Долгое эхо - Эрин Хантер

— Правильно! — подхватила Шиповница. — Клянусь когтями, они не обрадуются!

В последнее время эта бежевая кошка во всем соглашалась с рыжим Лисохвостом.

«Вот мышеголовая!» — фыркнула про себя Голубичка, и тут же виновато потупила глаза.

Шиповница была преданной воительницей и доброй кошкой. И все-таки Голубичка всем сердцем надеялась, что она никогда не потеряет голову настолько, чтобы полностью забыть о себе.

— Так и надо сделать, — прорычал Львиносвет. — Давно пора проучить этих наглецов. Да только у них носы забиты сосновыми иглами, они все равно ничего не учуют!

Белка, взбегавшая вверх по склону следом за золотистым воином, резко сказала:

— Не нужно искать неприятностей!

Ежевика, уже стоявший на вершине холма, холодно посмотрел на Белку.

— Порой агрессия необходима. Звездное племя дало нам когти не только для того, чтобы рвать мох для подстилок.

Зеленые глаза Белки испуганно сверкнули, словно слова глашатая когтями расцарапали ей морду. Львиносвет поморщился. Тем временем патрульные перестроились и цепочкой потрусили вдоль берега, держась на три хвоста от кромки воды.

Голубичка изучила окрестности. Ни следа других племен и никаких свежих запахов, если не считать прелой горечи поваленного дерева, перекинутого через озеро между берегом и островом. Семеня по бревну, крепко цепляясь когтями за скользкую кору, Голубичка слышала, как волны плещутся под деревом и ветер свистит в листве деревьев на острове.

Поляна Совета пустовала. Кажется, в этот раз Грозовые коты пришли первыми. Голубичка спрыгнула с дерева. Галька хрустнула под ее лапами, и вода мгновенно намочила шерсть. Обернувшись назад, Голубичка невольно залюбовалась тем, как уверенно слепой Воробей шагает по скользкому бревну. Львиносвет шел за спиной брата.

— Идем? — шепнула Голубичка, переглянувшись с Цветолапкой. — Исследуем остров!

— Но…

Но Голубичка уже бросилась в кусты, не став слушать никаких возражений.

— Да брось ты! — крикнула она на бегу. — Мы же первые!

Цветолапка выскочила из папоротников как раз в тот миг, когда Голубичка добежала до середины поляны. Даже сюда добиралась едкая вонь водорослей, гниющих на берегу острова. Голубичка невольно сморщила нос. И как только Речные коты терпят такой смрад?

— Подождите меня! — закричала Иглолапка, выбегая из кустов следом за ними. Остановившись, она обвела глазами пустынную поляну. Остальные Грозовые коты все еще пробирались через кусты, на целое дерево отстав от шустрых оруженосцев.

— А давайте залезем на большое дерево! — предложила Цветолапка, бросаясь к огромному дубу, росшему на краю поляны. В мгновение ока она взлетела по стволу и уселась на нижнюю ветку, царственно обвив хвостом лапки и выкатив грудку, словно предводительница, приготовившаяся обратиться с речью ко всем племенам.

— Я, Цветозвездая, приветствую воителей…

— Слезай сейчас же!

Напуганная резким криком Белки, бедная Цветолапка соскользнула с ветки и неуклюже шлепнулась на землю.

Голубичка изумленно обернулась. Глаза рыжей кошки метали молнии. Цветолапка кое-как поднялась и, пристыжено понурившись, потрусила через поляну.

— Что ты себе позволяешь? — набросилась на нее Белка. — Что подумает Звездное племя?

— Ой, — прошептала Иглолапка, крепче прижимаясь к Голубичке.

Выскочившая из папоротников Милли быстро перевела глаза с Белки на Цветолапку.

Озорная ученица заметно прихрамывала. Милли тут же бросилась к ней.

— Что с тобой? — всполошилась она, обнюхивая лапу Цветолапки. — Ушиблась? Больно?

— Все в порядке, — заверила Цветолапка. — Просто неудачно приземлилась.

— Откуда же ты прыгнула?

Цветолапка еще ниже опустила голову.

— Я только хотела посмотреть, каково это — сидеть на Большом дубе. Белка на меня накричала, вот я и свалилась.

Милли сердито посмотрела на рыжую воительницу.

— Совсем не обязательно было пугать мою девочку!

Что, если бы она сломала себе что-нибудь?

— Ничего бы не случилось, если бы твоя девочка не лазила туда, куда не следует, — заметила Белка.

— Она всего лишь ученица, — возмущенно напомнила Милли.

— Но не котенок! Она достаточно взрослая, чтобы понимать! — Белка повернулась к выходившему из папоротников Воробью. — Ты не осмотришь Цветолапку? — попросила она. — Она только что упала.

