Время огня - Вячеслав Шалыгин

«Мало пацанам не покажется, — подумал сталкер, наблюдая, как пять уродливых махин несутся наперерез группе ходоков. — Если не врубят заднюю скорость, дело труба».

Люди в камуфляже по-прежнему шли как ни в чем не бывало. Леший наконец понял, в чем дело. Ходоки просто не видели бронезавров. Они шли справа от высокой насыпи, а танки приближались слева. У людей оставался шанс заметить опасность: в полукилометре по ходу движения группы насыпь прерывалась, ее перерезал неглубокий овраг, то есть люди могли, наконец, оценить обстановку по ту сторону барьера. Но к тому времени, когда группа поравняется с провалом, танки перевалят через насыпь у нее в тылу и… там, как получится. Скорее всего — никак. Для ходоков.

Группа шла довольно бодро, поэтому уже через пять минут Леший сумел разглядеть детали, по которым безошибочно определил, что ходоки — это так называемые егеря из группировки Ковчег. Вообще-то егерей в Старой Зоне можно было встретить редко, база группировки располагалась в локации Академгородок, но небольшие разведгруппы забредали и сюда. В основном, егеря сопровождали ученых Ковчега, так называемых «экологов», проводивших какие-то свои исследования. Формально Ковчег ратовал за уничтожение всей механической нежити и возвращение Зоне нормального вида, в смысле — с зеленью и органической фауной, но в народе бытовало мнение, что экологи просто ищут какой-то особо ценный артефакт, который позволит им установить контроль над всеми локациями.

Обычное дело. Примерно тем же занимались и братья из Ордена, и военные, и даже Дьякон со своими праведниками. Декларировали одни цели — узловики, например, якобы готовились к превращению всего мира в аномальную территорию, а праведники искали Антихриста, создавшего пять локаций Новой Зоны — но на самом деле все хотели только одного: контролировать в локациях всех и вся.

Еще бы! Такие прибыли можно иметь! И от нелегальных налогов, и с продажи артефактов, технологий или чистых, то есть незапрограммированных наноботов. А уж на обороте оружия, снаряжения и продовольствия можно было нажиться, как на добыче алмазов. Даже круче.

Так что в каких-то локациях перевес был у одной группировки, в каких-то у другой, но в целом, все присутствовали везде, хотя бы в виде военной разведки, промышленных шпионов или агентов влияния. А как иначе? Кто не держит руку на пульсе, тот держится за голову. Сокрушаясь об упущенной выгоде.

Короче, появление егерей в Старой Зоне Лешего не удивило. Его удивила безалаберность боевиков Ковчега. Небось не по пляжу гуляют, головорезы, идут по самой опасной из локаций, а бдительность проявляют на уровне скаутов, топающих по городскому парку.

«Ну, значит, и поделом».

Леший оценил дистанцию между потенциальными жертвами и приближающимися механическими хищниками. На один рывок, если не произойдет ничего непредвиденного.

Где-то высоко над головой послышалось странное шипение, и Леший рефлекторно поднял взгляд к серому небу. Без непредвиденного в Зоне обходилось редко. Больно уж много здесь сплеталось интересов.

Почти от облаков, прошивая пелену моросящего дождика, протянулись несколько белых ниточек вполне понятной природы. Это были следы ракет, запущенных кем-то, кто прятался в облачной пелене. Белесые нити тянулись под углом градусов в сорок пять. Откуда они начинались, понять сложно, а вот где должны вскоре закончиться, определялось без труда. На земле, в районе сосредоточения бронезавров.

До слуха донесся слабый стрекот. Вертушки, понятное дело, только чьи? В принципе, существовали три варианта ответа: военных, узловиков и ничьи, то есть уже и не вертушки вовсе, а драконы — вертолеты, перекроенные наноботами по своему дикому вкусу и получившие от них же новые мозги и вооружение.

Леший дождался, когда ракеты достигнут целей, и остановил свой выбор на версии — «военные». Ракеты были обычными, не плазменными, точность стрельбы так себе, а главное — досталось и танкам, и егерям. Ракеты взорвались по обе стороны насыпи.

Что ж, уничтожать всех, кроме государевых людишек, вполне в духе военных. Вернее — вполне соответствовало знаменитому приказу генерала Шепетова, который он отдал перед Большой зачисткой в пятьдесят шестом году: «Уничтожать, уничтожать, уничтожать!». Тогда дело обернулось грандиозной бойней в четырех из пяти локаций. Военные буквально выкосили половину обитателей Зоны. Правда, и сами понесли серьезные потери. Из группировок же более-менее уцелел только Орден, который спрятался в Крымской локации и организовал там вокруг своей Казантипской Цитадели уникальную систему обороны.

