Удар змеи - Александр Прозоров

Сено кончилось аккурат при пересечении старицы, примыкавшей к реке, которая угадывалась под снежными наносами лишь благодаря ивовым густым зарослям, петляющим вместе с руслом. С этого дня холопы перед ночлегом разрывали снег на несколько шагов от лагеря - чтобы лошадям легче было добраться до заметенной мерзлой травы. Теперь их подкармливали овсом каждый день, и мешки тоже стали стремительно худеть. Правда, и скучная, как прошлогодняя газета, дорога постепенно перемещалась назад. За пять дней обоз добрался от Ельца до берегов Оскола, еще через десять дней путники пересекли по твердому, как камень, льду Северный Донец.

Пару раз Андрей замечал в удалении группки всадников по пять-десять человек и даже приказывал холопам разобрать с саней пищали - но каждый раз чужаки предпочитали исчезнуть, не приближаясь на расстояние выстрела. Похоже, вступать в схватку с отрядом вооруженных воинов татям показалось слишком рискованно. При таком раскладе коли и разживешься чем - но несколько жизней положить придется. А умирать разбойники отчего-то никогда не любили. Только убивать.

Еще три дня - и у самого горизонта путники заметили обширное темное, шевелящееся пятно. То ли табун, то ли стадо. Это означало, что они наконец-то выбрались из Дикого поля в степи Крымского ханства - северо-восточной окраины Османской империи. На следующий день неподалеку от обоза промчались два десятка всадников. Но приближаться тоже не стали - притороченные к седлам путников пищали произвели достаточное для дружелюбности впечатление. Что это за штука - ногайцы отлично знали.

Однако теперь, чем дальше обоз полз к Перекопской крепости, тем чаще Андрей вспоминал предупреждение о том, что в мусульманской стране христианам носить оружие запрещено. И когда тракт прошел между глубоко вдающимся в сушу лиманом Сюттень и небольшим городком из самых настоящих двухэтажных домов, пусть и окруженных многочисленными юртами, он приказал спрятать пищали в санях, под мешковиной и тряпьем. И только вечером сообразил, что в селении можно было попытаться купить сено для лошадей.

Дорога тем временем становилась все оживленнее. Навстречу путникам стали попадаться не только всадники или небольшие отряды, но и обозы в десятьпятнадцать телег. Татары поглядывали на русских недобро, но вслух никаких претензий не высказывали. Во избежание конфликта Андрей приказал править не по самому шляху, а немного в стороне, благо снега на побережье Черного моря было немного, чуть выше, чем по щиколотку, и сани в сугробах не вязли. Что хорошо в степи - так это равнина во все стороны, куда ни глянь. Где хочешь, там и поезжай. Ни тебе лесов и буреломов, ни тебе оврагов, ни тебе рек с крутыми берегами… Пока вокруг зима - без рек в степи даже удобнее.

На второй день возле шляха впервые встретился постоялый двор: глинобитный забор в полтора роста, способный защитить обитателей от дикого зверя или одинокого татя, навесы для лошадей, длинный дом с узкими окнами и единственной печной трубой. Заворачивать во двор Андрей не рискнул - послал на разведку Никиту, велев оставить на телеге пояс с ножами и сумкой и поменять добротный стеганый тегиляй на старый тулуп, который был подстелен для тепла на облучке. Уже через минуту тот, довольный, прибежал за серебром:

– Невольник на дворе сказал, за две полушки нагрузит, сколько увезти сможем. Дозволишь, княже?

– Коли так, - усмехнулся Зверев, развязывая кошель, - грузи все три.

Вскоре пищали, сундук и все походные припасы утонули под охапками колючего и почему-то совсем не пахнущего сена. Престарелый невольник, в валенках на голые ноги и в таком же, как у Никиты, драном халате, с покрытым мелкими шрамами лицом, перекрестил путников и, проводив сани за ворота, долго кланялся вслед.

Лошади, вечером вдосталь наевшись нормального корма вместо ледяной квелой травы, с утра пошли куда веселее и около полудня даже обогнали длинную колонну рабов. Невольники, связанные за шею одной общей веревкой, брели не глядя по сторонам, с опущенными головами. Одеты кое-как - кто в старой шубейке, кто в душегрейке стеганой, а кто и вовсе в рубахе. На ногах - обмотки. Одни мужики, ни женщин, ни детей. Руки не связаны, охрана - всего пятеро верховых на две сотни. Но… Но куда ты денешься в чужой земле, да еще зимой, без денег и нормальной одежды? Коли и убежишь - то только на смерть. А кто не боялся смерти - наверняка уже умерли, защищая себя и свой дом с оружием в руках.

Путники, сознавая бессилие, тоже отвели глаза и поторопили лошадей, уезжая вперед от режущего душу зрелища.

