Второй уровень. Весы судьбы - Николай Андреев

— Генерал, — жестко произнес Видог, — я не намерен рисковать кораблями из-за жалкой горстки солдат. На войне часто приходится кем-то жертвовать. Сегодня это полк майора Одлина.

— Тестианцы не дадут десанту уйти, — обреченно вымолвил коринианец. — Кольцо окружения уже замкнулось. Разрозненные, обескровленные отряды штурмовиков будут натыкаться на засады и безжалостно истребляться. Глупо надеяться на милосердие защитников Бристона.

— На месте подданных барона Гресвила я бы тоже в плен никого не брал, — проговорил герцог. — Между прочим, вы забыли о наемниках. Отчаянным парням Энгерона терять нечего. Вот и посмотрим, на что они способны.

— Я все понял, ваше высочество, — сказал Глуквил. — Мое решение было опрометчивым.

На лице командующего не дрогнул ни один мускул. Поразительное самообладание. В душе генерала сейчас бушевал пожар, но коринианец не дал волю чувствам. Демонстрация личной неприязни к Видогу не изменит ситуацию. Гнев, боль, отчаяние — не лучшие советчики.

Нет, он не трус. Глуквил нередко спорил с правителем. Но делать это надо только тогда, когда ты можешь привести веские доводы. Иначе не миновать беды. Берд не любит строптивцев. Карьера, положение в обществе, а порой и жизнь целиком и полностью зависят от его отношения к человеку. Типичный высокомерный, надменный тиран. Люди для герцога расходный материал. Если хочешь чего-то достичь, смирись и покорно выполняй волю владыки. Именно так генерал и поступал. А с совестью он потом как-нибудь разберется.

Огромный оранжево-красный диск Гайреты медленно опустился за горизонт. Верхушки деревьев на западе приобрели зловещий кровавый оттенок. С севера подул свежий, прохладный ветер. Жара спала, но Андрея по-прежнему мучила жажда. Фляга с водой давно уже пуста.

Час назад капитан Мешан сообщил, что эвакуации не будет. Уцелевшие наемники и штурмовики должны самостоятельно прорываться к лесу.

Это известие ничуть не удивило юношу. Все к тому и шло. Наблюдатели не зря добили раненых бойцов. Теперь у остальных развязаны руки. Постепенно ветер, усилился. На небосклоне показалась мрачная сине-черная туча. Она быстро приближалась. Сверкнула молния. За ней вторая, третья, четвертая… Через несколько секунд донеслись раскаты грома.

— Хоть природа на нашей стороне, — негромко заметил Миллан. — У тестианцев возникнут проблемы…

Голос сержанта утонул в адском грохоте. На поле битвы опустилась странная, пугающая тишина. Последние мгновение мира и покоя перед бурей. В ушах появился неприятный звон. Волков невольно взглянул на командира взвода. На устах канотца застыла ироничная усмешка.

— Подождем еще немного, — произнес Ярис, поправляя левой рукой снаряжение.

И почти сразу Андрей услышал подозрительный шелест. На землю обрушился мощный ливень. Потоки воды захлестнули людей. Сплошная стена дождя ограничивала обзор. Даже Миллана юноша различал с трудом. Внезапно метрах в пяти от Волкова промелькнул неясный силуэт.

— Пора! — воскликнул сержант. — Плайдцы уже начали отход.

Наемники дружно вскочили на ноги и бросились к спасительному лесу. Скорострельные лазерные пушки тотчас открыли огонь. Рой красный лучей устремился к беглецам. К счастью, точно прицелиться наводчикам мешали погодные условия. Защитники Бристона стреляли по отступающим солдатам наугад.

Впрочем, и такой способ давал неплохие результаты. Двигавшегося перед Андреем десантника прошило насквозь. Бедняга рухнул на траву и, корчась от боли, умолял помочь ему. Напрасные старания. Сейчас каждый думал лишь о себе.

Перепрыгивая через трупы, поскальзываясь и падая, Волков упорно следовал к цели. Главное, не сбиться с темпа и не перепутать направление. Но вот и первые деревья! Неужели опять повезло? Удача определенно благоволит юноше. Разум захватило радостное возбуждение. Кровь бешенно стучала в висках.

— Стоять! — раздался сзади грозный окрик канотца. — Дальше идти нельзя.

— Почему? — растерянно спросил Волков. — Мы ведь выскочили из западни.

— Не думаю, — возразил Ярис. — Тестианцы — не дураки, они наверняка предусмотрели подобный вариант.

— И что ты намерен делать? — проговорил Андрей, поднимая забрало шлема.

— Для начал нужно собрать людей, — ответил Миллан. — Действовать сообща гораздо проще.

— Спорное утверждение, — сказал вынырнувший из темноты Блекпул. — Иногда лучше просачиваться поодиночке.

— Сейчас тот случай, когда я никого не держу, — бесстрастно отреагировал сержант.

