Танец безликих - Анастасия Акулова

— Скажите, как мне вас называть?

Я слегка улыбнулась, ставя бокал на поднос проходившему мимо лакею.

— Сегодня все инкогнито. Это имя вымышленное, но оно мне по душе. Можете звать меня… леди Хелен.

Сказав это, обернулась, сосредоточив внимание на входе. Под негромкие, величественные звуки труб, в зал вошёл император Сигизмунд. Полноватый мужчина с проблесками седины в тёмной шевелюре, он был в маске льва, что означало силу, власть и первенство. По правую руку от него шёл наследный принц — хрупкий блондин по имени Вернер, в дорогом тёмно-синем костюме и того же цвета маске. По левую руку от императора, чуть позади него, шёл посол, тоесть мой муженёк, в парадной форме.

Дамы и кавалеры при их появлении как по знаку выстроились и склонились в почтительном реверансе. Вся «процессия» шествовала к трону. Когда император присел на отведённое ему место, присутствующие поднялись и выжидающе взглянули на него.

Даже несмотря на маску, было видно любому, что король смертельно устал и внутренне измучан.

— Я рад приветствовать вас всех сегодня здесь, — его хриплый надломленный голос эхом разнёсся по залу, разрывая звенящую тишину, — Этот бал-маскарад устроен по известному всем вам поводу. Что ж, не буду томить вас ожиданием… Объявляю бал открытым!

При этих словах, как по щелчку, на гостей с потолка посыпались золотые блёстки, похожие на волшебную пыль, и праздничные конфетти. Это было очень красиво, завораживающе.

Раздались шумные вздохи и аплодисменты. Когда они утихли, церемониймейстер с безукоризненной осанкой и выправкой громко стукнул специальным жезлом об пол, чтобы привлечь внимание:

— Первый танец — Кадриль! — Чётко и с расстановкой произнёс он.

Толпа взбудоражено зашевелилась, готовясь к весёлому, подвижному танцу, раздались первые ноты…

Бал начался.

Глава 11

Порозовев от вина, смеха, подвижного танца и обилия мужского внимания, я присела на стул около углового столика вместе с некоторыми другими дамами, чтобы хоть немного перевести дух.

Соседок у меня оказалось трое, разных возрастов, и разных по финансам — это видно по одежде.

— Блестящий бал в честь блестящей победы, — прервала неловкое молчание полненькая дама лет тридцати пяти, сплошь увенчанная драгоценностями, в чёрном с серебром платье и того же цвета маске.

— Вы так считаете? — Удивилась другая, молоденькая девушка лет двадцати, платиновая блондинка с роскошной шевелюрой, — Говорят, эта война так и окончилась ничьёй.

— Каждый волен видеть это по-разному. — Пожала плечами дама в чёрном, — Лично я склонна видеть нашу дипломатическую победу. Условия мирного договора дают нам маленькое, но преимущество.

— И ради этого мы воевали с ними более двадцати лет?! — Возмутилась сидящая справа от меня дама лет двадцати пяти в сочно-зелёном платье, — Самое страшное, что больше всех страдали наши дети.

— Наши? — Нахмурилась блондинка, — Детей высшей аристократии никто не трогал.

— Да, но это ли весомо? Дети это дети, и не важно, из какого они сословия, — возразила дама в зелёном, и я мысленно поддержала её.

— Жизнь каждого зависит от того, в чьей семье он рождается, — не согласилась дама в чёрном, — Или вы идёте против вековой иерархии?

Дама в зелёном лишь усмехнулась, и, отвернувшись в профиль к собеседницам, явно не собиралась продолжать этот разговор.

— Простите за неосведомлённость, но причём здесь дети? — Решила поинтересоваться я у неё, — Почему эта война навредила в большей степени им?

На самом деле война эта не касалась наших земель, только отдалённых границ. Бои случались, но редко, и за пределами Ларронии, а нам, мирным жителям, почти ничего не было известно ни о причине, ни о результатах. Множество жертв это не приносило, поэтому никто особо и не возмущался.

Дама в зелёном удивлённо воззрилась на меня.

— Неужели вы не знаете? — удивилась она, — Я думала, все знают об этом, по крайней мере в кругу высшей аристократии. Ну что ж, попробую вам рассказать. Ходят упорные слухи, что на протяжении всех этих двадцати лет маги из Руйнура отслеживали магически одарённых детей среди крестьян, горожан и мелкого дворянства. Они проводили над ними различные чудовищные эксперименты, которые часто заканчивались трагично. Некоторые дети умирали, а у некоторых их дар перегорал, и таких просто выбрасывали на улицу, не трудясь вернуть родителям. Ни у кого нет достаточно весомых доказательств насчёт того, что так оно всё и было, но множество косвенных улик. И лично я практически уверена, что всё это правда.

