Дорожное знакомство - Барбара Картленд

Маркиз, стараясь ободрить свою юную супругу, улыбнулся девушке своей знаменитой улыбкой, которую многие находили неотразимой.

– Итак, вам лучше? – спросил он.

– Да, спасибо, – ответила Кара. – Я ждала, пока здоровье мое окрепнет достаточно, чтобы совершить поездку в Лондон.

– Весьма разумно, – похвалил маркиз. – И теперь, когда вы здесь, нам надо о многом поговорить. Будет лучше, если мы оба присядем.

Когда Кара снова опустилась на стул, Айво заметил, как напряженно она держит спину и как прямо сидит на самом кончике сиденья, чинно сложив руки на коленях.

Усевшись напротив, Айво увидел, что в глазах Кары застыло настороженное выражение, а в их золотисто-зеленой глубине притаился никуда не исчезнувший страх.

Маркиз собирался начать разговор с рассказа о болезни короля и о том, какое беспокойство вызывает его состояние как при дворе, так и во всей стране.

Но вместо этого, не сдержав овладевшего им любопытства, он неожиданно спросил:

– Ваш дядя часто бил вас?

Кара отвела глаза, и только легкий румянец, заливший щеки девушки, выдал ее смущение.

– Всякий раз, когда я имела неосторожность разозлить его, – доверчиво призналась она.

– Это совершенно недопустимо – обращаться с девушкой в подобной манере! – взорвался маркиз.

– Он ненавидит меня, потому что ненавидел моего отца, – объяснила Кара.

– Но за что ему ненавидеть вашего отца?

После короткой паузы Кара ответила:

– Отец был старшим сыном, и, насколько я понимаю, дядя Лайонел завидовал его положению с тех пор, как достиг возраста, когда начинают понимать подобные вещи.

Маркиз ничего не сказал в ответ, понимая, что она имеет в виду, и девушка продолжала:

– Папа был совсем другим человеком. Благородным, храбрым, добрым, все кругом любили его так же… как ненавидели его младшего брата.

В голосе Кары зазвучали вдруг жесткие нотки, ясно показавшие маркизу, какие именно чувства испытывает девушка к своему дяде.

– Думаю, нам будет легче в будущем, – сказал Айво, – если вы сразу расскажете мне о своей семье и о том, при каких обстоятельствах Мэтлок стал вашим опекуном. Предполагаю, что не только ваш отец, но и мать покинула этот мир?

Кара кивнула.

– Мамы не стало… в прошлом году.

– А ваш отец?

– Он умер пять лет назад. За два дня до того, как должен был унаследовать титул от моего дедушки.

Голос девушки показался маркизу странным, он внимательно поглядел на Кару и сказал:

– Я чувствую, что за смертью вашего отца крылась какая-то тайна.

Кара быстро взглянула на него, словно удивляясь интуиции Айво, но ничего не сказала, и маркиз продолжал:

– Я думаю, Кара, что единственный способ сделать наш странный брак не столь невыносимым для нас обоих – быть откровенными друг с другом, и я готов к этому, не знаю, как вы.

– Хорошо, – согласно кивнула Кара, – если вы настаиваете. Я считаю… хотя у меня нет доказательств… что дядя убил моего отца, стремясь завладеть титулом…

Слова ее заставили маркиза вздрогнуть, хотя он и ожидал услышать нечто подобное.

Но Айво тут же поспешил сказать себе, что подозрения Кары – скорее всего просто домыслы, вызванные ненавистью к дяде.

Тихим, спокойным голосом, стараясь войти в доверие к девушке, маркиз попросил:

– Может быть, вы расскажете мне подробно, как все это было?

Когда Кара начала говорить, Айво буквально впился глазами в ее лицо, словно пытаясь понять, что из сказанного ложь, а что – правда.

Тяжело вздохнув, девушка продолжала свой невеселый рассказ:

– Мы все – мама, папа и я – жили в большом особняке, принадлежавшем Мэтлокам на протяжении двух веков. Дедушке нравилось, что мы жили с ним, иначе он чувствовал бы себя одиноко. Он очень любил папу.

Последовала долгая пауза, затем Кара произнесла, обращаясь словно бы не к маркизу, а к самой себе:

– Мы были так счастливы.

– И что случилось потом? – спросил маркиз.

– Дедушка заболел, и хотя дядя Лайонел никогда не приходил к нам домой – только если ему нужны были деньги, – папа подумал, что надо поставить брата в известность о том, что доктора предсказывают их отцу скорый конец.

Маркиз ясно представлял по тону Кары, что переживала ее семья в те времена.

– Я не видела дядю Лайонела несколько лет и, наверное, потому что уже стала взрослой, вдруг сразу поняла после первого взгляда на него, что представляет из себя этот человек. Ясно было, что он думает только о выгодах, которые может принести ему смерть дедушки, и по-прежнему ненавидит моего отца за то, что он наследует титул.

– Ваш отец тоже понимал это? – поинтересовался Айво.

– Папа всегда пытался помочь дяде Лайонелу, он давал ему деньги, чтобы тот уплатил свои долги, хотя наша семья порой была стеснена в средствах.

– И он опять был в долгах?

– Еще каких. Но мы узнали об этом, только когда он продал из дома все, что не было прикреплено к полу. – Поймав удивленный взгляд маркиза, Кара пояснила: – Это уже позже, когда папа умер и дядя Лайонел стал наследником.

– Так как же это случилось?

– За два дня до смерти дедушки, когда мы все уже знали, что его не спасти, папа и дядя Лайонел поехали вместе на верховую прогулку. Но дядя вернулся один…

Голос Кары задрожал, ей трудно было продолжать, но она справилась с собой.

– Если верить дяде Лайонелу, они оба попытались перепрыгнуть через высокий забор, но папин конь споткнулся и скинул его на землю, так что папа сломал шею.

– И вы не поверили, что это был несчастный случай?

– Папа был прекрасным наездником, он знал в поместье каждый забор и каждую яму. Он никогда не стал бы заставлять свою лошадь прыгать через слишком высокую преграду.

– Но почему вы подозреваете вашего дядю? – по-прежнему недоумевал маркиз.

– Рабочие с фермы принесли папу домой на воротах, снятых с петель. И только позже, вечером, я спросила дядю Лайонела о коне, который сбросил отца. Это был папин любимый жеребец, он всегда скакал на нем, и Ураган никогда не доставлял ему никаких проблем.

– Так что же случилось с Ураганом?

– Дядя Лайонел сказал, что жеребец упал, сломал ногу и его пришлось пристрелить.

Тут маркиз понял, в чем именно подозревала Мэтлока Кара. Если у этого негодяя хватило бы подлости выстрелить в животное в тот момент, когда оно брало препятствие, падение коня наверняка привело бы к гибели всадника.

Последовала пауза, затем маркиз спросил:

– И вы готовы были обвинить дядю в столь ужасном преступлении?

– Мама так же, как и я, думала, что смерть отца – дело его рук. Но она сказала, что, предъявив дяде обвинение, мы не вернем папе жизнь, а только испортим и без того ужасные отношения с новым герцогом. – Тяжело вздохнув, Кара закончила рассказ. – Что касалось денег, мы зависели от него целиком и полностью. У папы не было своих средств. Дедушка платил ему содержание, как и младшему сыну. Сельское хозяйство пришло в упадок во время войны, когда столько здоровых мужчин сражались на флоте или в армии Веллингтона. Урожаи упали, арендаторы задерживали плату, и нам приходилось экономить буквально на всем.