Заложница. Сделка - Вера Чиркова

Мясо нужно было доесть как можно скорее, иначе к обеду его можно будет выбросить. Если, разумеется, они смогут безбоязненно выйти из своего убежища.

Гости старательно пошумели еще с полчаса, потом притихли, и Таэль тотчас скользнула к камню, прикрывавшему выход. Прижалась к его холодной поверхности и замерла, став совершенно незаметной в густом полумраке пещеры. Сегодня Харн уже не тратил чужой хворост так щедро, как вечером, и лишь изредка подбрасывал понемногу в огонь, не давая ему погаснуть совсем.

Осторожное приближение чужих шагов чуткий слух тени уловил издали, и она немедленно неслышно вернулась к костру. Села рядом с неусыпно следившим за ней мужем и еле слышно оповестила его о приближающихся гостях. Но когда напрягшийся Хатгерн попытался было приготовить кинжал, поторопилась остановить его, уверенно положив ладонь на сжатый кулак.

Не стоит встречать парламентера оружием. И даже недоверие или откровенную вражду проявлять не следует, пока не станет понятно, какие именно надежды возлагают туземцы на появившихся из-за барьера незваных пришельцев.

Герцог сомневался всего несколько секунд, потом нехотя подчинился воле лаэйры. И хотя изначально не сомневался в ее правоте, в то же время твердо знал – бывают иногда в жизни мужчин такие ситуации, когда выбора просто нет. Вернее, выбирать приходится между возможностью погибнуть в бою, с оружием в руках, или сгинуть покорным рабом.

– О-ох… – простонал некстати очнувшийся Меркелос, заставив почти забывшего про него Харна яростно стиснуть зубы.

Вот только этого подлеца им сейчас и не хватало!

И в этот момент щель за камнем озарилась ровным жемчужно-розовым светом, и из нее неспешно вылетело совершенно невозможное существо. У него были непрерывно трепещущие стрекозиные крылья, размахом в пару ладоней, и шарообразное тельце величиной с небольшое яблочко. Еще у существа имелась лысая головка, смутно похожая на кошачью, но с огромными круглыми глазами и крохотные, почти человечьи ручки и ножки. Все это ярко светилось и переливалось всеми цветами – от золотистого до темно-розового и оказалось столь ошеломляющим, что Харн непременно пропустил бы появление второго гостя, если бы не крепкий тычок кулачка лаэйры.

– С прибытием, – ничуть не смутился туземец, сразу сообразив, что ему не удастся долго оставаться незамеченным, и шагнул ближе, давая рассмотреть себя получше.

Хотя особо рассматривать было нечего, перед герцогской четой стоял совершенно обычный человек, и его одежда тоже ничем не отличалась от костюмов охотников и дровосеков, живущих в герцогствах по ту сторону гор. Да и простой кинжал в кожаных ножнах, висевший на поясе незнакомца, казался совершенно обыденным, как и внешность его хозяина. Лишь довольно длинные волосы, свободно спадавшие на плечи туземца, да внимательный взгляд карих глаз тревожили Хатгерна незримой силой, чувствовавшейся в этом мужчине.

– Спасибо, – буркнул герцог, прикидывая, стоит или нет сразу же объявлять здесь о своем почти потерянном титуле.

Ведь неизвестно, как к этому отнесутся сородичи вот этого уверенного в себе туземца, может, они как раз герцогов на дух и не переносят?

А по простым штанам и курткам, в какие одеты они с тенью, совершенно невозможно угадать, кто они по рождению и воспитанию, и выдать их может лишь Меркелос. И остается лишь надеяться на его благоразумие… или на желание жить.

– Почему вы тут сидите? – бесцеремонно осведомился ранний гость, в свою очередь пристально рассматривая пришельцев.

– А разве это было приглашение выходить? – не удержался от ехидной шпильки Харн, полюбовался на промелькнувшее на лице гостя замешательство и добавил, внезапно найдя вполне достойную причину своей нерешительности: – Тяжелораненый у нас… Вот и думаем, как с ним быть.

– Где раненый? – сразу нахмурился гость, потом спохватился и представился: – Я Кранд, старшина ближней деревни. Мы первыми вас нашли, пойдете к нам жить.

– Вон, под стенкой лежит… но хочу предупредить сразу – человек он темный, – махнул в сторону притихшего советника герцог и покосился на подозрительно молчаливую тень.

– Для нас все вы темные, – непонятно ухмыльнулся Кранд, вернулся к расщелине и поднес к губам небольшую свирель.

Несколько переливчатых звуков унеслось наружу, и оттуда почти сразу донесся торопливый топот.

