Ловцы удачи - Алексей Пехов

— Раритетная вещь, — сказал я.

— Досталась в наследство, — сухо отозвался он, вытянув из приборной панели серебристый проводок и прикрепив его через рубиновый разъем к доске. На моем шаре тут же появилось изображение карты.

Я устроился в кресле за штурманским, посмотрел на потертый жезл, на новенькие, совсем недавно напыленные Печати, проверил, насколько мягки педали рулей высоты.

— Мне надо еще пару минут, — сказал орк.

— Хорошо.

Я отметил, что огнепчел в ульях достаточно. Техник, протиравший стекло, бросил нам в кабины воздушные пузыри, и мы прикрепили их к воротникам курток.

— Демон полностью обуздан. Стреколет готов к взлету, — отрапортовал Ог.

Я коснулся Печатей кольцом Развоплощения, пробуждая существо Изнанки. «Носорог» мягко вздрогнул, в его нутре заревело, стрелки на приборах передо мной ожили, по магическому шару пробежала череда искр.

Лепрекон, торчавший внизу, махнул тростью:

— Письмо не потеряйте!

— Не волнуйся! — крикнул ему Ог. — Доставим в целости и сохранности.

— Все в порядке! — сказал я технику, завершив проверку систем.

— Удачи, — пожелал он нам, спрыгнул с крыла на землю, и я направил стреколет к выходу из ангара.

Дождь усилился. Вымокшие фэйри на дальнем конце полосы погасили красные огни на крылышках и зажгли зеленые. Я освободил цепи демона, и «Носорог» с низким воем рванул вперед, все больше и больше набирая скорость.

Тулл действительно не поскупился, демон был что надо, и уже на середине полосы я потянул жезл на себя, заставляя стреколет оторваться от земли. Дождь падал на стекла, водяные капли тут же сносило ветром. Я еще немного прибавил скорости, обернулся, замечая, как Логово уходит вниз и назад.

— Показания?

— В норме! — гулким басом ответил Ог. — Демон работает как часы.

«Носорог», по первому впечатлению, был немного тяжеловат и реагировал на команды не слишком охотно. Прежде чем лечь на курс, я заложил вираж и прошел над бухтой Сан-Винсенте, портовыми районами и жилыми окраинами, постепенно наращивая высоту.

Внизу все было серым, дождливым, затем на миг скрылось в низкой дымке, вновь появилось и наконец, окончательно исчезло, как только мы ушли в облака…

Мы летели уже несколько часов, и погода вокруг нас стремительно ухудшалась, превращая мир в подобие Изнанки. Во всяком случае, именно так та, по моему мнению, должна была выглядеть. Бледный свет, серые, синие, пурпурные, лиловые и черные тяжи циклопических туч, висящих в небе, — точно горы, готовые в любой момент сдвинуться, врезаться друг в друга и раздавить наш стреколет, как букашку.

Мы шли по «потолку», почти на самом пределе, выше уже не позволяла мощность демона, но все равно вокруг нас бушевало ненастье. В кабине, несмотря на нагревающий артефакт-уголек, было прохладно, а дышать приходилось через висящий у лица воздушный пузырь. Мне не один раз случалось летать в грозу, но в тропическом крае все было не так, как на материке.

Первые слова после того, как стреколет лег на курс, Ог произнес, только когда мы отмахали половину пути. Он повернулся ко мне, крикнув:

— Показания мощности падают!

— Насколько сильно?

— Достаточно, чтобы демон выбился из сил. Надо снижаться!

— В грозовой фронт?

— У нас нет выбора.

Здесь штурман был прав. Даже самая страшная гроза оставляет больше шансов, чем выгоревшие Печати.

Я направил стреколет на снижение, и почти сразу же разные оттенки красок неба пропали и мы оказались в сумеречной мгле. На стеклах, бортах и крыльях появлялась влага, которая тут же превращалась в тонкую корочку льда. Ог потянул рычаг, открывая отсек в днище и выпуская на свободу волшебные огоньки. Они облепили стреколет и стали стапливать образовывающийся лед.

Я продолжил снижение сквозь ватный сумрак и тучи и выровнял машину на высоте полутора миль от земли. Здесь шел сильный тропический ливень, заливающий стекла потоками воды.

Ветер выл снаружи, и его сила была такой, что заставляла тяжелый стреколет вздрагивать. Я удерживал «Носорог» на прежнем курсе, ожидая, когда демон наберется сил и мы вновь сможем начать подъем.

Орк между тем колдовал над своей доской, пытаясь найти оптимальный маршрут в сплошной облачности.

Близко-близко сверкнула молния. Громыхнул гром. Впереди, в огромной лилово-черной туче, вскипело небесное пламя — череда быстрых, беззвучных алых вспышек. Мы нырнули в нее под рев разрастающегося урагана, и спустя несколько секунд нашим глазам открылось невероятное зрелище.

