Хозяин «Мечты» - Элла Уорнер

– Три года назад я работала в одной преуспевающей фирме, занимающейся дизайном интерьеров. Разрабатывала общий стиль, согласовывала с заказчиками основные мотивы.

– Большая ответственность, – вставил Джералд, невольно думая, что Эстелла как раз обладает нужными для этого рода деятельности качествами: вкусом, чувством стиля и умением ладить с людьми.

Она кивнула.

– Да, но и постоянное напряжение. Мы работали буквально на износ, по двадцать часов в сутки. Получали колоссальное удовлетворение, но и уставали донельзя. Даже когда крупных заказов не было, приходилось постоянно посещать какие-то светские мероприятия, встречаться с людьми, налаживать деловые контакты.

– Ну да, жернова никогда не останавливаются, – понимающе заметил Джералд.

Эстелла безрадостно усмехнулась.

– Пока тебя не перемелют. Мне не хватало времени даже оглядеться, выбраться из наезженной колеи, понять, что я делаю и зачем, да и хочу ли заниматься именно этим. Я не задумывалась ни о чем, пока не выпала из этой жизни, как отброшенная колесом сухая ветка.

– Почти все люди точно так же плывут по течению, Эстелла. Это в порядке вещей.

Она покачала головой.

– Все равно я виновата, что даже не пыталась управлять своей жизнью. – Глаза ее затуманились. – Последние два года этой суматошной жизни я работала вместе с Моникой. Даже считала ее лучшей подругой. Больше всего потому, что мы снимали одну квартиру на двоих и постоянно общались.

Да уж, более непохожих людей трудно себе представить, подумал Джералд. Поистине неисповедимы пути судьбы, кого только не сводят вместе!

– Честно говоря, мне льстило, что она выбрала меня в подруги и наперсницы. Моника чуть старше меня и занимала – наверное, до сих пор занимает – довольно видное положение. Девушка, с которой она жила раньше, вышла замуж, вот Моника и предложила мне занять ее место. Квартира располагалась в очень приличном районе, так что для меня это было как бы шагом вперед. Тем более что я хорошо зарабатывала и могла себе это позволить.

Джералд ничуть не сомневался: Моника без особого труда манипулировала более мягкой и податливой Эстеллой – безусловно, к своей выгоде.

– Насколько я знаю жизнь, ты очень скоро поняла, что тебе приходится полностью под нее подстраиваться.

– Да. – В голосе Эстеллы послышалось удивление. – Она стремилась, чтобы все и всегда было по ее. Но мне не хотелось ссориться, потому что для меня существующее положение тоже было отчасти выгодно. Моника познакомила меня с кучей полезных людей, она всегда знала, где какая распродажа модных тряпок. Да и вообще с ней было весело, всегда находилось о чем поболтать – она знала все самые свежие слухи и сплетни.

– Но и ты, сдается мне, немало расширила круг ее знакомств.

– Да, конечно. Моника составила список самых выгодных женихов и целенаправленно добывала приглашения на всякие мероприятия, куда кто-нибудь из них ходил. А поскольку ей часто требовалась компаньонка для приличия, то и меня с собой таскала.

– Прямо-таки таскала?

Эстелла пожала плечами.

– Чаще всего я так уставала, что не получала от этих мероприятий никакого удовольствия. Но Моника внушала мне, что нельзя упустить свой шанс.

Голос ее звучал все тише, все неуверенней, речь замедлялась.

– Наверное… в тот вечер, когда я познакомилась с Родом, она наметила его для себя. Или это произошло, как только он дал понять, что я ему нравлюсь больше. – Эстелла на миг остановилась, затем набрала в грудь побольше воздуха и продолжила: – Как бы там ни было, но сначала она делала вид, будто страшно рада за меня. И так продолжалось до тех пор, пока до свадьбы не осталась всего неделя.

Хотя Джералд ожидал чего-то подобного, внутри него все так и сжалось. Эстелла чуть не вышла замуж за этого типа. А значит, она любила его. И возможно, любит до сих пор. А то, что Род к ней не безразличен, и слепому видно.

– Я даже предложила Монике быть подружкой на моей свадьбе, – продолжала меж тем Эстелла. – Она была посвящена во все наши планы. Мы с ней продумали и обсудили все до последней мелочи.

Взгляд ее словно остекленел. Джералд знал, что перед мысленным взором Эстеллы в очередной раз проигрывается сценарий воображаемой свадьбы – сценарий, которому так и не суждено было осуществиться.

День, которому предстояло стать самым важным и памятным днем жизни Эстеллы, так и не наступил для нее. Хотя Джералд бывал не на таком уж большом количестве свадеб, он хорошо знал царящую на них атмосферу праздника. Как же ужасно было всего за неделю до свадьбы узнать…

А что именно?

Какое непреодолимое препятствие к этому браку возникло в самый последний момент? И так ли оно непреодолимо сейчас, три года спустя?

Эстелла взглянула на Джералда, пытаясь по его лицу прочесть, как подействовал на собеседника ее рассказ, но тотчас же вновь потупилась.

– Я так доверяла… ей, – срывающимся голосом пробормотала она. – Доверяла во всем. Даже попросила ее вместе с Родом заняться организацией самой свадьбы. Я считала ее лучшей подругой…

Предательство – глубокое и разящее, как удар кинжала.

Моника выбрала Рода для себя – и заполучила его. Выжала все из их как бы невинных встреч за спиной Эстеллы. А Род поддался соблазну. Интересно, сколько раз с тех пор он клял себя за глупость?

Им принесли салат, легкий и необыкновенно вкусный, но горло Эстеллы так свело судорогой, что есть она не могла. Но вином, поданным вместе с салатом, не пренебрегла.

– Может, ты предпочла бы сок? – спросил Джералд, помня, как решительно она отказывалась от спиртного днем.

– Ничего, спасибо. – Эстелла криво улыбнулась. – Кажется, я уже могу тебя не бояться, правда?

– Конечно. Страх – порождение одиночества. Не хочу, чтобы ты чувствовала себя одинокой, когда я рядом. – Он ободряюще похлопал ее по руке. – Давай поедим. Нельзя позволять волнению портить нам удовольствие от вкусной еды.

В глазах Эстеллы промелькнула тень былого веселья.

– Это было бы прямым оскорблением шеф-повару.

– Именно.

Они приступили к ужину. Честно говоря, Джералд сильно сомневался, что его спутница наслаждается едой, но она честно съела все до крошки и даже похвалила соус. Подождав, пока уберут тарелки, Джералд мягко вернул ее к болезненной теме.

– Расскажи мне про Рода. Что привлекло вас друг к другу?

Эстелла со вздохом откинулась на спинку стула и устремила на Джералда какой-то странный, почти любопытный взгляд. У молодого человека возникло неприятное ощущение, будто мысленно она сравнивает его с тем, другим.

Но Род потерял ее! Теперь она принадлежит ему, Джералду. И он не собирается ее никому отдавать.