Встреча с любовью - Конни Мейсон

- Итак, ты решила вернуться?

Одноглазая Берта сверлила Тиа своим единственным глазом, сразу отметив ее чистую одежду, отдохнувший вид и здоровый румянец на щеках.

- Ты наконец отдалась мужчине, не так ли? Это видно сразу. Надеюсь, он заслуживает это. Почему же ты вернулась?

Тиа молчала. Берта была единственным человеком, кроме Бена, кто знал о том, что она женщина. И в любой момент могла выгодно продать ее тайну. До сих пор Берта была довольна девушкой, так как та была лучшей воровкой в округе и благодаря ей в кошельке Берты всегда звенели монеты. Но Тиа знала, что ради денег ее грозная приятельница готова на все и, не задумываясь, расскажет о ней любому, кто предложит хорошие деньги.

- Я вернулась, и это все, что тебе надо знать - сердито пробурчала Тиа.

Здоровый глаз Берты вспыхнул злобой. Никто не мог сказать, что в этом грязном мешке с костями бьется нежное сердце. Никто не знал, как Берта потеряла свой глаз, и никто не осмеливался спросить ее об этом. Высокая, сухопарая, хитрая, она содержала целую армию послушных ей попрошаек. В мгновение ока она могла уничтожить любого из них, но могла и защитить в обмен на монеты. Она редко мылась, и ее сальные седые волосы нечесаными космами свисали вдоль щек. Один взгляд на нее мог бы превратить невинный сон младенца в ночной кошмар. Однако Берта испытывала к Тиа привязанность, хотя вряд ли кто-то мог заподозрить существование этого чувства в ее окаменевшем холодном сердце.

- Попридержи язык, парень, - рявкнула Берта и, шагнув к ней, внезапно схватила за волосы. - Запомни, ты будешь находиться в безопасности до тех пор, пока я этого хочу, Многие мужчины будут счастливы узнать, что ты женщина.

- Прости, - покорно прошептала Тиа. Она не должна забывать, что сейчас перед ней не Бен, которому она могла грубить, а Берта, которая ей этого не позволит. Она знала, что Бен никогда не причинит ей вреда, что же касается Берты, тут не было такой уверенности.

- Посмотри-ка, что я принесла тебе, - Тиа вынула из кармана монеты, которые стащила у Бена, и протянула их Берте.

- Это мне по душе, паренек.

"Резиденция" Берты располагалась в кишащем крысами товарном складе, давно покинутом его владельцами. Она спала на рваном соломенном тюфяке и вершила свой суд среди гниющих отбросов и развалившихся стен. Там было холодно зимой и жарко летом, и Тиа называла это убогое обиталище домом в течение трех жутких лет. После комфортабельного жилища Бена это место казалось еще более мерзким. Но комфорт был не для нее. Особенно сейчас, когда жизнь Бена может оказаться в опасности, если она останется с ним. На следующее утро Одноглазая Берта отослала ее на улицу заниматься привычным ремеслом. Но Тиа не могла заставить себя залезть хоть в один карман, стянуть продукты у уличных торговцев или монеты из касс магазинов. И за это она должна была благодарить Бена Пенрода. Единственное, что ее примиряло с гнусной действительностью, это то, что тут она была в безопасности. Даже Бен не мог бы ее здесь найти. Бен... Имя всколыхнуло воспоминания, да такие живые, что они вызвали острую боль в сердце Тиа. Этот самодовольный тип был таким красивым, что, глядя на него, она теряла разум. Его нежелание вступать в брак удивляло ее, но она согласилась сыграть свою роль, так как искренне верила, что он упечет ее в тюрьму, если она откажется. Теперь она знала, что Бен развратник, негодяй и дьявол, улыбка которого очаровала половину женщин Лондона. Вторая половина стремилась попасть к нему в постель. Но что хуже всего, она позволила ему себя соблазнить! Она должна была бы его возненавидеть, но оказалось, что это невозможно. Неудивительно, что Бен Пенрод пользовался такой популярностью в Лондоне: он так чудесно умел заниматься любовью.

