Проект «Парадокс» - Сергей Каменков-Павлов

– Фрэнк, старина, мы же с тобой вместе с детства. Тут чертовщина какая-то творится! Пойдем отсюда, пока не поздно! Ну!

– Поздно, – коротко ответив, Фрэнк выхватил из-за пояса увесистый кинжал и с хрустом вогнал его в висок закадычному другу. Глаза Тома закатились, из носа пошла кровь и, упав на колени, он повалился навзничь. Хладнокровно обтерев кинжал о штанину убитого товарища, Фрэнк засунул его обратно за пояс. То, от чего сэр Вильям Поттер пришел бы в ужас еще вчера, сейчас принесло ему подлинное моральное удовлетворение. Коротко кивнув, он повернулся спиной к Фрэнку и бодро зашагал дальше.

14 мая 2077 г.

Россия, Нижегородская область, г. Богородск

Артем медленно открыл глаза. За последние три года он ни разу не испытал проблем с утренним подъемом. Вот до этого, бывало, вставал, ощущая противный налет во рту, по несколько минут не мог продрать глаза. Часто испытывал легкое головокружение, ничего не соображал до первой чашки кофе. Но теперь с утра никаких негативных эмоций он не испытывал. Скинув одеяло, он проделал комплекс несложных упражнений, чтобы разогнать кровь, и направился в душ. Остановившись возле зеркала, внимательно посмотрел на себя и остался доволен увиденным. Правильные черты лица, густые брови, небольшие, с хитрым прищуром глаза, нос с едва заметной горбинкой. Легкая небритость даже придавала этому лицу определенный шарм.

Часы показывали восемь утра, а значит, надо было поторапливаться. После душа Артем вытащил из холодильника заранее приготовленный завтрак. Положил его в микроволновку и дал кухонному компьютеру задание разогреть пищу. Включил голографический проектор. В последнее время его сильно интересовали новости – основной рабочий проект, по словам коллег, был почти завершен. Сам Артем не понимал, что это за проект, почему он почти завершен и какова его, Артема, роль во всем этом деле. Однако по недвусмысленным намекам людей, которые с ним работали, этот проект был сильно завязан на политической обстановке в мире.

Ничего нового ведущий информационной программы Артему не сообщил. В это солнечное майское утро 2077 года никаких катастроф не произошло. Китай и США все так же вяло переругивались относительно квот на разработку полезных ископаемых на поверхности Луны, корейцы уже третий год дружно праздновали долгожданное объединение, этнические конфликты на Балканах держались в пределах статистики, на последнем Совете безопасности ООН Индия и Пакистан (в 50-х годах сменивший форму правления с республики на монархию) подписали соглашение о ненападении и провели очередную демаркацию границы. В общем, в Багдаде, Вашингтоне, Пекине и Москве все было относительно спокойно. «Ну и прекрасно», – подумал Артем…

17 августа 1593 г.

Джунгли мыса Коморин, Южная Индия

Капитан Стюарт Бейл чувствовал себя полным идиотом. Уже четыре поисковые группы пришли ни с чем, а ведь солнце взошло девять часов назад. Этому красномордому барану зачем-то понадобилось прогуляться в джунгли, а капитан расслабился, не проследил. Думал, отойдут футов на двести и вернутся. Так нет же, сгинули, как будто их и не было. А кто будет отвечать перед Ост-Индской компанией? Правильно, капитан Бейл. Потому что кто обеспечивает безопасность экипажа? Правильно, капитан Бейл. Кто обладает самым большим боевым опытом и подписал контракт с Ост-Индской компанией? О чудо, снова капитан Бейл. И черт бы с ними, с матросами, – они, в конце концов, и так мрут, как мухи. Хотя Фрэнк и Том уже давно плавали с ним на одном корабле. И даже стали бы лейтенантами, будь Том хоть капельку умнее, а Фрэнк хоть капельку трезвее. Но за их безопасность он отвечал только перед Господом Богом. А вот за безопасность этого тюфяка Поттера – еще и перед руководством компании. Что в данной ситуации было гораздо страшнее гнева Господня, потому что Божьего гнева может и не случиться, а вот гнев руководства себя ждать не заставит.

Перекрестившись и отогнав от себя крамольные мысли, Бейл начал мерить шагами расстояние между шалашами. Черт знает что. Теперь и не уплывешь никуда, пока не найдешь Поттера или хотя бы его труп. Из состояния льва в клетке его вывел крик: «Нашли! Нашли!» Бейл побежал к тому месту, где начинались джунгли.

