Современная зарубежная фантастика 6 - Адам Пшехшта

— Лорд Брим, — произнес он, — не соизволите ли вы и мастер-чиф-уоррент-офицер Барбюс проследовать за мной?

— Гм... ну хорошо, — пробормотал Брим, переглянувшись с Барбюсом. Тот лишь пожал плечами, поспешно обходя скиммер сзади. — Веди.

За долгие годы Брим успел побывать во многих уголках императорского дворца, но зал, в который их привели, был ему совершенно незнаком. У входа Брим на мгновение замер, ошеломленно оглядываясь. Император Онрад стоял на небольшом возвышении, перед которым сидело человек сто. Многие из присутствующих казались Бриму знакомыми, даже со спины.

Замешкавшись в дверях, Брим хмуро глянул на Барбюса.

— Чиф, — вполголоса проворчал он, — что ты об этом знаешь?

Барбюс скорчил мину:

— Ну, э-э, шкипер... ты же знаешь, флотская почта меня еще никогда не подводила.

— Тогда поч... — начал было Брим, но в этот миг Онрад поднял взгляд на вошедших, широко улыбнулся и своим глубоким голосом пресек вежливый гул разговоров.

— Друзья! — прогремел он, сменив тон на серьезный. — Я буду краток, так как сегодня вечером нам есть что отпраздновать. Однако я считаю крайне важным, чтобы мы собрались именно сейчас, тем более что наш не менее занятой почетный гость только что прибыл. Лорд Брим, не соизволите ли вы подняться ко мне на помост?

Зал взорвался аплодисментами; люди вскочили с мест и повернулись в сторону Брима.

Барбюс ободряюще положил руку на плечо друга.

— Иди, забери свой флотский плащ, шкипер, — прошептал он.

— Что забрать?

— Флотский плащ, который эти идиоты тебе задолжали, шкипер. Ну же...

— Я и понятия не имел ни о чем подобном, Чиф.

— Ну, теперь имеешь, — с улыбкой ответил Барбюс и мягко подтолкнул Брима к помосту.

— Спасибо, чиф, — прошептал Брим.

Справляясь с нахлынувшими чувствами, он зашагал по проходу. С каждым шагом он всё отчетливее понимал: здесь собрались друзья и коллеги, с которыми он бок о бок прослужил всю жизнь в имперском флоте.

Поднявшись на помост, он поклонился Онраду, а затем повернулся к залу.

— Слушайте меня, имперцы! — пробасил Онрад, вновь заставляя аплодисменты стихнуть, а присутствующих занять свои места. — Я воспользовался этим случаем, чтобы объявить о важном шаге, который мы предпринимаем для приближения окончательной победы в войне с Негролом Трианским и его прихвостнями. Речь идет о кадровом решении...

Ему пришлось выдержать паузу, пока не стих новый шквал оваций.

— ...Этого решения многие из вас ждали почти два года, и я намерен привести его в исполнение немедленно. Лорд Брим, — произнес он без тени сомнения, — я лично приказываю вам с сегодняшнего дня вернуться в ряды имперского флота с присвоением звания вице-адмирала. Гранд-адмирал Колхаун немедленно приведет вас к присяге.

При этих словах из-за кулис вышел сияющий гранд-адмирал Колхаун, неся на руке флотский плащ.

— Ну всё, Брим, — негромко проговорил он, — тебе вообще не стоило его лишаться, добрый друг.

— С-спасибо, Кэл, — с трудом выдавил Брим, сглатывая комок в горле. — Поверить не могу, что это происходит на самом деле...

— Что ж, тогда давай сделаем всё по форме, адмирал, — пробормотал Колхаун. Он зашел Бриму за спину и торжественно набросил плащ ему на плечи.

* * * *

Всё, что было потом, Брим помнил смутно: как произносил слова присяги имперского флота, как его приветствовал Онрад, как пожимал бесчисленные руки под шквал оваций. Последующий прием превратился в пеструю круговерть лиц — старых друзей и коллег, с которыми его сводила служба и жизнь вне Флота.

Когда Барбюс вез его домой в «Фантоме», в голове яснее всего звучали последние слова гранд-адмирала: «Отправишься на Содескую, как только соберешь штаб и получишь инструкции по новому назначению».

— Готов к Содеской, чиф? — рассеянно спросил Брим.

Барбюс рассмеялся:

— Пока нам выдают скафандры с подогревом и теплое белье, я готов к любым сюрпризам, которые подкинет эта война.

Услышав это, вице-адмирал (лорд) Вилф Анзор Брим, имперский флот, поудобнее устроился в своем новом флотском плаще и мгновенно уснул на заднем сиденье...

КОНЕЦ

(на текущий момент)

ЭПИЛОГ

…ко льдам, к снегам…

АВАЛОН-АСТУРИАС, АВАЛОН, 19 ТЕТРАДА 52017 ГОДА

Одетые в одинаковые засаленные комбинезоны, вице-адмирал Вилф Брим и мастер-чиф-уоррент-офицер Утрилло Барбюс отдыхали за столиком в переполненной таверне «Парус и пушка». Позади был еще один суматошный день подготовки к переезду нового Управления стратегических военных операций Брима в Г.Ф.С.Г.

— Масштабная затея, — вздохнул Брим. — Я бы всё же предпочел летать и сражаться, а не играть в политику.

— Я бы на вашем месте не беспокоился, шкипер, — посоветовал Барбюс. — Всякий раз, когда нас заносило к содескийцам, мы оказывались в самой гуще событий.

— А разве ты хотел бы иначе, чиф? — с усмешкой спросил Брим.

— Спроси меня об этом, когда мы станем вдвое старше, — ответил Барбюс, отпивая глоток мима. — А до тех пор не вижу смысла тратить жизнь на что-то другое.

— Эй! — воскликнул Брим. — Не тот ли это молодой суб-лейтенант Баун в гражданском заходит в дверь с… Постой, эта блондинка у него под ручкой кажется мне знакомой!

— Еще бы она не была знакомой, — отозвался Барбюс, отодвигая ногой два пустых стула от соседнего столика. — Это же Энн Хант с ним!

— Мы здесь, вы двое! — крикнул Брим.

Улыбаясь во весь рот, Баун и Хант проложили путь сквозь шумную толпу и заняли предложенные места, причем Хант оказалась буквально зажата между Бримом и чифом.

— Энн! — воскликнул Брим, чувствуя, как ноздри щекочет аромат её загадочных духов. — Какими судьбами на Авалоне? Очередной доклад адмиралу Колхауну?

Хант рассмеялась:

— Не совсем так, адмирал Брим. У меня и перевод, и повышение.

— Ого! — обрадовался Брим. — Поздравляю, капитан Хант! И на кого вы теперь работаете?

— Ну, в некотором роде на вас, адмирал, — ответила она с легкой улыбкой. — Меня назначили ответственной за то, чтобы новые грузы из Карескрии доставлялись в порты Содеской максимально эффективно. Теперь я ваш директор транспортных операций, только наоборот.

— Официант! — крикнул Барбюс. — Всем мима!

Внезапно, вопреки голосу рассудка, Брим спросил:

— Послушайте, а как поживает тот молодой адмирал, который терпеть не мог разговаривать с гражданскими?

Хант печально пожала плечами и на мгновение