Стальная опора - Валерий Афанасьев

Раста кивал, соглашаясь. Идея ему понравилась.

Тем же вечером мы провели испытания новой баллисты. Перед закатом я отправил в поле несколько курьеров — проверить, все ли покинули место работы. Как только солнце село за горизонт, мы начали испытания при свете костров.

Промасленный шар закатили ненадолго в костер, чтобы он как следует разгорелся, затем подхватили длинными клещами и водрузили на место заряда. Направляющий лоток Раста предусмотрительно обил железом.

— Пошел. — Я махнул рукой.

Первый шар Раста запускал в полет сам, никому не доверив эту процедуру. Хорошо пошел. Шар пролетел горящим болидом, заставив всех в лагере проводить его взглядом.

— Сходим, посмотрим? — предложил Раста.

— Давай следующий. Потом все вместе посмотрим.

Следующий шар был тяжелее, чем те, которые мы отобрали для первой серии баллист. Шаров мы решили запустить девять — три стандартных заряда, три потяжелее и три полегче. Все успешно ушли в полет. Я оглянулся — половина гномов столпилась на окраине лагеря, наблюдая за этим салютом. Надо же, заодно и развлечение устроили — до фейерверка гномы пока не додумались.

Ну вот, самое время сходить посмотреть на результаты.

Мы с Растой шли по дороге при свете звезд и в отблесках костров.

— А вдруг тилукмены нападут ночью? Надо будет сделать побольше таких шаров, — рассуждал Раста.

А что, мысль не так плоха. Вполне может статься, что понадобится осветить поле боя. Метнуть из баллисты несколько горящих шаров гораздо быстрее, чем разводить в поле костры, да и посылать ночью в поле людей небезопасно, когда враг поблизости.

Шары горели не слишком ярко, тем не менее освещая пространство метров на двадцать вокруг себя.

— Вот он, первый. — Раста свернул с дороги и направился к горящему шару. — Это насколько он улетел?

Послышался хруст, вопль, и Раста исчез.

— Раста, ты где?

— Будь оно неладно, хвост тилукменского быка!

— Что? Ты нашел хвост быка?

— Это он меня нашел. Здесь я, в яме.

Раста провалился в ловушку. Хорошо шары улетели, я думал, до ловушек не дотянули. Раста, судя по всему, тоже так думал.

— Так вылезай, чего ты там сидишь? — Подойдя к краю ямы, я протянул Расте руку.

Тяжелый, здоровяк. Раста, фыркая, вылез из ямы.

— Этот Гримми накопал столько ловушек, что пройти негде… — Немного подумав, Раста добавил: — Гримми ругаться будет.

Это уж точно.

— Ты ему еще должен быть благодарен.

— За что? — Раста удивленно замер.

— За то, что он не вкопал на дне ловушки заостренный кол.

Раста задумался на полминуты, потом сказал:

— А может, надо было вкопать? Не для меня, конечно, для тилукменов, — пояснил он.

— Не стоит. Ты все-таки шел шагом. Если в такую яму свалится всадник на полном скаку, мало ему не покажется.

— Тогда пойдем дальше смотреть шары? — предложил Раста.

— Возвращаемся. И так все ясно — самый тяжелый из них перелетел линию ловушек шагов на пятьдесят. Хорошо получилось. На этой машине можно будет использовать более тяжелые заряды.

— Это точно! — Раста довольно потирал руки.

Мы вернулись на дорогу и направились к лагерю. Там почти все уже спали. А утром меня ждал новый сюрприз.

12

Разбудил меня Нимли. Точнее, его голос, доносящийся из-за полога палатки.

— Что за срочность? Приходите позже. Мастер Вик лег за полночь, дайте ему немного отдохнуть.

Другие голоса ему неуверенно возражали. Смысл этих возражений сводился к тому, что они бы и рады прийти позже, но никак не получится.

Интересно, кто там и почему не получится? Я выглянул из палатки — чуть поодаль стояли тесной группой охотники, нанятые Растой. Судя по всему, шум создавали именно они.

— Что случилось? — Я вышел из палатки. Вставать и в самом деле было пора. На сегодня планировалось много дел, время уходило безвозвратно. Сколько его осталось до набега? Судя по всему, не больше недели.

— Да вот, не хотят уходить. — Нимли кивнул в сторону охотников.

— Так в чем проблема? Пусть остаются. Или их оплата не устраивает?

Судя по одобрительному гомону, с этим проблем не было.

Наконец один из охотников вышел вперед и начал говорить.

— Рассчитались с нами по-честному, как и было уговорено. Вот эти деньги. — Охотник протянул мне мешочек с золотом.

