Пламенный Путь - Александр Сухов

— Ну да, — подал голос из-за моей спины Шатун, — самые живучие сорняки растут на бедных почвах. Перенеси такой на участок с плодородной землей, вмиг заполонит весь огород.

— Оно, может быть и хорошо, что в этом мире апейрона кот наплакал, — вновь заговорил иномирянин. — Ваши науки и технологии более доступны для широких слоев населения, нежели наша магия. К тому же, не получив реализации в чародействе и колдовстве, вы ищете и находите иные пути для претворения в жизнь своих талантов. В Межмирье же все потенциальные композиторы, художники, ученые и прочие одаренные личности становятся магами по причине ее доступности. А чародейство, по большому счету, путь к индивидуальному совершенству. Отсюда проистекает обособленность магов от всего остального общества и, как следствие, технологический застой. Представьте, некоторые цивилизации существуют не одну сотню тысяч лет, казалось бы, они основательно продвинулись в маготехнологиях, однако, если представить, какой скачок предстоит совершить землянам в ближайшие пару веков, голова идет кругом, и все достижения наших мудрецов покажутся детской забавой.

— Твоими бы устами, Ивэн, да меды пить, — заметил Андрей. — Однако, пока всеобщее благоденствие не наступило, магия тоже весьма неплохая штука. Сейчас мне даже не верится, что несколько месяцев назад я был никому не нужным ущербным инвалидом. Если бы мне крупно не подфартило приобщиться к чудесам магии, так бы до сих пор и собирал пивные бутылки и алюминиевые банки на помойках славного приокского городишки Нелюбинска, а, скорее всего, кормил бы червей, под слоем земли и дерна в каком-нибудь лесочке.

— Спонтанная инициация — штука достаточно редкая на Земле, но достаточно распространенная в Межмирье, — компетентно заявил Ивэн Вериск. — Тебе, Андрей, здорово повезло наткнуться на источник Силы. Впрочем, обычно это происходит в детском возрасте. По большому счету, у тебя не было шанса и если бы не стрессовое состояние, в котором ты жил все последние годы…

— Ага, умник, — ехидно проворчал Андрей, — приплюсуй к этому удар деревянной битой по «репе». Есть такая забава на Руси, чуть что, битами махать, а еще прям на глазах у честного народа из травматики, а то и боевыми друг в друга пулять, типа дуэли устраивать.

Постепенно разговор, как это часто происходит в компании молодых людей, свелся к женскому полу. Ивэн поведал нам о том, как какое-то время занимал доходную должность астролога-предсказателя при дворе одного славного властителя, и то, каким образом ему удалось проложить дорожку в гарем работодателя. Впрочем, лафа продолжалась не очень долго, один завистник из менее удачливых чародеев пронюхал о мелких шалостях штатного астролога. В результате юношу хотели определить в темное и весьма неуютное подземелье. Однако, благодаря своим боевым навыкам, ему без особого труда удалось улизнуть из-под ареста, да еще прихватить в качестве моральной и материальной компенсации толику драгоценностей и золотишка из дворцовой сокровищницы.

На мой вопрос, не стыдно ли ему было грабить своего работодателя, иномирянин нисколечко не смутился.

— Ничуть, — ответил он, — помимо своих прямых обязанностей я прикладывал воистину титанические усилия, чтобы в доме моего благодетеля царили покой и порядок, а он не только не выплатил причитавшихся мне денег, но задумал запихнуть до конца дней моих в темное сырое подземелье. Накось, выкуси! — В зеркало заднего обзора я увидел, как Ивэн сделал неприличный жест. — Не для того Ивэна Вериска дрючил на протяжении пятнадцати лет лучший боец Межмирья — мастер Стамб, чтобы его так вот запросто повязали так называемые гвардейцы его величества. Да если бы я кому-то из них позволил хотя бы рукой себя коснуться, сенсей провалился бы сквозь землю со стыда и в расстроенных чувствах навсегда удалился бы в какую-нибудь пустынь.

— Насчет твоей боевой подготовки, парень, — вновь подал голос Шатун, — имел возможность лицезреть собственными глазами. С таким завидным проворством в Афгане тебе б цены не было. Лихо ты нас сделал тогда в «Арбате», а ведь там тебя не сосунки пасли, а самые что ни на есть матерые волчары, у которых за плечами не одна «горячая точка».