Прямо перед нами висела черная, сотканная из ветра воронка смерча, хвост которого уходил к океану. Вдоль ее вращающегося бока с большим креном несся белоснежный, сияющий светом клипер. Его пушечные порты были распахнуты, орудийная башня на юте повернута, в кормовой надстройке зияла дыра.

По резким, хищным контурам я узнал «Гром», которым командует капитан Север.

Он шел ниже нас, боролся со стихией, двигаясь едва ли не впритирку с воронкой циклона. Внезапно его правый борт сверкнул огнем, орудия ударили куда-то в облака, по только им видимой цели, через секунду выстрелила трехствольная пушка, и три сверкающих ядра канули в неизвестность.

Медальон у меня на груди обожгло холодом.

Из дымки, точно тяжелая черепаха или большой жук-скарабей, выполз черный корабль, борта которого были усеяны шипами. На его палубе, несмотря на дождь, бушевало пламя. У меня даже зубы заныли, когда я его увидел.

Боевой фрегат колдунов Маргуда!

Судя по повреждениям обоих воздушных судов, этот немыслимый бой в сердце непогоды длился уже какое-то время, и пока было неясно, кто выйдет из него победителем.

Заметив череду характерных вспышек впереди, я резко дернул жезл, бросая «Носорог» вправо. Разрывы зенитных орудий клипера лопнули, не долетев до нас. Ог повернулся ко мне.

— Надо убираться! — прочитал я по его губам.

Ясное дело. Сейчас никто из них не будет разбираться, друзья мы или враги.

Алые трассеры огнепчел прошли чуть выше нашего стреколета. «Молот глубин» из эскадрильи «Грома» зашел сверху, но я вовремя совершил маневр ухода, выскочив из-под его прицела.

Крутанув «бочку», я метнулся в одну сторону, в другую, оказавшись слишком близко к кораблю колдунов.

В этот момент «Гром» дал по фрегату еще один залп, и начиненные магической начинкой ядра, разворотив борт противника, ярким солнечным светом взорвались где-то внутри гиганта. Из всех пушечных портов, разбитых иллюминаторов и распахнутых люков вылетели теплые лучи.

Наш «Носорог» сильно мотнуло, последовал удар, из-за которого стреколет потерял управление. Мы понеслись прямиком к черной воронке, и последнее, что я успел заметить, — исходящий дымом и огнем, сильно поврежденный корабль некромантов и ослепительно-белый клипер, летящий на абордаж…

Не знаю, сколько прошло времени. Быть может, несколько секунд, а может, час. Стихия удерживала нас в себе, крутила, поворачивала, норовя сломать крылья, а затем выплюнула из воронки в бурю.

Перед моими глазами двоился магический шар, больше похожий на открытую рану. Алый, он пульсировал болезненным светом, сигнализируя о том, что мы находимся в смертельной опасности.

Несмотря на повреждения (хвост был весь в дырах, моя часть стеклянного колпака лопнула и в кабину лилась дождевая вода), мы все еще были в воздухе. Однако, судя по показаниям приборов, падали, и времени оставалось катастрофически мало. Две Печати выгорели, последняя вот-вот должна была разрушиться.

Я потянулся вперед и ударил Ога по плечу:

— Эй! Надо выбираться!

Нет ответа.

Я отстегнул ремни, достал из-под кресла аптечку, а из нее — пузырек с эликсиром производства карликов. Выдернул зубами пробку, выплюнул и сунул склянку орку под нос.

Это подействовало. Штурман тут же открыл глаза и первым делом посмотрел на свою доску:

— Плохо дело!

Здесь он был прав. Когда выгорит последняя Печать — демона больше ничто не будет сдерживать и он разорвет стреколет и нас на тысячу клочков.

Штурман выпустил волшебные огоньки на свободу. Им незачем умирать вместе со стреколетом. И они, в благодарность, полетели рядом с нами, горя ярко, точно звезды. Он отстегнул от каббалистической доски провода, убрал ее в свою сумку, мощным ударом открыл фонарь кабины. Я перевернул «Носорога» вверх брюхом, и спустя секунду мы выпали из гибнущего стреколета.

Глава девятая

В которой мы учимся дышать под водой.

Мы падали во мраке, сквозь ледяной, сбивающий дыхание ветер и дождь. Сработала одуванчиковая подушка. Артефакт развернул подо мной мягкий и теплый купол, и тот затормозил падение.

Внизу ревел океан.

Когда сверкнула очередная молния, стали видны беснующиеся серые валы волн, вздымающиеся на высоту двухэтажного дома. Я упал прямо в них и едва успел хватануть ртом воздух, как на меня обрушилась сила стихии.