Ничего не понимаю. Охотники решили отказаться от платы? Тогда почему золото отдают мне? Я перевел взгляд на Нимли. Судя по всему, тот тоже не понимал, в чем дело.

— Вам не нужны деньги?

— Деньги нам нужны. Но мы хотим попросить о другом. Позвольте нашим семьям укрыться в долине. Скоро сюда пожалуют тилукмены. Куда нам идти? Княжества далеко, Абудаг еще дальше, в империю нас могут не пустить.

Здесь они правы. Ведь они даже не ремесленники. Крестьяне и охотники не слишком желанные гости в империи. Особенно вот так — на время. Земледелие подразумевает под собой оседлость — привязанность к земле. Лишней земли в империи нет, охотников же и своих хватает…

— Решили укрыться за спинами гномов? — Я нахмурил брови. — Думаете заплатить золотом за их кровь? Отсидеться в тылу?

Охотник неуверенно переминался с ноги на ногу.

— Гномы все равно будут защищать долину. Мы видим — они серьезно готовятся к обороне.

Охотник не понимал, в чем дело. На его взгляд, их предложение было выгодно всем, а я вдруг возражаю. Он не учел, что в нынешней ситуации в ход пошли совсем другие мерки.

— Гномы не наемники, за деньги свои услуги по защите не продают.

Может, я погорячился, говоря за всех? Не знаю, но сказал, что думаю, во что верю и что считаю правильным.

Охотник совсем растерялся:

— Так значит, нам уходить? Совсем?

— Зачем же совсем? Я думаю, условия вашего укрытия в долине можно обсудить.

Охотник посмотрел с надеждой, и я пояснил:

— О деньгах и речи быть не может. А вот если вы встанете плечом к плечу с гномами и поможете отбивать набег… Тогда, я думаю, будет правильно, если ваши семьи укроются в долине.

Я обернулся к Нимли и спросил вполголоса:

— Как думаешь, остальные гномы согласятся?

— Люди будут сражаться вместе с нами? — спросил неуверенно Нимли.

— Будут. У них будет хороший стимул — семьи за спиной. Сражаться они будут не за нас, а за себя.

— Тогда я «за».

Я тоже был «за». Думаю, со всех окрестных деревень наберется не менее сотни лучников. Такое подкрепление будет совсем не лишним. Остается лишь уговорить остальных гномов. Чувствую, это будет непросто. Гномы не слишком дружны с людьми. И это при том, что они совсем не злопамятны, любят пошуметь, но и только.

Охотники посовещались между собой.

— Мы согласны, — огласил их решение тот, что вел переговоры.

— Да, деньги заберите! — Я кивнул на мешочек с их заработком. — Вы их получили по договору, который выполнили. Что касается вашего временного переселения в долину — это разговор отдельный.

Никто не уполномочивал меня принимать такие решения. На мой взгляд, они выходили за рамки моих обязательств по обороне долины.

— Так мы едем за семьями? — обрадовался охотник.

— Подождите. Ответ будет через час.

Охотники расположились ждать ответа здесь же, у палатки.

— Нимли, срочно отправляй курьеров. Надо созвать совет из тех старейшин, которые находятся здесь, пригласи также старшин гильдий и… В общем, сам реши, кого еще надо пригласить. В течение часа нужно решить — предоставим мы людям убежище в долине или нет.

Нимли начал отдавать распоряжения, молодые гномы срывались с места и разбегались по лагерю в поисках участников будущего совета.

Понимаю: неполный состав совета старейшин делает наше решение, каким бы оно ни было, спорным. Но что поделать? Решать надо срочно.

Гномы собрались через полчаса. На раскачку времени не было, я сразу перешел к делу.

— Уважаемые мастера! Не будем затягивать наше совещание. Вопрос срочный, но решить его сам я не могу. Точнее, не имею такого права. Речь идет о том, чтобы предоставить в долине убежище людям из ближайших деревень на том условии, что все взрослые мужчины примут участие в отражении набега. Понимаю, что у вас найдутся возражения, но прошу учесть, что среди них много охотников. Лучники нам совсем не помешают. Подумайте о том, что мы тем самым сохраним жизнь многим гномам.

Старейшины молчали, что уже само по себе было невероятно. Наконец один из них решил уточнить:

— А что будет потом, после набега?

— На ваше усмотрение. Я думаю, люди захотят вернуться в свои села — в том случае, если нам удастся отразить набег.

Последнее я добавил для пущего эффекта. Ситуация действительно была не так хороша, чтобы разбрасываться возможными союзниками.