Нежный враг - Конни Мейсон

– Клянетесь быть верной мне? – спросил он мягко. Слишком мягко. – Расскажете, что означает письмо лорда Эдрика?

– Нет. – Она все так же не смотрела на него. – Я не могу. – Она склонила голову, ожидая страшного возмездия.

Лион смотрел на белую, по-детски хрупкую шею с лежащим на ней единственным завитком. Лиона захлестнуло желание прикоснуться к Ариане, но он не осмелился. Зная то, что ему открылось сегодня, сможет ли он когда-либо снова ей доверять? Серебряные волосы, ниспадающие каскадом на лицо и плечи, сверкающим ореолом скрывали ее черное сердце.

– Вы готовы к наказанию? – Рука его сжалась на хлысте. Ариана вздрогнула.

Взгляд ее остекленел, лицо посерело, она встала и подставила спину.

– Да, милорд. – Голос ее задрожал. – Если мне случится умереть под хлыстом, похороните меня рядом с отцом и братьями. – Она сжала кулаки и приготовилась к боли.

– Пить хочу, – вдруг пробормотал Лион. – Быть может, вино укрепит меня.

Боже! Ариана почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица. Она быстро повернулась, увидела, что Лион наполняет кубок, и ужас содеянного обрушился на нее во всей своей полноте. Она схватилась рукой за рот. Нет! Нет! Она не хотела, чтобы Лион умер! Он слишком молод, слишком силен, слишком полон жизни. Она, должно быть, лишилась рассудка, когда задумала что-то настолько мерзкое и отвратительное. Что она наделала? Он поднес к губам кубок. Ариана вскрикнула и в тот же миг подскочила к нему, чтобы выбить сосуд из его пальцев. Она махнула рукой и не попала. Несколько капель темной жидкости пролились через край кубка и упали на ее сюрко, оставив два кроваво-красных пятна.

Лион посмотрел на нее как на сумасшедшую.

– Если вы хотите пить, нужно было просто попросить меня. Вот. – Он протянул ей кубок. – Я поделюсь.

Ариана в ужасе воззрилась на вино. Неужели ей суждено умереть вот так, лежа на полу, корчась в агонии, быть отравленной собственной рукой? Значит, такова судьба. Она взяла кубок обеими руками, в последний раз посмотрела поверх него на человека, которого могла бы полюбить, сложись их жизнь иначе, и поднесла сосуд к губам.

Неожиданно кубок вылетел из ее рук, расплескивая отравленное вино на стены и пол.

– Безумная! Вы могли умереть и ради чего? Ради дела, которое уже проиграно? Ради человека, использовавшего вас в своих политических играх?

– Кто вам рассказал? – потрясенно прошептала она. Лучше бы он позволил ей выпить отравленное вино. Тогда ему не пришлось бы самому убивать ее.

– Ведьма.

– Надя? Как она… – Ариана замолчала, не договорив. Надя знает все, что происходит в крепости. Но зачем она рассказала Лиону?

– Не спрашивайте меня, как она узнала. Старуха остановила меня на лестнице, когда я поднимался к вашей комнате, и произнесла всего два слова: «Берегитесь вина». Понять, что она имела в виду, было несложно.

– Надя, – безвольно повторила Ариана.

– Надя, – подтвердил Лион. – Где яд? Или вы весь вылили в вино?

Отрицать очевидное было бессмысленно. Ариана достала пузырек из кармана и вложила в руку Лиона. Он посмотрел на пузырек, потом взял графин с вином и подошел к окну. Выругавшись себе под нос, вылил содержимое графина и пузырька за окно. Когда он повернулся к Ариане, лицо его было мрачнее тучи.

Ариана поняла, что поступила опрометчиво, в порыве страсти, но также осознавала: все равно не позволила бы Лиону выпить отравленное вино. Несмотря на угрозу быть сурово наказанной, она все-таки рассказала бы ему о яде, даже если потом ей пришлось бы умереть за свои грехи от его руки. Теперь же она посмотрела ему прямо в глаза, голова высоко поднята, губы на бледном лице решительно сжаты. Никогда, никогда больше она не будет бояться Нормандского Льва.

– Я готова принять наказание, милорд, – твердо произнесла Ариана, смело встретив его взгляд.

– Снимите одежду.

Ариана вздрогнула, но выполнила приказание. Оставшись голой, незащищенной, она посмотрела на него. Ручкой кнута он очертил круги вокруг ее грудей, потом провел по соскам. Когда они затвердели и выпятились, глаза его сузились, а сердце заколотилось. Ариана втянула в себя воздух – Лион провел ручкой по ее животу и опустился ниже, к пушистым светлым волосам на холме. Она тревожно вскрикнула, когда он сунул кнут ей между ног.

– Повернитесь, – приказал он хриплым голосом. Напряжение у него в штанах стало уже почти невыносимым, но он не позволил жезлу отвлечь себя. И снова она выполнила приказание, показав незащищенную спину. – Жаль портить такую красивую белую плоть.

Ручка хлыста вновь пустилась в путешествие по ее телу, на этот раз прошлась по крепким холмам ягодиц. Они сжались – должно быть, от страха, решил он, – но непроизвольное движение это казалось необыкновенно возбуждающим. Бедра у нее были длинные, с плавными очертаниями, икры – гладкие. Он вспомнил, как ноги Арианы оплетали его, когда он прижимался к ее нежному животу. Напряжение в штанах усилилось.

Ариана осмелилась повернуть голову и увидела, что он стоит, опустив хлыст, с полыхающими от желания глазами.

– Я готова, милорд. Я не могу больше ждать.

– Господи Боже, я не могу! Десять кнутов убьют вас. Что, если вы носите моего ребенка? – Он развернул ее лицом к себе, пытаясь не смотреть на ее упругие груди с коралловыми сосками. – Это проделки лорда Эдрика, верно? Он дал вам яд, да? Не знаю, где или когда вы встретились, но даю слово: это была ваша последняя встреча. Отныне за вами будут наблюдать днем и ночью. Если в моем доме есть предатель, он будет наказан, кем бы он ни был. А что до вашей клятвы верности мне… Я не хочу слышать такую клятву из уст женщины, которой не могу доверять. – Он грубо схватил ее за руку. – Предупреждаю вас, миледи, не испытывайте моего терпения. В следующий раз я не буду таким снисходительным.

Развернувшись, Лион стремительно вышел из комнаты, волоча по полу кнут.

Ариана несколько минут смотрела на дверь, не веря, что избежала наказания. Она не сомневалась: Лион передумает и вернется, на этот раз размахивая хлыстом. Поняв, что он не придет, Ариана упала на пол без чувств.

Ариана не знала, сколько пролежала на полу. С трудом поднявшись, она начала одеваться. Движения ее были медленными, в голове ни одной мысли, чувств никаких. Она до сих пор не могла оправиться от того, что хотела отравить Лиона. Он ведь едва не выпил яд. Еще немного – и было бы поздно. Хотя нет, он бы не стал пить – Надя предупредила его.

Тут Ариана увидела ведьму, стоявшую прямо посреди комнаты, появившуюся как порождение ее мыслей. От неожиданности Ариана вздрогнула. Старуха и впрямь была ведьмой – разве может обычный человек появляться и исчезать так, чтобы никто его не видел и не слышал?