да, — признался я и хотел добавить, что давно разведен, но не успел.

— Я так и думала. Слишком уж вы похожи.

Я вспомнил о своей короткой стрижке и пухлых щеках, и в очередной раз отдал должное ее проницательности. Когда мы подъехали к студии, Джанет вышла из машины, а я отправился на стоянку. На душе у меня было неспокойно. Интересно, действительно ли она поверила, что я писатель?

Пообедал я в одиночестве и никуда не торопясь. А ведь у себя в конторе я боялся даже на минутку выйти из кабинета — а вдруг что-нибудь случится?

После обеда я вспомнил об одной вещи и зашел к Джанет.

— Я насчет тех кристаллов, которые вам дал Сантел, — сказал я, убедившись, что, кроме нас в кабинете никого нет. — Вы не возражаете если я просмотрю их после вас?

— Конечно. Собственно говоря, можете взять их через пару минут — я только сниму копии.

Вскоре к тем кристаллам, которые я слямзил у Кевина, добавилось еще три. Естественно, я предусмотрительно скопировал свою добычу.

Джанет, казалось, пребывала в самом радужном настроении. Впрочем, она и так была гораздо приветливее подавляющего большинства моих знакомых.

— Я собираюсь в отдел новостей, — неожиданно сказала она. — Не хотите составить мне компанию?

— Разумеется, — не задумываясь, откликнулся я и только на лестнице, слегка освободившись от ее чар, вспомнил о Ларри Тэлоне. Впрочем, если даже собственный сын меня не узнал, то что говорить о Ларри, с которым мы не виделись столько лет? Во всяком случае, я надеялся, что этого не случится.

Через знакомые уже комнаты Джанет провела меня в студию и, опустив кристалл с записью в корзинку с надписью «Входящие», молча указала на табло, которое гласило «Соблюдайте тишину!» Эта студия была оснащена куда лучше, чем та, где я когда-то работал, но все оборудование было мне хорошо знакомо. Джанет начала тыкать пальцем в каждый агрегат, шепотом объясняя мне его назначение, а я мужественно делал вид, что слышу обо всем этом в первый раз и восхищался до глубины души.

Индикатор уровня важности новостей стоял на четверке, но, как только какой-то незнакомый мне репортер закончил свою историю, она сменилась единицей. Табло с угрожающей надписью погасло, и в студии установилась обычная рабочая атмосфера. Повсюду стояли пустые столы, и я, непонятно почему, подумал: «Интересно, за какой из них садится Джанет, когда наступает ее очередь?»

— Представь меня своему приятелю, Джин, услышал я за спиной знакомый голос.

— Привет, Ларри, — улыбнулась Джанет. — Познакомьтесь, Билл Леттерер Ларри Тэлон. Ларри командует студией, а Билл — наш новый водитель.

— Добро пожаловать, — сказал Ларри, энергично пожимая мне руку.

Он почти не изменился и по-прежнему выглядел так, словно сегодня не успел побриться. Я хорошо помнил, как мы всегда потешались над ним по этому поводу. Его живые темные глаза быстро пробежались по мне и остановились, встретившись с моими.

— Спасибо, — промямлил я, чувствуя себя не в своей тарелке, — здорово тут у вас.

Ларри сунул руки в карманы и обвел студию оценивающим взглядом.

— Да, неплохо, — с явной гордостью ответил он и внезапно снова взглянул на меня. — Мы с вами не знакомы, а?

— Не думаю, мистер Тэлон. Я здесь всего неделю. Скажите, а если у вас здесь полно аппаратуры, то зачем нужна вторая комната?

— Вторая комната?

— Ну там, в предбаннике. На ней написано «Связь» или что-то в этом роде.

— Ах, эта… Она используется в основном для передачи стандартных сообщений, — ответил Тэлон, с явной неохотой переключаясь на другую тему. Например, при проверке национальных систем контроля погоды. Тогда мы берем соответствующий кристалл, заряжаем его туда, и станция автоматически передает все, что нужно. А здесь мы можем манипулировать с уровнем важности информации.

— И какой самый большой бывает уровень?

— Слава Богу, больше восьми я еще не видел,

— И все передачи такой большой телестанции можно вести из одной этой крошечной комнаты? максимально недоверчиво спросил я. Пусть думает, что я дурак — может, это отвлечет его от всяких опасных раздумий.

— Совершенно верно. Но если не происходит чего-нибудь сверхъестественного, много народу и не требуется, — снисходительно ответил Ларри.

Я понимал, что надо как можно скорее убираться отсюда. Несмотря на все мои усилия, озадаченное выражение по-прежнему не сходило с его лица, и если он пошевелит мозгами, то наверняка вспомнит, кого я ему напоминаю. И, конечно же, обратит внимание на созвучие фамилий Леттерер и Кеттеринг. Теперь я проклинал себя, что не воспользовался псевдонимом, ничем не напоминающим мое настоящее имя.

На мгновение у меня мелькнула мысль, не попробовать ли сделать Ларри своим союзником. В старые добрые времена он отличался надежностью и высокими моральными принципами, но кто знает, каким искушениям подвергла его жизнь за минувшие годы?

Ларри тем временем демонстрировал свое хозяйство — суфлерское оборудование, монтажную аппаратуру, комплекс для прямой ретрансляции живых репортажей, всякие усилители и микшера — и, наконец, показал, где во время передачи находится обслуживающий персонал.

Я внимательно слушал, не переставая при этом ломать голову над подходящим предлогом смыться отсюда, но тут его неожиданно позвали к телефону.

— Мне кажется, я уже достаточно насмотрелся, — сказал я Джанет. — И потом, эта экскурсия отвлекает вас от работы.