Из кустов вышел Огнезвезд.

— Кто упал?

— Да ничего, — пробормотала Цветолапка, когда Воробей стал ощупывать ей лапу. — Все в порядке!

Огнезвезд внимательно посмотрел сначала на Белку, потом на Милли, и обе кошки взъерошили шерстки Крутобок вышел вперед, загородив их собой, и шумно принюхался.

— Фу! — Он сморщил нос. — Даже не знаю, когда тут пахнет хуже — когда никого нет или когда соседские племена портят воздух своими запахами.

Голубичка была благодарна серому воину за то, что он добродушной шуткой положил конец препирательствам. Белка и Милли разошлись по разным концам поляны. Ежевика уселся под буком, подальше от обеих кошек. Белолапа, выйдя на середину поляны, растерянно посмотрела на разобиженных кошек и выбрала себе местечко под папоротниками, между спорщицами. Воробей занял свое место под корнями Большого дуба, где к нему вскоре должны были присоединиться другие целители. Березовик обходил поляну, настороженно принюхиваясь, а остальные коты сели рядком, молча поводя хвостами.

Небо было ясное, но в воздухе чувствовалась близость дождя. Голубичка поежилась, когда резкий порыв ветра швырнул целый вихрь листвы на поляну. Она даже обрадовалась, когда в дальней стороне острова снова зашуршали кусты и ветер принес рыбный запах Речного племени. Речные воители покинули свой лагерь и устремились на поляну.

Голубичка заметила, как Огнезвезд поймал ее взгляд и тоже посмотрел в сторону деревьев, откуда уже выбегали гладкие Речные коты. Он поднял хвост, приветствуя Невидимую Звезду, выводившую свое племя на поляну. Лепестянка первой выбежала из плотной толпы своих соплеменников и помчалась через усыпанную листвой поляну к Голубичке; остальные Речные коты смешались с Грозовыми воинами и принялись обмениваться новостями.

— Привет! — Серая с белым Речная кошка распушила грудку и высоко подняла подбородок. Голубичке показалось, что после путешествия она выросла не меньше чем на мышку. — Как тренируешься?

— Отлично! — Голубичка была рада видеть Лепестянку, но еще приятнее ей было убедиться в том, что хотя бы эта кошка относится к ней как к другу. Неожиданно в ушах у нее вновь прозвучали слова Воробья:

«Далеко не все коты считают, что одно путешествие делает их друзьями навек!»

Но Голубичка поспешила отбросить эту мысль. Воробей тоже может ошибаться!

Неужели нельзя быть дружелюбной, не предавая свое племя?

— Тебе не кажется, что после путешествия все вокруг стало таким скучным? — промурлыкала Лепестянка, сверкая глазами.

«Если бы!» — хотелось сказать Голубичке. Львиносвет так муштровал ее, заставляя без устали оттачивать свои способности, что Голубичке было не до скуки.

— У меня отличный наставник, — сказала она, чувствуя на себе внимательный взгляд Львиносвета. Почему он так смотрит на нее? Боится, что она проболтается?

Голубичке стало совсем не по себе, когда она почувствовала запахи воинов Ветра, которые уже перебрались по бревну на остров и спешили на поляну. Она вся напряглась, увидев, как Лепестянка повернулась к кустам.

— Это племя Ветра! — воскликнула Речная кошка и просияла, увидев знакомую мордочку. — Привет, Осока!

Осока все еще прихрамывала, однако ее лапа больше не была замотана паутиной, и на месте раны стала отрастать новая шерсть.

Лепестянка обиженно фыркнула, когда воительница Ветра с вызовом отвернулась от нее.

— Что это ей в нос попало? — спросила она, сверкнув янтарными глазами.

Голубичка хотела было объяснить, что Лепестянка тут ни при чем и Осокина холодность адресована ей одной. Но тогда ей пришлось бы рассказать Речной кошке о своей злополучной экспедиции в племя Ветра, которая закончилась позором, унижением и долгим заточением в лагере. А тут еще Ежевика почему то уставился на нее, сощурив круглые глазищи. «Наверное, гадает, расскажет ли Однозвезд о том, как я прокралась в племя Ветра!» — с тоской подумала Голубичка. Она вдруг почувствовала себя совсем одинокой и несчастной, и ей страшно захотелось, чтобы Искролапка была здесь.

— Выше нос, — вывела ее из горестных раздумий Лепестянка. — Коты из племени Ветра вечно злятся и шипят, словно их блохи кусают. Если они решили с нами не разговаривать, тут уж ничего не поделаешь.

Голубичка махнула хвостом. Лепестянка была права. Что поделать, если сегодня Грозовые коты ссорятся и препираются, а воины Ветра дуются и воротят носы?