Постоялые дворы стали попадаться все чаще и чаще, по три-четыре за день. А когда шлях, обогнув Сиваш, повернул на юг, к Перекопской стене - они стояли уже чуть ли не через каждую версту. Один из таких дворов бросился в глаза благодаря неожиданному украшению - остроконечному шатру с позолоченным крылатым львом вместо флюгера. И Зверев, порядком уставший за полный месяц пути от Тулы до Крыма, решил сделать остановку.

– Никита! - натягивая поводья, позвал он холопа. - Загляни, узнай, баня у них тут есть?

– Сей минут, княже… - бодро отозвался слуга. Расстегнув пояс, уронил его поверх тулупа и бодро побежал к запертым воротам. Постучал.

– А коли языка они нашего не понимают, княже, тогда как? - спросил Мефодий с задних саней.

– Коли не понимают, зачем нам тут ночевать? - пожал плечами Зверев. - В другой поедем.

И тут Никита махнул рукой от приоткрытых ворот:

– Мыльня есть, княже! Бани нет…

Андрей покрутил головой:

– Э-эх, степь да степь кругом. Нет леса - нет дров. Нет дров - нет бани. Ладно, заворачивай. Пусть будет «мыльня».

Дворик постоялого двора оказался чистым и уютным - вдоль одной стены шли навесы для лошадей, причем стойла разгораживали плетеные перегородки, и в каждом имелись свои ясли, уже забитые сеном. Напротив тянулся низкий глинобитный барак с узкими дверцами и маленькими окошками. Если бы не окошки, Андрей подумал бы, что хлев. Навстречу тут же выбежали служки, сразу трое. Причем все - в сапогах и кафтанах. Пусть не новых - но вполне опрятных.

– Милости просим, гости дорогие, - принимая поводья, поклонился самый старший из них, лет пятидесяти на вид, с редкими седыми волосами.

– Милости просим, - на таком же чистом русском языке поздоровались остальные.

– Невольники, что ли? - сообразил Зверев.

– Бог милостив, - перекрестился старший и опасливо оглянулся на дом. - У фряга еще ничего. Чай, не сарацин. Дозволь покои лучшие тебе показать, боярин. Самые достойные, что токмо в доме есть.

Раб передал повод своим товарищам, сам с поклоном указал в сторону барака.

– Что это такое?! - повысил голос Андрей. - Ты куда родовитого князя упечь намерен?!

– Не сомневайся, княже, - вскинул руки служка, опять нервно глянув в сторону дома, - здесь все покои самые ни на есть наилучшие! А что неказисты с виду, так это дабы сарацины не просились. Откель у степняков здешних немытых серебро за палаты дорогие платить? Хозяин и христиан честных, и купцов заморских, и сородичей своих завсегда сюда селит. Дом же для утехи татар здешних стоит. Магометяне, они внешним лоском прельщаются, достойными себя мнят. А что светелки в доме плошее, так то им невдомек. И угощение любое тебе принесем, княже. Хочешь, сарацинское, а хочешь и ветчину, али вино пряное, что законы сарацинские запрещают, принесем? Они пусть давятся кониной своей под шатром, вам же любую снедь приготовить можем…

– Как тебя зовут, смерд? - князь присмотрелся к рабу внимательнее.

– Козелло, княже, - приложил руку к груди невольник.

– Ка-ак?! - от неожиданности Зверев забыл про недовольство. - Ты из каких краев сюда приехал?

– Черниговским в отрочестве был, - вздохнул старик. - То не по крещению имя, то хозяин назвал. Так ему больше нравится. Меня Козеллой назвал, его вон - Роберто, а его - Анжелино, - указал он на товарищей, ведущих скакунов в стойла. - Ты, я сразу понял, князь знатный, господин. Дозволь самую лучшую комнату нашего двора тебе покажу? Дорогая, не скрою. Но отдохнешь со всеми утехами и сладостью.

– Из утех я предпочел бы просто баню, - сразу оградил себя от соблазнов Зверев.

– Прости, княже, нету бани у нас. Только мыльня с бочкой и простынями. Нету бань на родине хозяина нашего. По обычаю своему он все здесь делал. Но ты не думай, в ближних дворах и такой радости нет. Тяжко тут с водою, вот и берегут. Так показать покои лучшие, княже?

– Покажи, гляну, - разрешил словоохотливому невольнику Андрей. - Коли и вправду хороши, могу и задержаться. Давно уже в тепле не спал. Тепло в покоях?

– Как есть тепло, княже, - закивал невольник. - Хозяин трубы медные от печи протянул. Большие. Как печь на кухне топят, так по ним воздух горячий в покои идет. И дальше, в людские. Печь же постоянно в работе. Рази на постоялом-то дворе она остынет? Тепло будет, княже. Это в доме так, - он небрежно махнул рукой, - что через дверь просочится, тем и греются. Татарам все едино, они и в снегу не мерзнут. Сам увидишь, княже. Хозяин о соплеменниках своих больше заботится, нежели о магометянах проклятых.