Ключ от бездны - Юлия Горская

 - А я вот о чем думаю, - шагая по галерее, проговорил Дрэвх. – Млечные пещеры где-то совсем рядом.

 - Возможно, - отозвался Лахвар. – Мне кажется, озеро находится на дне кратера и та отвесная скала – фундамент храма Кэух-Арахна. Вот почему мы видели небо. Может, густой туман стоит в кратере не всегда. Млечные пещеры тянутся по окружности жерла вулкана. Мне еще тогда показалось, что галереи идут по кругу.

 Тем временем, они уже вышли к озеру, и остановились, удивленные и зачарованные.

 Над аспидно-синей в серебристых бликах водой редкими полосами стлался туман. В его белесых прорехах виднелось синее небо. А где-то там, за туманом, в пустом безмолвии, высились антрацитовые скалы. У самого берега тихо плескались волны, перекатывая рябые камушки.

 Фархус зачерпнул воду.

 - Соленая, - сказал он. – Как могут здесь расти цветы?

 - Какие  цветы? – подхватил Дрэвх, к которому снова возвращалось бойцовское настроение.

 - Нимфеи, - горец обернулся, взглянув на охотника. – Разве ты не заметил их в прошлый раз?

 - Как то не до цветов было, - признался тот.

 - Я тоже их видел, - проговорил Рехум как-то неуверенно. – И потом подумал, что мне привиделось - в такой воде они не могут жить.

 - Проверим? – прищурился Дрэвх.

 - Но… там ящер, - пробормотал смущенный травник, отступая.

 - Не впускай страх в душу свою, - засмеялся охотник. – Так завещал нам великий Кхорх. Ты тоже трусишь? – взглянул он на Фархуса.

 - Нет, - тот пожал плечами, – но смысла в этой затее не вижу.

 - Ну, как же? Если найду цветок я, Сахулл перестанет корчить из себя вождя нашего племени, - он хмыкнул. – Найдешь ты – Дрэвх больше рта не разинет. Идет?

 - Идет!

 - Одумайтесь! – попытался урезонить их Сахулл, но охотник лишь рассмеялся ему в лицо.

 - Я помолчал бы на твоем месте или сам полез в пасть дракону.

 Горец оттолкнул друга, что попытался помешать ему и, сбросив сапоги, первым вошел в воду. Хохоча, охотник отправился за ним. И скоро туман поглотил их.

 Они поплыли в разные стороны, нисколько не сомневаясь в успехе. Но чем дальше оставался берег, тем плотнее становился туман, через который уже ничего не было видно.

 Фархус перестал грести и огляделся. Ноги покалывало от холодной воды, но он все же решил доплыть до скал и уже тогда повернуть назад.

 - Вернитесь! – еле донеслось до него с берега, и стражник удивился, что так далеко уже забрался.

 - Э-э-й, - отозвался Дрэвх совсем рядом, в то же время, оставаясь невидимым.

 А горец заметил цветок.

 Он был близко, покачиваясь на синей глади, где отражались его белые лепестки. Фархус протянул руку, касаясь чашечки, и вдруг ощутил  жалость к трогательной хрупкости нимфеи. Но пальцы уже скользнули к упругому стеблю, надламывая его. Не веря глазам, он поднес к лицу сорванную лилию, испачканную кровью…

 Вдруг перед ним взорвались спокойные воды, и голова ящера вынырнула из темной глубины. Разинув страшенную пасть, змей бросился на горца и только чудом тому удалось увернуться, оттолкнувшись от чешуйчатого тела гада. Тот обрушился мимо всей массой, снова погружаясь в пучину, и Фархуса затянуло водоворотом. Оказавшись под водой, он открыл глаза, и с ужасом увидел сквозь мутное пространство, как разворачивается гибкое тело змея. Что произойдет потом, он никак не мог предположить, но сцена эта долго будет преследовать его в ночных кошмарах. Огромная пасть ящера распахнулась так близко, что стали видны острые, длинные зубы и черная глотка твари. Забив ногами и загребая руками, горец рванулся в сторону, уже предчувствуя, как вопьются в него драконьи клыки. Но… мгновение минуло. И чьи-то руки потянули его наверх, прочь от разбухающего в воде кровавого пятна.

 - Зачем ты полез за мной? – отплевываясь и тяжело душа, проговорил Фархус, выбираясь на берег, где их ждал мокрый и притихший Дрэвх.

 - Извини, надо было позволить ящеру сожрать тебя, - отозвался Лахвар, нисколько не обижаясь на друга. – Держи трофей, - он протянул ему уцелевшую нимфею.

 Но ни забрать цветок, ни выразить радость победы Фархус не успел - к ним подбежал запыхавшийся Рехум.

 - Скорей, - оборачиваясь и показывая назад, выпалил он. – Идемте.

 - Куда? Объясни толком! – потребовал Дрэвх.

 - Когда вы уплыли, я увидел, как вспыхнули над скалами огни, потом покатились вниз, и угасли. Сахулл тоже видел и все пошли туда, а меня оставили, - он сконфуженно смолк, не находя больше слов.

 - Идем, - кивнул Лахвар.

 И скоро они уже пробирались по заваленному большими валунами берегу, быстро догнав собратьев.

 - Искупались? – подозрительно недобро бросил Одрух.

 - Цветок у меня, - похвалился Фархус.

 - Поздравляю.

 - Быстрее, - поторопил их встревоженный Сахулл. – Кажется мне, что случилось непоправимое.

 В той самой скале, над которой появились странные искры, Стражи обнаружили глубокую пещеру. Внутри горел огонь.

 - За мной, - позвал Сахулл.

 Они вошли и увидели невилл, которые суетились над кем-то, лежавшем у самого костра. И вновь невольно очарованные видением прекрасных созданий, мужчины так и стояли бы, не в силах вымолвить ни слова, если бы одна из них не вскрикнула, заметив стражников.

 - Что вам здесь нужно? – быстро оправившись от испуга, строго сказала она и направилась навстречу непрошеным гостям. – Разве вы не знаете, что в эту пещеру нельзя входить чужим?

 - Начнем с того, что мы не чужие, - обиделся Дрэвх. – К тому же, нам показалось, что здесь кричали.

 Девушка немного успокоилась, узнав Одруха, который был из ее родного племени.

 - Рада, - что ты прошел испытание, - опустив глаза, проговорила она тихо.

 - Спасибо, Лемаис, - улыбнулся тот. – Но, что же у вас произошло?

 Красивое личико невиллы вновь стало испуганным.

 - Крорис вдруг стало плохо, - поспешно заговорила она и вдруг замерла, увидев в руках Лахвара озерную лилию. – Зачем, - глаза девушка потемнели от страха, - зачем ты принес это сюда?

 - Что? – не понял юноша. – Нимфею? Фархус сорвал ее…

 - Сорвал?! – воскликнула она и бросилась к другим невиллам, которые тщетно пытались привести в чувство свою подругу. – Она умрет! Умрет! – закричала девушка. – Они погубили ее лилию!

 - Что все это значит? – с раздражением спросил Фархус. – Мне кто-нибудь объяснит? В чем я виноват? – он подошел к той, что неподвижно лежала прямо на земляном полу пещеры. Она уже была мертва.

 Горец, легко подняв еще теплое тело, перенес его на возвышение в глубине грота, и снова обратился к Лемаис:

 - Скажи мне, почему?

 - Так захотел Кхорх, - всхлипывая, ответила она. – Или, скорее, сама демоница. Мы живы, пока цветут в озере нимфеи, которые, как зеницу ока, обязаны стеречь Стражи, - невилла с укором взглянула на молодого человека.