Земной муравейник - Стив Перри

— Впереди гроза, — объявил второй пилот. — Высота двадцать тысяч метров, обратите внимание на электрический потенциал.

— Обойдите грозу, — приказал Мэсси. — Найдите гнездо и посадите аппарат на расстоянии пары километров. Я не хочу, чтобы десантники слишком устали, добираясь до него.

— Понятно, командир.

Мэсси переключал камеры и наблюдал общую картину. Пока операция шла в соответствии с его планом. Было даже противно. Хорошо бы, чтобы что-нибудь случилось — это добавит немного остроты.

Билли обнаружила, что вентиляционная труба имеет выход в одну из небольших кухонь. Похоже, поблизости никого не было, и тогда она скользнула по трубе вниз и, оказавшись на верхней крышке микроволновой печи, быстро спрыгнула на пол.

Приготовление пищи на «Бенедикте» сводилось к разогреву и вскрытию корабельных пакетов питания. Для этого требовалось только сунуть его в печь и повернуть рычаг. Никаких специфических блюд никто не готовил, но могли быть особые случаи, когда требовалось нечто более изысканное, чем полевой рацион. Например, при посещении корабля высшими офицерами или даже послами. Поэтому кухня была приспособлена для приготовления котлет или бифштексов из соевого протеина, даже пирогов или тортов, и оборудована соответствующим образом.

В поисках чего-нибудь напоминающего оружие Билли обшарила все шкафы и смогла найти только нож, соединенный с приспособлением для очистки овощей в виде U-образной заостренной вилки, предназначенной для сдирания кожуры: одна сторона вилки была с зубчиками, вторая — хорошо наточенная и гладкая. Лезвие ножа — с указательный палец. Не слишком эффективное оружие, но им можно было нанести колющий удар, если, конечно, удастся подойти вплотную к противнику. Вторая находка оказалась лучше: полая пластиковая труба, наполненная жидкостью, которую можно было заморозить, чтобы получилась скалка. Билли включила замораживатель в ручке, и через двадцать секунд жидкость внутри затвердела. Замечательная дубинка — холодная и тяжелая, — ею можно нанести, например, удар по черепу. И это, конечно, не так хорошо, как огнестрельное оружие, но все же лучше, чем ничего. Она взмахнула скалкой. Теперь ей оставалось ненадежнее спрятаться на корабле, полном вооруженных мужчин, и по одному убивать их ударами по голове. Просто?

Билли хмыкнула. «Ты совсем потеряла разум, детка. Но все-таки чувствуешь себя лучше, когда хоть что-нибудь делаешь», — подумала она.

С помощью летающей видеокамеры Мэсси наблюдал, как десантники шагали по поверхности мира чужих. Они были в полном боевом снаряжении, но без оружия. Шестеро андроидов летели над ними на трех открытых летающих платформах. Они были вооружены, и десантники внизу знали, что в случае неповиновения их немедленно пристрелят.

Андроиды наблюдали, слушали, нюхали воздух и передавали результаты Мэсси. Он прослушивал доклады своих «солдат»:

— ...двигаются довольно неплохо для людей, которым недостаточно кислорода для дыхания...

— ...нам опасность здесь угрожает?

— Нет, формы жизни чужих привязаны к поверхности планеты.

Мэсси перестал обращать внимание на эту болтовню и стал вспоминать о своем простом плане.

Он хотел погнать десантников в ближайшее гнездо чужих. Там чудовища схватят людей и имплантируют яйца. Затем он пошлет андроидов освободить десантников.

Стефенс в свое время запретил брать с собой плазменное оружие, но у Мэсси его было достаточно для того, чтобы вооружить небольшую армию. Какими бы стойкими ни были чужие, противостоять энергии, которая с легкостью прожигает дыры в прочной стальной броне, они не смогут. Нет, это не будет проблемой.

Раздобыв один или два экземпляра и получив максимальную информацию о планете чужих, он повернет обратно на Землю. Может быть, после этого Компания подыщет для него задачу посложнее.

Убийца громко рассмеялся. Нелегко быть лучшим. Надо придумывать себе трудности.

Скорее всего он уйдет из Компании и начнет работать для какого-нибудь небольшого концерна. Повернет против тех, кто сейчас кормит его, и куснет их руку несколько раз, просто чтобы показать, что он может это сделать. Да. В этом есть определенная привлекательность. Ну ладно. Зарываться все же не стоит. Надо выполнить всего одну операцию, но с блеском. Делая ошибки, лучше не станешь. И считать эмбрионов, прежде чем оплодотворены яйца, неразумно. Он снова обратился к голограммам и информации...