На прославленного купца было больно смотреть, за одну ночь его лицо претерпело серьезные изменения – мешки под глазами стали еще больше, пролезла густая седая щетина, а лицо стало белым, как мел. Поттера было сложно узнать. Он имел изможденный вид, но глаза его излучали недоступную большинству смертных властность.

– Рад вас видеть, сэр Вильям, – приобнял его капитан.

– Да… Да… Привет, мистер Бейл. Там… Там еще где-то должен быть Фрэнк.

– Фрэнк? А как же Том?

– Том ушел обратно почти сразу же. Разве его здесь нет? – распрямив плечи, небрежно спросил Поттер.

– Нет, вы пропали втроем. Мы отправили несколько поисковых партий…

– Время не ждет, – перебил его Поттер, – отплываем. Нам срочно нужно попасть в Лондон.

– Подождите со своим Лондоном, – почуяв неладное, сказал Бейл, – у меня поручение от компании по продвижению дальше на восток.

– Нам срочно нужно в Лондон, – жестко сказал Поттер, посмотрев на Бейла. Тот почувствовал непреодолимое желание подчиниться этому суровому голосу, немного наклонился вперед и опустил голову. Однако через мгновение, тряхнув головой, не менее жестко ответил: «Сожалею, но у меня приказ компании. По контракту я не нахожусь у вас в подчинении».

– Ладно, на восток, так на восток, – на удивление легко согласился Поттер. – Но потом – Лондон.

– Куда же мы без Лондона, – с облегчением ответил Бейл.

На том и порешили.

Вернувшись на корабль, сэр Вильям Поттер сразу же побежал в нижний трюм – там хранились грузы, и матросы обычно туда не спускались. Нервно оглянувшись, он развернул платок, который спрятал в потайной карман куртки, возле сердца. Отличная куртка, сшитая голландскими мастерами, и общая комплекция купца помогли скрыть от любопытных глаз то, что он добыл в пещере. То, что изменило его, и то, что изменит человечество. Дрожащими руками Поттер достал свое сокровище – 20-сантиметровую статуэтку неведомой четырехрукой женщины. Статуэтка была вырезана из огромного голубого топаза (техника исполнения была столь же невероятна, сколь искусна), в одной ее руке был меч, из которого сочилась настоящая кровь, во второй – отрубленная голова с перекошенным от страдания лицом. Статуэтка слабо мерцала. Поттер завернул ее в платок и положил обратно в куртку.

2020–2075 гг.

Россия

России ужасно повезло остаться на карте мира после событий 2030-х—2040-х годов, и произошло это вследствие целого ряда обстоятельств. Превратившись в конце XX – начале XXI веков в державу, которая практически ничего не производила и «держалась на плаву» только за счёт экспорта сырья и природных ресурсов, Россия фактически подписала себе приговор. Почти не развивая производство и высокие технологии, страна погрязла в коррупции и, несмотря на потуги правящей элиты, начала стремительно терять вес на мировой арене. Шальные деньги, свалившиеся на страну благодаря высоким ценам на нефть и газ, бездарным образом разворовывались привилегированным меньшинством. До 80 % бюджета любого проекта оседало в карманах зарвавшегося чиновничества. Экономическая система была выстроена на откатах и взятках. Естественно, долго так продолжаться не могло…

Первой ласточкой был кризис конца «нулевых» XXI века. Так как он был общемировым, последствия его не столь разительно отразились на государстве. Ну а потом, вслед за гибридными двигателями на автотранспорте, американскими и японскими компаниями были разработаны дешевые водородные двигатели замкнутого цикла. Технологию быстро «подхватил» Китай, авто– и авиатранспорт в течение трех лет был переведен на водородную и электро-водородную основу. Людям было выгоднее покупать новые автомобили, потому что топливо для таких автомобилей либо почти ничего не стоило, либо оказывалось существенно дешевле бензина и дизельного топлива.

Лишившись основного источника экспортного дохода, Россия «поплыла». Правительства нескольких субъектов федерации объявили о том, что нахождение в составе России более не соответствует целям и задачам их населения. Ссылались они, разумеется, на прописанное в конституции право народов на самоопределение. Часть военных формирований, бывших в федеральном подчинении, присягнула на верность новым хозяевам. Москва, уже очень давно существовавшая отдельно от России, была не в состоянии быстро реагировать на происходящие события. В стране было объявлено чрезвычайное положение, весь мир с интересом наблюдал за агонией некогда великой державы. Какие-то страны начинали строить планы территориального захвата, какие-то – искали для себя экономическую выгоду, иные просто отнеслись к сложившейся ситуации как к научному пособию по решению проблем с бунтовщиками. Равнодушным не остался никто.