— Я, пожалуй, все же останусь, — произнес аластанец, прислоняясь спиной к дереву.

За пять минут отряд увеличился до двенадцати бойцов. Здесь были и вновь прибывшие наемники, и парни из первого взвода, и штурмовики Одлина. Сам майор где-то пропал. Солдаты заняли круговую оборону, а устроившийся возле развесистого куста канотец проводил перекличку.

— Отозвалось человек сорок, — после паузы вымолвил Ярис. — Гарнета что-то не слышно.

— Он погиб, — проговорил высокий худощавый мужчина. — Лазерный луч угодил ему прямо в грудь.

— Ты не ошибся? — в голосе Миллана прозвучали нотки горечи и сожаления.

— Нет, — покачал головой наемник. — Сержант бежал справа от меня. Я все видел отчетливо.

— Что ж, у каждого своя судьба, — вздохнул канотец. — Сегодня настала очередь Корна. Да и нам неизвестно сколько отпущено.

— Господин сержант, надо уходить отсюда, — нетерпеливо произнес один из плайдцев.

— И куда ты собрался идти? — язвительно спросил командир третьего взвода.

— Вглубь леса, разумеется, — сказал солдат. — Там мы сможем затеряться.

— Не надейся, — возразил Ярис. — Тестианцы этот путь надежно закрыли. Я приказал бойцам двигаться вдоль поля на северо-запад. Будем ждать их здесь. Время еще терпит.

Волков хотел спросить Миллана о товарищах, но не успел. Длинная автоматная очередь заставила наемников крепче сжать оружие. Вскоре донеслось глухое эхо взрывов. Где-то в чаще разгоралась отчаянная схватка. Солдаты взволнованно и настороженно озирались по сторонам.

— Группа штурмовиков попыталась покинуть опасный район и наткнулась на засаду, — пояснил сержант. — Кто-то еще желает последовать их примеру? Защитники Бристона приготовили немало ловушек.

Опустив глаза, бойцы молчали. Опыт в таких ситуациях намного важнее смелости и отваги.

— То-то же, — иронично усмехнулся канотец. — А теперь, подъем! Данные мною три минуты истекают.

В зарослях за спиной Яриса предательски хрустнула ветка. Сержант резко развернулся, но на спусковой крючок не нажал. В выдержке ему не откажешь. Из-за дерева показалась коренастая широкоплечая фигура. Шел солдат неуклюже, вразвалку. Андрей сразу узнал Кавенсона. За окрианцем брело человек тридцать. Это уже была реальная сила.

— Отлично, — проговорил Миллан. — Вы как нельзя, кстати. Кто здесь из моего взвода?

Вперед выступили шесть наемников. Дождь и темнота скрывали лица людей. Волков приблизился к сержанту, но это не помогло. Струи воды текли по шлемам и забралам.

— Командиры отделений есть? — поинтересовался канотец, не обращая внимания на Андрея.

— Рядовой тридцать восемь ноль четыре, — отчеканил Парсон.

— Значит, Лундлин и Флектон убиты, — грустно констатировал Ярис. — Тяжелые потери…

Сержант шагнул к подчиненному, дружески хлопнул его по плечу и сказал:

— Джей, наш единственный шанс — уйти по кромке леса. На северо-западе самые слабые заслоны. Вы будете головным дозором. В твоем подчинении семь бойцов. Этого вполне достаточно.

— Но со мной только пятеро, — возразил цекрианец. — Где еще двое?

— Блекпул, Волк, присоединяйтесь к отряду Парсона, — мгновенно отреагировал Миллан.

Андрей и Ален двинулись к сослуживцам. Рядом с Кавенсоном стояли Стенвил и Клертон. Товарищи обменялись крепким рукопожатием. Но почему нет радостных улыбок? Ведь им сегодня чертовски повезло. Стоп! Не хватает Шелтона. Окрианцы всегда держались вместе.

— А где Стейн? — взволнованно спросил землянин, обращаясь к Эрику.

— Он не придет, — вздохнул эданец. — Лазерный луч срезал его еще во время атаки.

— Ты сам видел? — произнес Волков. — Не мог принять Шелтона за кого-нибудь другого?

— Я не просто видел, я подползал к бедняге, — сказал Клертон. — Стейн и Брин Флертон попали под перекрестный огонь. Скорострельные пушки били в упор. Кавенсон тогда чудом уцелел.

Все!

Вот и нет больше весельчака Шелтона. Вчера на корабле они шутили, смеялись, а теперь окрианец лежит мертвый на мокром, грязном поле. Мозг понимал очевидность данного факта, но верить в это не хотелось. Стейну недавно исполнился двадцать один год. Ничтожная цифра…

— Хватит болтать! — раздраженно рявкнул Ярис. — Пошевеливайтесь. Скоро тестианцы начнут прочесывание местности.