Экзамен - Дмитрий Громов

- Все нормально. Грунт рыхлый, но достаточно прочный. Будем передвигаться на воздушной подушке. Идем на запад, в сторону заходящего "солнца".

- Согласен. Глубина поиска - двести километров. При любом изменении обстановки докладывайте немедленно.

- Вас понял. До связи.

- До связи.

Поднялся вихрь пыли - это Второй Пилот включил воздушную подушку. "Лягушка" приподнялась над землей и, постепенно набирая скорость, двинулась в сторону заходящего красного гиганта.

Вездеход шел на предельной скорости. Биолог выжимал из машины все, на что она была способна. Существо, видневшееся на экране, подключенном к "сковородке", было настолько странным, и в то же время знакомым, что переворачивало вверх дном все устоявшиеся представления теории эволюции, космобиологии и нескольких других наук. Больше всего это существо напоминало черта. Самого настоящего, с рогами, с хвостом, покрытого редкой клочковатой шерстью. Правда, копыт у "черта" не было, а были нормальные ступни, как у ребенка, только с шестью пальцами. На передних лапах (или руках?) у него тоже было по шесть пальцев. Чертик стоял на двух тоненьких ножках и, сложив ручки на груди, удивленно улыбался, глядя на зависшую над ним "сковородку". У него было круглое морщинистое личико, широкий сплюснутый нос и узкий рот, растянутый сейчас в какой-то задумчивой улыбке. Из головы торчали невысокие прямые рожки с утолщениями на концах. Довольно длинный хвост с кисточкой на конце волочился по земле. Чертик был глянцево-красный; Биолог определил, что рост его около шестидесяти сантиметров.

Вездеход шел по пеленгу, данному "сковородкой". Всем не терпелось поскорее взглянуть на это существо вблизи.

- Оказывается, не так уж неправы были церковники, когда придумали чертей и ангелов, - заметил Второй Пилот. - Может быть, когда-нибудь мы найдем и планету, населенную ангелами. Чертей вот уже нашли.

- Пока что только одного.

- Но не может же он быть один на всю планету?! Должны быть еще.

В этот момент вездеход вылетел на пригорок, и Биолог резко затормозил. Геолог чуть не вылетел из своего кресла и непроизвольно чертыхнулся.

- Ну, это ты к нему обращайся, - Лингвист указал на маленькую фигурку метрах в пятидесяти впереди, над которой висел черный диск "сковородки". Он и возьмет.

Биолог усмехнулся и полез из вездехода.

- Вы пока останьтесь, - предупредил он Лингвиста. - Будете держать связь с кораблем. Не расстраивайтесь, потом Пилот вас сменит.

Биолог, Геолог и Второй Пилот направились к "чертику", поднимая ногами легкие облачка красной пыли. Длинные, причудливые тени волочились по земле, убегая далеко назад - красное светило уже клонилось к закату.

Они остановились метрах в двух от "чертика" и уставились на него. Он был действительно около шестидесяти сантиметров ростом, и вблизи казался каким-то ненастоящим, игрушечным. Так и хотелось крикнуть: "Такого не бывает!" Но "чертик" был. Он стоял в двух метрах от людей и с интересом глядел на них снизу вверх, переводя взгляд с одного на другого. Так продолжалось около минуты. И вдруг неожиданно послышался треск электрического разряда, рожки "чертика" вспыхнули синеватым светом, и в грудь Геологу ударила короткая синяя молния. Никто не ожидал ничего подобного, и в первый момент Биолог и Второй Пилот растерялись. Геолог пошатнулся и стал валиться на спину. "Чертик" с удивлением поглядел, как он падает, и повернулся ко Второму Пилоту. Но тот уже пришел в себя и рванул из кобуры суперлайт. Яркая вспышка на миг ослепила обоих. Но через секунду они увидели, что маленькое тельце, обугленное, лежит на земле, и лишь одна ножка еще подрагивает, конвульсивно роя землю.

"Лягушка" стремительным прыжком взлетела на вершину холма, и Второй Пилот резко затормозил. За холмом открылась широкая ложбина, и там, на дне ее, виднелось несколько десятков серых прямоугольных коробок, похожих на дома. Все, затаив дыхание, смотрели туда. Первым опомнился Второй Пилот.

- Видим прямоугольные серые строения, скорее всего, искусственного происхождения. Обитатели пока не обнаружены, - доложил он. - Разрешите обследовать вблизи.

- Хорошо, - голос Капитана дрожал, - но только осторожно. Держите связь.

- Есть держать связь. Идем на сближение.

Второй Пилот потянул на себя рукоятку, и "Лягушка" медленно двинулась вниз по склону. Все четверо молчали, вглядываясь в незнакомые строения, надеясь увидеть их обитателей.

До построек добрались быстро. Второй Пилот остановил вездеход у крайнего строения. Оно имело около двух метров в высоту, метров десять в длину и четыре метра в ширину и было сложено из крупных пористых камней, скрепленных чем-то вроде цемента серого цвета. Сомнений больше не было это было искусственное сооружение.

- Останься в машине, - бросил Второй Пилот Геологу, - а мы выйдем осмотримся. Держи связь.

Он первым выбрался из вездехода, за ним последовали Биолог и Лингвист. Все трое медленно обошли вокруг постройки и обнаружили круглое отверстие диаметром около полуметра, расположенное у самой земли и, видимо, служившее входом. Внутри было темно. Второй Пилот отцепил от пояса фонарик и посветил внутрь. Там немедленно что-то шевельнулось, и Второй Пилот инстинктивно отпрянул. Через секунду из отверстия проворно выскочило какое-то существо и, остановившись у входа, уставилось на космонавтов. Все трое застыли от удивления. У стены стоял маленький красный чертик, ростом около шестидесяти сантиметров, с двумя короткими рожками и длинным хвостом, и с удивлением разглядывал пришельцев.

И тут произошло неожиданное. Рожки "чертика" вспыхнули синеватым светом, послышался треск, и прямо в лицо Второму Пилоту ударила короткая синяя молния. Второй Пилот пошатнулся и упал на спину. Стоявший рядом Лингвист схватился за оружие, но биолог не дал ему выстрелить.

- Быстро в вездеход! - скомандовал он.

Подхватив Второго Пилота, оба бросились к машине.

- Умер, не приходя в сознание. Слишком сильный был разряд. Тут медицина бессильна.

- Так...

Больше Командир ничего не сказал. В кабине повисла тишина. За минуту напряженного молчания Командир привел свои мысли в порядок и заговорил.

- Итак, на нас совершено нападение. Погиб Геолог. Но исследование планеты должно продолжаться. Мы переходим на чрезвычайное положение. Выходить на поверхность планеты только в скафандрах высшей защиты и только по моему разрешению, не менее, чем по двое. От корабля не удаляться более, чем на сто метров, для более дальних вылазок использовать вездеход повышенной защиты. Всем постоянно иметь при себе оружие. Но и эту разведку мы сократим до минимума. В основном, будем использовать зонд. Геолога похороним завтра утром. У меня все.