— Ловкость рук и никакого мошенства, — ухмыльнулся Ивэн, — это я на одних лишь рефлексах работал, а если бы прокачал себя магией, да парочку амулетов задействовал… Ладно, не стану хвастаться, любой из вас, пройдя курс у мэтра Стамба, ничуть не уступал бы мне во владении боевыми искусствами. Видите ли, друзья, учитель прокоптил небо лет триста-четыреста и все это время по крохам собирал различные приемы защиты и нападения, а также владения всеми возможными видами оружия. К тому же, что касается тактики и стратегии, здесь ему нет равных. Впрочем, темнила он страшный. Пятнадцать лет готовил нас как бойцов-индивидуалов, все внушал, де, лучшее боевое подразделение — ты сам. А за последние пару месяцев сам же напрочь опроверг это свое утверждение, показав такие эффективные методы взаимодействия воинов в реальном бою, аж дух захватывало. Только не подумайте, что лишь хвастовства ради я все это вам рассказываю, чует мое сердце, придется нашей троице работать в плотной спайке, поэтому уроки Зелота Стамба нам с вами еще ой как пригодятся.

Вскоре на горизонте показались башенки и стены резиденции Великого Князя, и весьма познавательная беседа моих пассажиров прервалась. Меня так и подмывало задать иномирному гостю пару-тройку вопросов, касательно тамошнего житья-бытья, но я проявил завидную сдержанность. К тому же, что-то мне определенно подсказывало, что времени для бесед с этим человеком у нас будет еще предостаточно…

— Уважаемые коллеги, — Маг стоял посреди кабинета Великого Князя перед висящем в десятке сантиметров от пола голографическим изображением некоего престранного существа, похожего на жука-плавунца с огромным рогом посредине покатого лба и вооруженного помимо внушительного вида жвал, парой мощных клешней, — это типичный представитель расы шеддов, мыслящих жуков из системы Хедланга. Шедды весьма воинственны и экспансивны. За сотню с лишним тысяч лет своего существования они колонизировали все сколько-нибудь пригодные для колонизации планеты, входящие в систему данной звезды. Их общество разделено на касты по принципам не до конца понятным даже специалистам, изучающим эту расу. Верховная власть принадлежит императору, который являет собой некое живое воплощение верховного божества шеддов, и любая прихоть монарха — закон для его подданных. За сотню тысячелетий существования данной цивилизации сформировалась устойчивая пирамида власти, посредством которой император управляет своей гигантской империей. Однако даже в столь совершенном обществе имеются недовольные существующими порядками, иначе говоря, асоциальные элементы. Не стану перечислять всех несогласных, нас интересует лишь Вольное Братство Космических Охотников, иначе говоря, тамошние пираты. Это основная сила, препятствующая окончательному превращению империи шеддов в застойное сонное царство, ибо, как гласит народная мудрость: «Мыши шуршат — кот не дремлет». Так вот, в данный момент существует реальная вероятность боевого столкновения двух примерно равных по силе флотов великой Империи. Результатом может стать полное и окончательное искоренение пиратства, либо развал могучей империи, со всеми вытекающими из данного факта последствиями. Короче, ни тот, ни другой варианты нам не выгодны. По причинам вышеозначенным, вам парни, — маг обвел взглядом нашу троицу, скромно переминающуюся с ноги на ногу у стеночки, — предстоит предотвратить кровавую бойню.

Вот это да! Меня будто кулаком по темечку саданули. Мои товарищи, как мне кажется, выглядели не намного менее обескураженными, чем я. Зато загадочный Маг, Владыка и Митрофаныч откровенно наслаждались нашим замешательством.

— Ну что, орлы, пришипились?! — бодрым голосом воскликнул Великий Князь. — Ликовать должны, что имеете возможность сослужить на благо общего дела, так сказать! Откровенно заявляю, работенка предстоит плевая — всего-то ликвидировать действующего императора и успеть сделать ноги в животе и здравии. Впрочем, более подробно о предстоящей операции сейчас доложит наш глубокоуважаемый коллега.

— Итак, уважаемые коллеги, — выступил вперед Маг, — для начала вам предстоит стать шеддами… — Обескуражив нас подобным заявлением, старик хитровато ухмыльнулся и после довольно продолжительной паузы пояснил свою мысль: — Не в буквальном, разумеется, смысле, а в определенной, так сказать, степени, достаточной, чтобы вас не приняли за чужаков. Поясняю: всяких подозрительных пришлецов эти милые жучки на дух не переносят…

— Но как?.. — подал голос стоявший рядом со мной Шатун и тут же осекся под суровым взглядом могучего старца.