Неприятное чувство кольнуло в груди. Явственные картинки издевательств над ни в чём не повинными существами встали перед глазами, будто воспоминания. Я не могла себе объяснить это ощущение страха и волнения, захлестнувшего меня.

— Ужас… — Только и смогла выдавить я внезапно севшим голосом. Хорошее настроение испарилось, будто не было. — Интересно, а кто-нибудь занимался расследованием всего этого?

— Насколько я знаю, да, — кивнула дама в зелёном, отпивая шампанское, — Он присутствует в этом зале.

— Кто же? — Нетерпеливо поинтересовалась я.

— Я точно не знаю, в какой он маске. Возможно, вы найдёте его сами. — Пожала плечами дама, загадочно улыбнувшись.

Я открыла было рот, чтобы узнать всё это поподробнее, когда ко мне подошёл какой-то молодой человек в тёмно-коричневом с золотой вышивкой камзоле и того же цвета маске.

— Миледи, если вы не устали, позвольте пригласить вас на танец, — учтиво склонившись, произнёс он.

Чуть слышно вздохнув, я вложила тонкие пальцы в протянутую руку, решив отогнать от себя плохие мысли. Сегодня я буду веселиться. Зря, что ли, в ускоренном порядке выучивала танцы?

Уже под конец вечера, устав от праздничного круговорота, Кристофер решил выйти подышать свежим воздухом на балкон, открывающий вид на императорский сад. Когда окончилась музыка нудного вальса, он торопливо поклонился партнёрше и пошёл в сторону выхода.

Холодный ночной ветер дыхнул в лицо. Благо, костюм был тёплым. Маг, с секунду полюбовавшись последними лучами солнца, хотел было уйти, как вдруг заметил, что не один на балконе.

Совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, укутавшись в лёгкую шаль, виднелась хрупкая женская фигурка на фоне затухающих лучей заката.

Это была она. Та незнакомка в алом…

Девушка стояла к нему в профиль, ловя тёплыми ладонями первые пожухлые листья, срываемые ветром с высокой осины, растущей у балкона. На губах её играла светлая, по-детски наивная улыбка.

Уйдя в раздумья, девушка лишь благодаря острой интуиции почувствовала чьё-то присутствие рядом. Обернувшись, с удивлением увидела того незнакомца в чёрном, который, бесшумно появившись на балконе, задумчиво, внимательно разглядывал её сквозь прорези маски.

— Миледи… — стряхнув с себя оцепенение, пробормотал маг, — Простите, если нарушил ваше уединение.

— Ничуть, — опомнившись, ответила она, — Я лишь скрываюсь от шума. Как и вы, надо полагать?

— Да. Не люблю суету. — Пожал плечами он, вглядываясь в изумрудно-сапфировые глаза, горящие лукавым огоньком.

— Вот как? — Хелен слегка изогнула бровь, — Если сюда не пожалуют сразу все остальные гости, я буду рада вашей компании.

Ей хотелось стряхнуть с себя навязчивую грусть, ненадолго закрыться от проблем, забыться в непритязательном разговоре.

Кристофер же и сам не знал, что такого в этой незнакомке. Бесспорно, она красива, это не скрывала даже маска, но было в ней что-то ещё… гораздо белее значимое. Грация движений, завораживающий взгляд, заразительная улыбка… что-то неумолимо манящее, как неразгаданная тайна.

Никто из них не мог сказать точно, сколько времени они разговаривали, смеялись, постепенно всё больше наслаждаясь обществом друг друга. Они не замечали сумерек, холода, потому что на душе было светло и тепло. У них во многом были схожи взгляды и мнения, а это было важнее того, что они даже не знают друг друга в лицо. Непреодолимое и во многом странное ощущение того, что они буквально чувствуют друг друга, все мечты и мысли, не покидало обоих, давая пищу для размышлений. Впрочем, разговор получался лёгким, непритязательным и шутливым, так, что не хотелось бы его прерывать как минимум вечность.

Ему нравилось наблюдать за ней, слушать тихий серебристый смех и рассуждения, лишённые жеманства и высокомерия, хотя игривое кокетство проскальзывало в каждом её движении и взгляде. Она не казалась одной из тех дам, что мнили себя роковыми соблазнительницами, но её очарование, будто колдовское наваждение, действовало на него не хуже алкоголя. Всё, даже запах лёгких духов с ароматом распустившихся роз пред грозой, было в ней столь женственно и маняще, что заставляло забыть всех искусниц гарема.