Молот Пограничья - Валерий Пылаев

Жихарь доверил мне сумку, флягу и оба арбалета, но нагружаться сверх меры господам моего нынешнего положения, видимо, не полагалась. Так что шкуру, рога и вырезку бедняга нес сам, подгибаясь под их тяжестью. То ли от опасения, что зубовские дружинники вернутся, то ли от самой обычной жадности он набрал столько, что сам теперь немного напоминал огненного оленя — по запаху уж точно.

Но болтать, конечно же, не перестал.

— А здорово, получается. Значит, у нас теперь снова свой Одаренный есть — аж целый княжич, — радостно проговорил Жихарь. И тут же принялся пояснять: — вы не подумайте, Катерина и Полина Даниловны, конечно, тоже княжны, да и Олег Михайлович, когда в силе был… Но сейчас-то…

— Я не княжич, — усмехнулся я. — Тебе наверняка известно, что бастарды не имеют права на титул родителей.

— Известно, ваше благородие. — Жихарь запыхтел и чуть ускорил шаг, чтобы не отставать. — Только как по мне — какая разница, кто там законный сын, а кто нет? Если уж теперь вы с нами. И человек вы стоящий, сразу видно — из благородных, а не…

— Тихо! — Я взял арбалет наизготовку. — Видишь, там впереди?

Мы уже почти дошли до моста, так что возвращения зубовских я не опасался, однако темный силуэт вдалеке определенно принадлежал человеку. Высокому и худому мужчине, который медленно шагал по дороге, опираясь на палку.

— А-а-а… Так это дед Молчан. — Жихарь улыбнулся. И вдруг заорал на всю Тайгу: — Дедушка Молчан! Де-е-едушка!

Фигура на дороге замерла. Потом развернулась и встала, явно дожидаясь нас. Подойдя чуть ближе, я разглядел длинную седую бороду, здоровенную шляпу и одежду. Когда-то черную, но уже давно выцветшую до грязно-серого. На ногах старик носил даже не сапоги, а какие-то странные галоши с обмотками чуть ли не до колена.

Единственное, что я так и не смог увидеть, так это это лицо — только длинный крючковатый нос, торчавший между бородой и обвисшими полями шляпы.

— Вы с ним помягче, ваше благородие, — пропыхтел Жихарь. — Молчан на язык грубоват, манерам не обучен, но сам по себе старик безвредный. Хотя и странный, конечно — в Тайге сидит, целыми днями по лесу бродит…

— В Тайге? — переспросил я, чуть замедляя шаг. — Олег Михайлович сказал — на этом берегу реки никто не живет.

— Ну, Молчан один такой и есть. Уж не знаю, почему, но местное зверье его не трогает. — Жихарь чуть понизил голос, хоть до старика еще и оставалось полсотни шагов. — В Отрадном его считают… Ну, колдуном вроде как.

Я мог только догадываться, как именно Молчан снискал такую славу. Особенно если учесть, что местные наверняка имели возможность не раз наблюдать в деле и Полину, и самого покойного князя. Но в старике, пожалуй, действительно было что-то от странствующего волшебника из старых книжек.

По меньшей мере — облик: борода, шляпа, обноски и длинный узловатый посох. Наверняка никакой не магический инструмент, а самая обычная палка, которая годилась разве что отгонять какое-нибудь мелкое зверье — вроде ядовитых жаб… или огнедышащих белок. Однако смотрелось эффектно.

Да и само имя — Молчан — куда больше походило на прозвище и добавляло таинственности. Дара, как у Полины, Кати или Белозерского я в нем не почувствовал, но это само по себе почти ничего не значило — не так уж хорошо мне удалось разобраться в хитросплетениях местной магии.

— Доброго утра, дедушка Молчан! — поздоровался Жихарь.

— И тебе доброго, Глебушка. — Старик забавно шевельнул седыми усами и развернулся в мою сторону. — А это что за гусь с тобой? Здоровый какой, а с одним самострелом идет, будто господин большой.

— А это… это… — замялся Жихарь.

— Игорь меня зовут. — Я решил избавить товарища от раздумий. И заодно от необходимости объяснять, что никакой я не гусь, а сын покойного князя. — Меня Олег Михайлович в дружину позвал.

— Гридень, значит.

Молчан даже приподнял свободной рукой край шляпы, чтобы получше меня рассмотреть. И я успел заметить, что делал он это одним глазом — вместо второго на морщинистом лице остался только уродливый рубец. То ли след от пережитой когда-то болезни, то ли шрам от оружия или звериных когтей.

— Гридень — это хорошо. Как раз проводите дедушку до моста. — Молчан развернулся и снова зашагал по дороге. — Мне в Отрадное заглянуть надо, в магазин.

— Проводим, конечно, — отозвался Жихарь. — Тут недалеко, но в Тайге всякое случается.

До моста мы дошли примерно за четверть часа. Несмотря на возраст, двигался Молчан на удивление легко. Пожалуй, даже чуть быстрее, чем хотелось бы нагруженному олениной Жихарю. В какой-то момент я начал подозревать, что посох старику был не так уж и нужен, и служил скорее для поддержания репутации мудреца и знахаря.

— И не страшно в лесу одному? — Я поправил ремень арбалета на плече. — Без людей?

— А чего ж мне бояться? Это для вас Тайга место особое, непростое, а для меня — дом родной. — Молчан усмехнулся. — Когда с ней в ладу живешь, то и она тебя не тронет. Да и привыкло ко мне зверье уже, за семьдесят-то годиков.

— Семьдесят? Это ж сколько вам всего, получается?

— Много, Игорек. Я еще Олега Даниловича, прадеда твоего, мальцом помню.

Я едва не споткнулся от удивления. И дело было не только в запредельном даже для местных Одаренных возрасте Молчана — про него старик вполне мог и соврать, чтобы напустить тумана.

А вот насчет прадеда не ошибся — хоть и видел меня всего ничего. И уж конечно не мог знать, кем именно я прихожусь покойному князю и хозяевам Гром-камня.

Наверное — не мог.

Я осторожно покосился на Жихаря, но тот только многозначительно насупился, указал взглядом на шагавшего впереди старика и закивал. Будто хотел сказать: я ж говорил. Вот он какой — колдун, самый настоящий.

— Давно я тут, Игорек. Сам уж не вспомню, сколько. Вот там моя избушка стоит. — Молчан развернулся и указал рукой на дорогу за моей спиной. — До первой большой развилки, и оттуда направо, еще с версты полторы будет. Пойдешь в дозор — заглядывай в гости. Чаем напою, посидим,