"Почему нежелание жениться стало для него навязчивой идеей?" удивлялась Тиа, хотя и не винила Бена, так как и сама была невысокого мнения об институте брака.

В этот вечер Берта очень разозлилась, когда Тиа вернулась без единого пенни. Будь девушка менее проворной, она бы в тот же момент оказалась на полу, получив мощный удар в челюсть. Но она знала, чего можно ожидать от Берты, и успела увернуться. Этой ночью она кружила по улицам, скучая по объятиям Бена и проклиная свою судьбу. На следующий день Бен купил билет на корабль, отплывающий в Австралию с полуночным приливом. Владельцем судна был Джереми Кумбз, его давний приятель, женатый на бывшей заключенной, которая недолгое время работала в его доме горничной. "Марта С." готовилась к отплытию, имея на своем борту груз рома, чая и специй.

- Ты можешь подняться на палубу в любое удобное для тебя время, предложил Джереми, довольный, что встретил друга, с которым приятно будет поболтать в свободную минуту.

- Сначала мне надо закончить одно дело, - сказал Бен, думая о Тиа и о том, где ее искать.

Он никогда не простит себе, если не найдет ее и не предложит свою помощь. Он достаточно богат и может дать денег, которых хватило бы, чтобы отправиться во Францию или в любую другую страну по ее выбору. Она могла бы уехать так далеко, что враги никогда бы ее не нашли, хотя Бен до сих пор не имел ни малейшего представления, кто они такие.

- Не опаздывай, дружище.

- Я буду вовремя, Джереми. Можешь на меня положиться. Мой слуга скоро привезет багаж.

Вернувшись домой, Бен приказал Дживерзу упаковывать вещи, а сам снова отправился в трущобы, все еще надеясь разыскать Тиа, хотя эта надежда была весьма слабой. После двухдневных поисков, расспросов бесконечного числа мужчин и>женщин Бен начал думать, что Тиа потеряна для него навсегда, и от этой мысли ему почему-то становилось больно. Это была боль, которой он никогда не испытывал прежде, и был уверен, что ему не придется ее испытать. В это утро Бен узнал от Дживерза, что монеты, которые он держал в столе для хозяйственных нужд, исчезли. Сначала он испытал облегчение, подумав, что у Тиа по крайней мере есть деньги, чтобы купить еду, но затем, поразмыслив, пришел в ярость. Вор всегда остается вором. Эта нахалка только и ждала подходящего момента, чтобы убежать с его деньгами, хотя, если говорить честно, не так много их и было. Возможно, она хотела этим сказать, что сможет прожить и без него, несмотря на все, что между ними произошло. Эта мысль еще больше взбесила Бена. Когда он найдет ее, если найдет, он задаст ей хорошую трепку. Бен был так погружен в свои переживания, что не заметил женщину, украдкой следовавшую за ним. Только когда она дотронулась до его руки, он, вздрогнув, обернулся. На ее худом грязном лице красовалась не менее грязная повязка, закрывающая глаз. Бен почему-то сразу догадался, кто она такая. Одноглазая Берта. Он слышал о ней от Тиа.

- Вы тот самый джентльмен, который ищет парнишку? - прокаркала Берта пронзительным голосом.

- У вас есть для меня новости?

- Возможно. Все зависит от... Новости Одноглазой Берты стоят недешево.

Бен достал из кармана горсть серебряных монет:

- Этого хватит?

Здоровый глаз Берты вспыхнул жадным блеском. Но она была достаточно умна и понимала, что ее сведения стоят дороже.

- Это все, что вы можете мне предложить?

Бен сделал вид, что колеблется. Затем, пошарив в кармане, неохотно выудил из него золотую монету. Берта потянулась за ней, но Бен быстро отдернул руку.

- Ну нет, откуда мне знать, что вы меня не обманете?

- Я знаю паренька, которого вы разыскиваете. Он не совсем обычный паренек, если вы понимаете, о чем идет речь.

Бен отлично понимал, на что она намекает.