Шепетова после того случая «сняли с повышением», но сформулированную им доктрину никто не отменил. Военные, хотя и без прежнего энтузиазма, продолжали уничтожать в Зоне все живое и неживое, но движущееся. Зато сколько энтузиазма появилось у группировок! Теперь униформа чистильщиков стала чем-то вроде красной тряпки практически для всех, особенно для праведников и егерей Ковчега, которые никогда не прятались и отчаянно сопротивлялись, а потому пострадали во время Большой зачистки болезненнее других.

Так что, даже если бы доктрина Шепетова была официально отменена, военным все равно пришлось бы для профилактики уничтожать все живое и неживое. Кроме, пожалуй, бойцов Ордена, с которым у генералов теперь установилось нечто вроде негласного перемирия.

«Мимо таких целей грех было пройти. Как на ладони, да еще и бронезавры, явный зачет. Ну а егеря — на закуску».

Как оказалось, кроме закуски вертушкам полагался еще и десерт. Правда, не такой, как им хотелось бы. Увлекшись уничтожением целей около моста, вертушки (а теперь стало видно, что это две машины — штурмовой «Ка-85» — «Пустельга» и десантно-транспортный «Ми-ТПС») упустили из вида еще пару танков, которые остались в распадке между ближайшими рваными холмами и следили за происходящим с почтительного расстояния. Почтительного, но вполне годного для ведения прицельного огня.

Один из танков засадной группы поднял короткий ствол вверх и, повертев башней, захватил наиболее опасную из воздушных целей.

Выстрела Леший не увидел, но эффектом полюбовался от и до. «Ка-85» клюнул носом, свалился в штопор и рухнул (почему-то не взорвавшись) на левом берегу Припяти в каком-то километре от атакованных целей. Пилот вертушки успешно катапультировался благодаря системе отстрела лопастей вертолета и вроде бы имел все шансы выжить, но не тут-то было. Бронезавр вновь коротко крутанул башней и выстрелил. Там, где вот только что болтался под парашютом спасшийся вертолетчик, вспыхнул огненный шар. Вспыхнул всего на миг и погас. От человека не осталось почти ничего. На землю опустились лишь несколько клочьев пепла.

Лешего сначала удивил такой странный расклад: вертушку танк сбил «аккуратно», малым калибром, просто уронил, даже каким-то образом сделал так, чтобы она не загорелась, а в человека жахнул из главного ствола, что за блажь? Но потом сталкер сообразил. Из вертушки мог получиться новый дракон — наноботы уже наверняка забрались во все детали упавшей машины и принялись за дело, — а от уцелевшего человека пользы не предвиделось, один только вред. А почему танк использовал несоразмерный калибр? Кто ж его поймет? Может, расстроился из-за сородичей, вот и жахнул в сердцах?

Леший усмехнулся. Вообще-то «расстройство», как и прочие эмоции, биомехам не присущи. Какие могут быть эмоции у машин, пусть и полуразумных? Но, с другой стороны, за шесть лет развития, или как там это называется по-умному… эволюции, да?… так вот, за такой срок некоторые формы нежити явно добились того, на что органике потребовались миллионы лет. Допустим, те же драконы не просто стали совершеннее и умнее, чем были после возникновения пяти локаций Зоны, они еще и освоили тактику коллективного боя, у них начала прослеживаться четкая иерархия и взаимовыручка. Так что эмоции не эмоции, но что-то подобное у биомехов постепенно появлялось. Хотите — верьте, хотите — нет.

Леший снова поднял взгляд к небу. Вторая вертушка быстро набрала высоту и скрылась за облаками. Возможно, при желании бронезавры могли бы достать и ее, но сейчас их, видимо, интересовала другая добыча, уже практически лежащая на блюдце с голубой каемкой. Оба танка двинулись прямиком к упавшей вертушке. Вряд ли с целью добить, скорее — взять «новорожденного» под охрану.

Леший представил, как наноботы стремительно «прокачивают» и тем самым оживляют бездушную машину. Сталкеру почему-то стало не по себе. Он никогда не был особо впечатлительным, а тут будто бы что-то накатило. Особенно пугающим был нарисованный воображением момент пробуждения. Была груда хлама, и вдруг — раз! — с земли поднимается дракон. Пока еще не слишком опасный, но уже настоящий, причем красный, ведь он ведет происхождение от боевого вертолета, то есть в иерархии стаи — будущий лидер одного из атакующих звеньев. Тех самых звеньев по три-пять вертушек, которые наводят ужас на поселки в Старой Зоне и доставляют кучу неприятностей людям в Курчатнике и Академе (в последнем у драконов вообще нечто вроде базы, ведь половина из них родом именно с площадок вертолеторемонтного завода, что располагался когда-то на юге локации). Разве что в Сосновом Бору военные с ними более-менее справляются, но чего это стоит!