Глава 20

Бюллер вместе со своим первым отделением приближался к гнезду чужих с опаской. Десантники остались без оружия и знали, что идут на верную смерть. Гнездо — что-то вроде гигантского термитника или холма — возвышалось, как многоэтажный жилой дом. Поверхность его, изборожденная извилистыми трещинами, была тусклого серо-черного цвета с мелкими пятнами более светлых вкраплений. Вблизи Бюллер смог лучше рассмотреть их. Это оказались кости, в том числе большое количество черепов!

— Проклятье! — произнес кто-то тихо.

— Скреплено каким-то видом выделений, перемешанными с органическим веществом.

Впереди зияло овальное входное отверстие. Тропа уходила внутрь гнезда.

— Не пойду туда! Ну их к черту! — возмутился Рамирес.

Однако команды трех летающих платформ, зависших над десантниками, думали иначе.

— Входите внутрь! — услышал Бюллер в наушниках шлема.

И для уточнения команды тонкий зеленый луч плазмы ударил позади отделения, выбив в каменистом грунте небольшое дымящееся углубление.

— Интересно, а другие отделения тоже идут? — вдруг спросил Чин.

— А нам от этого легче? — огрызнулся Рамирес. — Жертвами станем мы.

— Для того и пришли, — сказал Бюллер.

— К чертовой матери! Мы ведь все-таки не наживка, а десантники! — продолжал бушевать Рамирес.

— Готов обсудить любые другие идеи, — заключил Бюллер.

Все шестеро подошли к входу в гнездо. Войдя внутрь, они могли бы присесть у самого входа и не двигаться дальше.

Правильно, стоит им войти в гнездо, и мониторы, получающие сигнал от их камер в шлемах, потухнут. Террористы ничего не увидят и не будут знать, что в глубь гнезда десантники не пошли. А то, что постройки чужих экранируют радиосигналы, Бюллер знал совершенно точно. И что андроиды смогут тогда сделать с ними? Смогут зажарить отраженным плазменным лучом? Да, пожалуй. Или, может, один из андроидов спустится, чтобы погнать их внутрь? Да, правильно заметил Рамирес: мы — жертвы.

Группа достигла входа. Бюллер расправил плечи, сделал глубокий вдох и первым вошел в гнездо чужих. Будь что будет.

Билли медленно пробиралась от кухни к оружейной комнате. Скалка и нож для очистки овощей — не очень надежные средства борьбы с командой вооруженных террористов. Нужно раздобыть огнестрельное оружие. И понадеяться на удачу. А еще лучше — пусть произойдет одно-два чуда.

Мэсси просматривал голографические данные, когда раздался звон миниатюрного колокольчика, призывающего его обратить внимание на какое-то сообщение. Мэсси стал вглядываться в экран: три летающие платформы висели над входом в гнездо, остальные отделения десантников еще не появились. Что такое... Допплеровский радар показывал приближение нескольких самолетов к летающей платформе. Но это же невозможно! На этой планете нет цивилизации! У чужих нет и не может быть летательных аппаратов! Затем он заметил, что принятая информация о самолетах какая-то странная: тепловое излучение у летающих объектов отсутствовало, они не испускали радиосигналов и сигналов допплеровского и обычного радара. Или эти аппараты уж очень примитивны, что-то вроде планеров, или...

— Команда один. Тревога! — сказал он.

Первая волна крылатых тварей бросилась на летающие платформы. Камеры передали и записали их изображение. Это были рептилии с серой чешуйчатой кожей, их дельтаобразные крылья имели размах не менее десяти метров. Короткое лоснящееся тело каждой твари заканчивалось удлиненной головой с несколькими рядами острых зубов. Явно плотоядные твари. Первая группа — их было двенадцать — беззвучно ринулась на платформы.

Андроиды знали свое дело — сам Мэсси учил их. Заговорили плазменные винтовки, и зеленые лучи прочертили воздух. Летающие чудовища падали и умирали, когда высокоэнергетичные лучи отсекали крылья, разрубали тела и головы. В первые же три секунды девять тварей погибли от меткого залпа шестерых андроидов, застывших на своих утлых платформах.

Но появилась вторая волна чудовищ, гораздо более многочисленная. Одна из тварей сразу же получила удар луча в грудь и, вероятно уже мертвая, повалилась на ближайшую платформу, которая опасно накренилась. Второе чудовище подлетело к платформе, пока та еще не успела выровняться, и показало, на что способны его зубастые челюсти, откусив руку одного из андроидов.

Платформа начала снижаться по спирали, и тут же на нее спикировали еще несколько летающих хищников. Две другие платформы тоже оказались в опасности. Хлопающие крылья колотили андроидов. Чудовища хватали челюстями прочный пластик, раздирая его на куски, словно живую плоть.