– Ну, кто тут у нас? – Ворвавшийся первым круглощекий здоровяк сначала с живым любопытством оглядел сидящих у костра пришельцев, лишь потом остановил взгляд на старшине.

– Раненый тут, – терпеливо пояснил тот, – под стенкой посмотри.

– Я сам посмотрю. – Долговязый мужчина, степенно вошедший в пещеру последним, казался старше всех, и на его поясе было не оружие, а висели походные кошели лекаря.

– Только осторожнее, он шпион высшего ранга и умеет убивать голыми руками. – Мелодичный голос Таэльмины произвел на туземцев такое же ошеломляющее впечатление, как их летающий светильник – на новичков.

– Девушка? – почему-то шепотом осведомился старшина, и в его глазах зажглись мечтательные огоньки.

– Моя жена, – холодно отрезал герцог, властно прижав к себе тень левой рукой. Правая пока спокойно лежала на коленях, но была готова, если понадобится, мгновенно выхватить кинжал.

– Девушка, – уверенно объявил лекарь, пристально глянув на одетую как парнишка незнакомку через сиявшее голубоватым светом стекло оправленной в серебро лупы.

– Ну да, ритуал был всего два дня назад, – не сдавался Хатгерн, все сильнее ощущая неведомую опасность, – а потом нам пришлось убегать…

Договаривать он не стал, судя по всему, гости – люди сообразительные и сами домыслят недосказанное.

– Ваши ритуалы не имеют тут никакой силы, – с неожиданной жалостью глянул на него лекарь и направился к Меркелосу, но приостановился и пояснил: – А все знаки через пару дней сходят сами по себе. Значит, она теперь – свободная невеста и будет выбирать себе мужа среди победителей турнира.

– Надолго выбирать? – кротко осведомилась тень, и Хатгерн заметил скользнувшую по губам старшины уважительную ухмылку.

– До весны, – сухо буркнул он, помолчал, стараясь не глядеть в глаза требовательно уставившейся на него девушки, и нехотя добавил: – Если не понесешь. Женщины, родившие детей, освобождаются от выбора.

– А мой муж имеет право участвовать в турнире?

– Нет, – с некоторым злорадством сообщил круглолицый, в упор изучая все, что только можно было рассмотреть у Таэльмины под мужским костюмом, – и те, кто получили жен на прошлом турнире, тоже не имеют.

– А какие правила в других деревнях? – спокойно продолжала допрос тень.

– Похожие, – уклончиво заверил Кранд, – но вы идете к нам.

– А если мы захотим выбрать, куда идти? – поторопился заявить Харн, сообразив, куда гнет его лаэйра.

– Нет, – отрезал старшина, – у нас твердая договоренность: кто первый нашел новичков, тот и забирает. И мы уже своим сигнал подали, сейчас придут на помощь.

– А если мы не захотим выйти из пещеры? – так же кротко осведомилась Таэль, крепче сжимая руку мужа, словно о чем-то предупреждая. – Разве вы имеете право силой забрать нас отсюда? Тут ведь еще граница?

– Кто тебе сказал такую глупость? – на миг отвернувшись от советника, искренне удивился лекарь. – До границы нужно два часа добираться по горной тропе. И чтобы забрать вас, мы имеем все права, это ничейные земли и все принадлежит тому, кто первый нашел. А вот силой вас тащить никто не будет, сами выйдете… как захотите пить или есть. Мы можем и подождать.

– Тогда мы идем назад, – твердо постановил Хатгерн, и это заявление внезапно несказанно развеселило всех туземцев.

– Многие хотели бы вернуться назад, – веско сообщил Кранд, просмеявшись, – но отсюда есть лишь один способ уйти, и далеко не всем он подходит.

– Посмотрим, – неторопливо поднялась с места тень, прошла в ту часть пещеры, где с вечера темнела пасть выбросившего их прохода, и едва сдержала разочарованный вздох.

Тоннель исчез, не оставив после себя даже трещины, словно его никогда тут и не было. Девушка даже постучала на всякий случай по камню рукоятью ножа, который словно по волшебству оказался у нее в руке, но стена отозвалась глухим гулом сплошной скалы.

– Зря надеешься, – сочувственно улыбнулся ей старшина, незаметно продвигаясь ближе, – стражи никогда не оставляют свои ходы открытыми. А приносят сюда с границы лишь тех, кому на той стороне угрожала гибель или истинная опасность. И не бойся турнира, у нас очень мало женщин, и потому к борьбе за невесту допускаем только десятку самых лучших. Тех, кто добыл больше всех солнечных жемчужин. Но победителей будет всего трое… из них и выберешь.

– Сама я не имею права сражаться? – осведомилась с интересом слушавшая его тень.

– С кем?

– С этим вашим победителем.