Стальная кожа - Николай Андреев

Самурай посмотрел на часы, склонился к люку и громко крикнул:

— Заводи!

Двигатели бронетранспортера тотчас взревели. Воины поспешно спустились вниз. Их примеру последовали и пехотинцы. Путешествовать на броне в такое пекло равносильно самоубийству. Не спасает даже обдувающий тело ветер.

Выдерживая дистанцию, машины одна за другой покидали космодром. Вскоре защитная стена и вышки исчезли из виду.

Несмотря на то, что следы гусениц и колес на песке давно исчезли, наемники вели отряд уверенно и почти без остановок.

Этот маршрут они запомнят навсегда. В непосредственной близости от Корвила простились с жизнью сотни ни в чем неповинных поселенцев. Тела многих до сих пор так и не найдены.

К исходу третьих суток на горизонте показались очертания оазиса. Сириус уже коснулся нижним краем западных барханов, и жара несколько спала.

Высовывая головы из люков, десантники с восхищением разглядывали крошечный островок рая среди безбрежных песчаных дюн. Оживление царило и в Велоне. Только вечером пехотинцы смогут начать работу над устройством импровизированных укреплений.

Неожиданно водитель резко нажал на тормоза, и машина, поднимая в воздух легкое облако пыли, замерла перед невзрачной табличкой. Ударившись о металлический выступ лбом, Аято смачно выругался. Повернувшись к сержанту, японец раздраженно спросил:

— Что случилось?

— Минное поле, — пояснил аланец. — Раньше его здесь не было. Я едва не проскочил предупредительный знак. Где сделан проход — одному Богу известно…

Между тем Олесь и Пол выбрались на поверхность. До оазиса оставалось не больше километра. Перед солдатами простирались ровная нежная сине-зеленая гладь травы, виднелись темные кроны деревьев, ряды серых армейских палаток и сборных пластиковых строений. Идиллия да и только!

Со стороны поселения к колонне двинулась группа десантников. Тщательно прощупывая песок, они приступили к разминированию.

— Эта процедура затянется не меньше, чем на час — заметил Стюарт, делая несколько глотков из фляги. — Видимо, тасконцы изрядно пощекотали нервы аланцам.

— Не исключено, — откликнулся Храбров. — А может, обычная мера предосторожности.

За работой пехотинцев внимательно следил и Ходсон. За время пути майор несколько успокоился. Ситуацию уже не изменить. Значит, ее надо принять такой, какой она есть.

В зону ответственности командира полка входило сразу два оазиса.

Удержать их — задача непростая. Противник хитер, быстр и непредсказуем. Мутанты могут нанести удар в любом направлении.

Шотландец ошибся минут на двадцать. Обозначив дорогу, саперы направились к Ходсону. Лихо козырнув, молодой лейтенант четко доложил:

— Господин майор, путь проложен.

— Почему вы закрыли проход? — поинтересовался офицер.

— Разведка оливийцев постоянно появляется на барханах, — вымолвил десантник. — Борги даже пытались подобраться к Велону, но подорвались. Я получил приказ заминировать все подступы. Это единственный способ обезопасить себя ночью.

— Понятно, — командир полка утвердительно кивнул.

Машины проходили узкий коридор на предельно малой скорости. Ошибка в данном случае недопустима. Больших повреждений взрыв технике нанести не может, а вот осколки в состоянии поразить людей. Да и чинить колеса и гусеницы ночью ни у кого желания не возникало.

Как только колонна втянулась в поселок, саперы вновь установили мины на прежнее место.

Спрыгнув с бронетранспортера, Тино подошел к Ходсону и бесцеремонно произнес:

— Мы покинем оазис завтра на восходе. Позаботитесь, чтобы машины были подготовлены. Нам нужны лучшие водители. Десантников наберите из числа добровольцев. Желательно, чтобы они имели опыт боевых действий. Новобранцы чересчур горячи…

Майор внимательно посмотрел на землянина. В поведении наемника сквозила нагловатая уверенность. А самое обидное — и аланец понимал это как никто другой: дикарь имел полное право так разговаривать. Без помощи варваров армия захватчиков годами бы топталась на месте. Даже первая удачная высадка не обошлась без их участия.

Земляне — это рабы, значительно превосходящие хозяев в умениях, навыках, а может, и в уме. Программа «Воскрешение» подняла интеллектуальный уровень землян на небывалую высоту. Разум дикарей жадно впитал ценную информацию, необычным образом ее трансформировав. Гении, вынужденные убивать. Довольно опасно ссориться с такими людьми. Многие наемники мстительны и жестоки.

