Техасская звезда - Элейн Барбьери

– Прежде чем мы двинемся дальше, – неожиданно сказал Кэл, – мне хотелось бы уяснить следующее. Вы хотите возродить ранчо и иметь полноценное хозяйство или вам нужна только видимость работы?

Вдова бросила на него изумленный взгляд.

– Видимость работы? – переспросила она. – С чего вы взяли? Для нас с Джереми это ранчо теперь дом родной.

– В таком случае ответьте мне на следующий вопрос. Сколько голов в вашем стаде?

Пруденс покраснела от смущения.

– Я точно не знаю… – пролепетала она. – Этим занимался Джек, но он никогда не говорил, сколько у меня скота.

– Значит, вы не в курсе, сколько у вас коров и быков, – недовольным тоном заключил Кэл. – И вы, конечно же, понятия не имеете, в каком состоянии находится ваш скот. Сколько у вас годовалых животных, которых можно продать на рынке, сколько яловых и стельных коров, сколько телят, которых надо клеймить?

Пруденс молчала.

– А вы вообще собираетесь клеймить свой скот? – раздраженно спросил Кэл. – Сейчас весна, самое время этим заняться. Если не сделать этого сейчас, ваши телята станут легкой добычей любого вора, который запросто может поставить на них свое клеймо.

– О Боже! – в ужасе воскликнула Пруденс.

Взгляд Кэла посуровел.

– Вы совершенно запустили хозяйство, – с укором сказал он. – Вы наверняка не пытались выявить в стаде слабые особи, которые следовало бы забить, не беспокоились о водопое для скота, не проводили профилактику заболеваний.

– Джек никогда не говорил мне о том, что это необходимо делать, – пролепетала Пруденс.

Кэл резко встал из-за стола и прошелся по кухне.

– Конечно, все эти виды работ необходимо выполнять только в том случае, если у вас есть в наличии скот, – усмехнувшись, сказал он. – А вы даже не уверены в том, осталось ли у вас хоть какое-то поголовье после набегов воров, действующих в округе.

– Да, Джек что-то говорил об угонщиках скота…

– Но это вас, похоже, не сильно обеспокоило, – заметил Кэл и, помолчав, продолжал: – Забудьте о тех обязанностях, которые вы хотели возложить на меня. Уборка двора и чистка сарая подождут несколько дней. Прежде всего я должен проверить, пасутся ли еще лошади на лугах вашего ранчо. Если я все-таки найду их, завтра мы объедем верхом все ваши владения и пересчитаем скот. Возможно, Джек забыл сообщить вам, что у вас уже нет ни одного стада.

Пруденс встала, стараясь сохранять спокойствие.

– В этом нет никакой необходимости, – заявила она. Кэл с удивлением посмотрел на нее:

– О чем вы?

– Я хочу сказать, что нет никакой необходимости в том, чтобы я сопровождала вас. Вы можете справиться и без моей помощи.

– Правда? А что, если я обману вас, как это наверняка делал Джек? Я могу сказать, что у вас почти не осталось скота, а потом продать тайком его часть и положить денежки себе в карман?

– Вы этого не сделаете, – едва сдерживая слезы, заявила Пруденс. – Мне вас порекомендовала док Мэгги.

– Могу поспорить, что Джека вам тоже кто-то порекомендовал.

– Да, но я доверяю только Мэгги.

– Думаю, что вы доверяли и тому человеку, который советовал вам нанять Джека.

Пруденс почувствовала, что ее бьет нервная дрожь.

– Скажите прямо, чего вы от меня хотите? – спросила она.

– Прогони его, мама! – вскочив с места, закричал Джереми и ринулся к Кэлу: – Оставьте нас в покое, сэр! Уезжайте отсюда! Моя мама не нуждается в ваших советах!

Пруденс положила ладони на плечи сына, пытаясь успокоить его.

– Думаю, будет лучше, если мы с Джереми завтра останемся дома, а вы объедете пастбища, – сказала она Кэлу.

Внезапно Кэла осенило.

– Я все понял, – заявил он, – вы не умеете ездить верхом и стесняетесь признаться в этом.

– Вот еще! Я умею ездить верхом, мы с отцом Джереми часто катались на лошадях.

– Но вы, наверное, ездили только в дамском седле. Пруденс, тяжело вздохнув, промолчала.

– У вас есть одежда, подходящая для поездки верхом? – спросил он.

– Я вдова, мистер Стар, и одеваюсь соответствующим образом. У меня нет ни времени, ни денег, чтобы покупать себе наряды.

Кэл окинул ее критическим взглядом с головы до ног, и Пруденс снова покраснела.

– Как давно умер ваш муж? – спросил он.

– Это не ваше дело! – возмутилась Пруденс.

– И все же сколько лет прошло после его смерти?

Пруденс не сразу ответила.

– Четыре года, – после долгого молчания прошептала она.

Кэл что-то пробурчал себе под нос и направился к двери.

– Мистер Стар! – окликнула она его. – Куда вы?

Остановившись, он медленно обернулся:

– Пойду поищу лошадей, а потом съезжу в город.

– А как же ваши обязанности? Лулу скоро снова надо будет доить.

– С этим вы сами справитесь.

Пруденс хотела что-то возразить, но сдержалась. Нет, она не станет унижаться, упрашивая этого грубияна остаться.

Сев на лошадь, Кэл поскакал в сторону пастбища и вскоре скрылся из вида.

– Мне не нравится этот человек, мама, – дрожащим голосом промолвил Джереми. – Скажи ему, что он нам не нужен. Пусть уезжает!

Пруденс промолчала. Стоя на пороге своего домика, она ждала возвращения Кэла. И действительно, вскоре он появился на дороге, ведя за собой двух лошадей. Спешившись, он отвел их в сарай, а затем снова вскочил в седло.

– Я же говорила, что у меня есть лошади! – крикнула Пруденс.

Кэл усмехнулся.

– Считайте, что вам просто повезло, – бросил он.

– Мне кажется, вам нет никакой необходимости сейчас ехать в город, – продолжала Пруденс. – На ранчо много работы. Вы только зря потеряете время.

– Мне обязательно надо съездить в Лоуэлл, у меня там дела.

– Не забывайте, что вы работаете у меня, – заявила Пруденс.

Бросив на нее мрачный взгляд, Кэл подъехал к ней вплотную.

– Я хочу, чтобы вы уяснили себе, – резким тоном промолвил он, – что вы находитесь в очень сложном положении. Ваше хозяйство разорено, и надо принимать срочные меры для его восстановления.

– Моя мама знает, что делает! – воскликнул Джереми. – Она…

Однако суровый взгляд Кэла заставил мальчика замолчать.

– Если этого не сделать сейчас, – продолжал Кэл, – завтра будет уже поздно. Вы меня поняли?

– Мистер Стар…

– Меня зовут Кэл.

– Я предпочла бы называть вас мистером Старом.

– Мне это не нравится. Пруденс вскинула голову.

– Хорошо, я буду называть вас Кэлом, но не забывайте, что меня зовут миссис Рейнолдс.

– Меня это вполне устраивает, – холодно сказал Кэл.

– Вам нет никакой необходимости ехать сегодня в город, – повторила Пруденс.

Однако Кэл пропустил ее слова мимо ушей.

– Я не знаю, когда вернусь. Возможно, мне придется задержаться, – сказал он. – Чтобы не беспокоить вас, я устрою себе постель на чердаке сарая. – Усмехнувшись, он продолжал с сарказмом: – Я говорю это на всякий случай. Мне бы очень не хотелось попасть под обстрел, если я вдруг приеду после наступления темноты.