- Говорите. Где я могу ее найти? И не пытайтесь обмануть, не то вы об этом пожалеете.

- Этот паренек ночевал у меня. Я его защищаю, насколько это в моих силах.

- Догадываюсь. Где вы живете?

Берта показала на полуразвалившейся склад.

- Маленькая попрошайка не ночевала здесь этой ночью, но моей вины в этом нет.

- Не ночевала? Что вы хотите этим сказать?

- Неблагодарная девчонка сбежала вчера и пока не вернулась.

- Если вы что-то с ней сделали, я...

- Я ничего с ней не сделала, - злобно прорычала Берта. - Ждите у склада. Я думаю, голод заставит ее вернуться.

И прежде чем Бен успел задать следующий вопрос, Берта выхватила из его руки золотую монету - и только ее и видели. Так как Бен уже узнал все, что хотел, он не стал ее догонять. Ему не было дела до Одноглазой Берты. Главное - найти Тиа. И если Берта сказала правду, с наступлением ночи девушка вернется на товарный склад. Ему только оставалось надеяться, что у него хватит времени ее дождаться и что отсутствие Тиа прошлой ночью у Одноглазой Берты не означает, что она попала в беду. Беи легко нашел склад, о котором говорила Берта, и затаился недалеко от входа. Когда стемнело, а Тиа не появилась, он начал волноваться. Времени оставалось мало, и если он не взойдет на борт корабля в полночь, "Марта С." отплывет без него. Следующего рейса в Австралию придется ждать несколько недель, поэтому он непременно должен успеть в порт до отплытия. Пошел дождь, вскоре превратившийся в ливень. Он тут же промочил его до костей, и Бен задрожал от холода и от страха за судьбу Тиа. Когда начался дождь и подул пронизывающий до костей ветер, Тиа решила, что лучше терпеть брань Берты, чем мокнуть ночью под холодным проливным дождем. Может быть, вернуться к Бену? Нет, об этом не может быть и речи. Опасность все еще существует. Опасность для нее и для Бена, что омрачало душу Тиа и наполняло сердце болью. Потерять свое сердце из-за Бена - вот самая страшная опасность, подстерегающая ее. Она хорошо знала - мужчинам доверять нельзя. Втянув голову в плечи, чтобы хоть как-то защититься от острых игл дождя и холодного ветра, Тиа брела по пустынным улицам, с каждым шагом приближаясь к складу, который был ее единственным убежищем. На город опустился туман, заглушая все звуки, и она не слышала стука колес следовавшей за ней кареты и не видела человека, притаившегося за углом. Она думала о том, что скоро окажется в тепле, а больше ее ничто не интересовало. Но вот карета поравнялась с Тиа, и из нее выскочили двое мужчин. Их шаги заглушал шум дождя, и когда они схватили Тиа она была совершенно не готова к тому, чтобы отразить нападение, Она попыталась закричать, но грязная рука зажала ей рот, и ее поволокли к ожидавшей экипаж. К счастью, ее слабый вскрик услышал человек, стороживший возле склада. Продрогший и измученный, Бен уже совсем было, потерял надежду, когда заметил маленькую сгорбленную фигурку, бредущую под потоками дождя. Зловещая черная карета, вылетевшая из густого тумана, как предвестник смерти, явилась для Бена такой же неожиданностью, как и для Тиа. Едва она остановилась рядом с девушкой, Бен сразу понял, что Тиа грозит опасность. Когда Бен увидел похитителей, он не раздумывая бросился к карете, выхватив из-за пояса пистолет. Дальнейшие события развивались так быстро и стремительно, что заняли всего пару минут. Один из нападавших получил мощный удар в грудь. Второй, выпустив Тиа, набросился на Бена. Он был почти таким же высоким, как Бен, но не таким мускулистым и проворным, хотя имел навыки кулачных боев. Схватка была короткой, но жестокой. Мужчины дрались отчаянно. Вскоре Бен начал одерживать верх, потому что он сражался не только за себя, но и за Тиа. Когда негодяй упал на землю, Бен повернул к ней искаженное гневом лицо.