Пойманная в ловушку - Тиффани Робертс

другие в Туннеле Лунного Заката начали спрашивать нас об этом, говоря, что они получали слишком мало мяса, несмотря на то, что мы постоянно поставляли его. Этот сезон был обильным. В каждом логове должно быть мясо.

Телок запрокинул голову, чтобы посмотреть в небо, скрестил руки на груди и положил свое зазубренное копье на верхнюю часть предплечья.

— Мы спросили писцов. Нам сказали только, что еда доставляется туда, где в ней больше всего нуждаются, и поблагодарили за нашу тяжелую работу в трудные времена. В следующий раз, когда мы доставляли мясо, хранителей сопровождали Когти, которые не терпели ни вопросов, ни задержек.

Внутри Кетана полыхал огонь, разгораясь и не имея возможности выплеснуться, наполняя его конечности беспокойной энергией, которой он не находил немедленного применения. Он нисколько не сомневался в рассказе Телока, хотя и не мог понять мотивов Зурваши. Чего она добивалась, разозлив и ослабив вриксов Такарала?

Ответ вполне мог быть очень простым: иметь возможность самой набить брюхо мясом, когда ей заблагорассудится.

Слепой гнев сейчас не пошел бы Кетану на пользу — он не принес бы пользы никому. До сих пор ярость Кетана не привела к катастрофе только из-за вожделения королевы к нему, и он знал, что ее терпение не бесконечно. На мгновение он позволил себе задуматься… что произошло бы, если бы он подчинился Зурваши?

Часть Кетана глупо надеялась и воображала, что ее уважения к его силе воли будет достаточно, чтобы дать ему некоторое влияние на нее, позволив ему постепенно убедить ее улучшить жизнь многих вриксов, которые пострадали под ее правлением. Хотя он ненавидел бы каждое мгновение этого, разве это не было бы достойной жертвой? Что значила его радость по сравнению с радостью сотен, тысяч ему подобных?

Но он бы этого не сделал. Он ни за что не отказался бы от своей свободы — так что, возможно, настоящими дураками были те, кто после войны видел в нем своего рода героя. Кетан боролся за то немногое, что у него было сейчас. Все остальные могли вести свои собственные битвы.

И это никогда бы не сработало, несмотря ни на что. Королева была не из тех, на кого кто-то сильно влияет, даже мужчина, которого она считала почти равным ей.

Он снова поймал себя на том, что тоскует по тем простым дням, когда он, его друзья, братья и сестры были свободны от подобных забот. Когда они проводили свои дни в компании друг друга, добродушно щебеча и поддразнивая, борясь и играя в воинов, изучая ремесла своих праматерей и предков и исследуя множество туннелей, как использованных, так и забытых, которые составляли Такарал.

Кетан выпрямил суставы ног, чтобы стоять выше.

— Ты помнишь подземный туннель, который мы обнаружили, когда были птенцами? Заброшенная тропа под Лунным Закатом, которую мы исследовали, когда обрушилось логово рядом с домом Рекоша?

Глаза Телока расширились.

— Я не вспоминал об этом месте много лет.

— Я тоже. Но она вела к поверхности, и если эта тропа не обвалилась… У королевы нет там глаз или писцов. Возможно, камнерез мог бы раскопать туда путь из логова дружелюбного врикса?

— Уркот мог бы раскопать все за день, — задумчиво пробормотал Телок. — Тебе следует прийти, Кетан. Твои усилия были бы большим подспорьем.

Вытянув переднюю ногу, Кетан прижал ее к ноге Телока.

— Мое место здесь, друг мой. Мое присутствие в Такарале только привлекло бы внимание Зурваши к Туннелю Лунного Заката, и ваши усилия были бы напрасны.

— Значит, слухи, которые слышал Рекош, правда?

Кетан раздраженно фыркнул.

— Королева объявила о своих намерениях перед всеми в Логове Духов. Она не оставила никаких сомнений по этому поводу.

Телок наклонил голову, устремив взгляд на поверхность земли, которая была где-то далеко внизу, вне поля зрения. Дрожь пробежала по его телу, заставляя волосы подниматься и опадать в быстрой последовательности.

— Я тебе не завидую, Кетан.

— Тебе не нужно бояться за меня. Я проложу свой собственный путь, что бы ни случилось, независимо от желаний королевы.

Теперь он почти мог представить себе эту тропинку в своем воображении, пролегающую прямо через густую растительность, ведущую его обратно в его подвешенное логово. Назад к… Айви.

Она нуждалась в нем больше, чем кто-либо другой. Она зависела от него. И это было его целью этим утром — обеспечить ее. Какой бы хрупкой она ни казалась, никто не мог сказать, как быстро ее организм откажет без пищи. Телок, по крайней мере, получал поддержку у своих товарищей-охотников, у вриксов, обитающих в Туннеле Лунного Заката, они были друг у друга, но у Айви не было никого, кроме Кетана.

Телок стукнул Кетана по ноге своей.

— Ты должен рассказать мне, как все прошло. Я могу только представить, что ты ей сказал, Кетан.

— В другой раз, мой друг, — ответил Кетан, извиняющимся поклоном. — Я уверен, что Рекош с трепетом рассказал бы эту историю, но если ты хочешь услышать ее от меня, это будет в другой раз. Если я не возобновлю свою охоту, меня ждут голодные дни.

Отодвинувшись, Телок тоже натянул лук.

— Позволь мне сопровождать тебя. Я с радостью научу тебя правильно охотиться.

Кетан защебетал.

— Ты уже забыл, Телок, что ты тот, кто научил меня всему годы назад? Всем моим неудачным методам я научился у тебя.

Сжав руки в свободные кулаки, Телок постучал ими по груди.

— Твои слова пронзают надежнее копья, Кетан. Я должен потребовать шанс доказать, что я более опытный охотник.

Кетан поклонился еще глубже.

— У тебя будет свой шанс достаточно скоро, но я не допущу нечестного соревнования между нами. Мы должны подождать, пока ты не оправишься от охоты, которую ты только что закончил.

— Это ты пролетел через половину Клубка, — весело ответил Телок. — Я дам тебе время прийти в себя. И тогда я заставлю тебя пожалеть, что ты не остался ткачом.

— Или ты пожалеешь, что не стал ткачом, — Кетан поднял свой лук. — Будь в безопасности, Телок. Пусть их глаза Восьмерых благосклонно смотрят на тебя.

Телок тоже выпрямился, барабаня передними лапами по ветке.

— И ты, Кетан. Я рад, что она не съела тебя живьем.

— Если бы она это сделала, я бы использовал свой последний вздох, чтобы убедиться, что она задохнулась.

— Ты должен, по крайней мере, продержаться, пока я не буду там и не увижу это. Я бы не хотел пропустить такое зрелище.

Телок ушел, направляясь в сторону Такарала, в то время как Кетан повернул к своему логову.

Оставаясь начеку, Кетан пробирался по джунглям в