— Приказ полковника лежит у меня в кармане, — с достоинством ответил командир полка. — Вы получите все необходимое непосредственно перед выходом.

— Не сомневаюсь, — бесстрастно вымолвил японец.

Лагерь землян находился в самом центре Велона. Надо отдать должное Канну, он выбрал превосходное место. Небольшая полянка в саду, в тени развесистых деревьев, рядом с источником.

Пехотинцы даже не спорили с огромным варваром. Его внешний вид мог устрашить кого угодно. Мало того, Оливер заставил аланцев привезти из Корвила невольниц. Офицеры не устояли перед натиском разъяренного дикаря. Добиваться своего Канн умел.

Сейчас, на закате, женщины расположились чуть в стороне от палаток. В круглом армейском котле тасконки варили ужин. Откуда у землян натуральные продукты — оставалось только догадываться.

Появление ветеранов несколько взбудоражило лагерь. Сразу чувствовалось, что командование Оливера нравилось не всем. Данный факт радовал. В то же время почти половина отряда никак не отреагировала на возвращение Аято, Храброва и Стюарта. Развалившись на походных лежаках, воины продолжали лениво играть в карты и кости.

— Рад приветствовать путешественников, — с ехидной усмешкой на устах сказал Канн. — Мы здесь прекрасно обходились и без вас. Управлять этой шайкой неудачников совершенно не сложно. Я, пожалуй…

— Закрой рот и слушай! — оборвал его самурай. — Твоего мнения никто не спрашивал. Завтра группа разведчиков двинется к Боргвилу. Пятнадцать человек останутся охранять Велон, а остальные вернутся на «Центральный». Даю тебе право выбора…

— Драться с мутантами у меня желания нет, — размышлял вслух землянин. — В этой дыре слишком скучно. Пожалуй, стоит прокатиться до космодрома.

— Пусть будет так, — Тино утвердительно кивнул. — Заодно познакомишься с новым командующим. У него, кстати, свой взгляд на соглашение с наемниками.

— Ничего, договоримся, — уверенно произнес Оливер. — Алану нужна свободная территория. И желательно — без местных жителей. В отличие от некоторых моралистов, я не испытываю жалости к мутантам. Проблема лишь в цене. Запросы же у моих парней довольно скромны — вино, хорошая еда и девочки. На подобные условия согласится кто угодно.

Спорить с бароном не имело смысла. Он был абсолютно прав. Мерзавец очень быстро и точно уловил главную цель экспансионной политики захватчиков. За внешней благопристойностью и цивилизованностью аланского руководства скрывалось непомерное властолюбие и жестокость. Великий Координатор с дьявольским бездушием обрекал миллионы тасконцев на смерть. Впрочем, судьба собственных подданных его также мало интересовала. Личные амбиции умело скрывались патриотическими лозунгами и государственной целесообразностью. Всюду ложь и фальшь!

— На базе будет командовать де Креньян, — бесстрастно вымолвил японец. — Вздумаешь ему перечить — лишишься головы. Жак человек горячий, вспыльчивый…

— Не надо меня пугать, — заметил Канн. — Устраивать бойню среди землян я не собираюсь. Нас и так мало. Время для бунта еще не пришло. Скоро ваши позиции окончательно ослабнут, и уж тогда не обессудьте…

— Помечтай… — губы Аято скривились в снисходительной улыбке.

Друзья неторопливо двинулись к своим сторонникам. Их насчитывалось человек двадцать. Группа держалась обособленно от головорезов барона. Отряд разделился окончательно и бесповоротно. Наемников теперь связывало лишь общее рабское положение.

Переговоры с воинам много времени не заняли. Добровольцев оказалось даже больше, чем требовалось. Контингент землян недостатка в авантюристах не испытывал никогда.

Самурай отбирал людей очень тщательно. Рейд весьма рискованный. Ведь кроме разведки надо еще найти Конзорский Крест. А это — задача нелегкая и опасная. Вряд ли все борги покинули город.

Вскоре Тино назвал восемь фамилий. Среди наемников выделялась могучая фигура чернокожего гиганта Дойла. Он был единственным невольником из последней партии. Остальные воины провели на Тасконе уже больше полугода. Опыт — вещь немаловажная. В трудной ситуации эти парни не подведут.

— Ты ошибся в подсчетах, — негромко вставил Олесь. — В приказе Возана говориться о десяти землянах. Ходсон выполнит распоряжение командующего неукоснительно.