Третья стража - Михаил Ахманов

– Один Связующий убран, и нейтрализатор пока что у нас, – прервал молчание пилот Ньир. – Продолжим?

– Продолжим, но без устройства триподов, – откликнулся Тья Ньикада, переплетая длинные пальцы. – Я не опасаюсь тварей из Ядра, но применять нейтрализатор еще раз не стоит. Это будет явным вызовом, и нас могут изгнать из системы и с планеты, которую мы открыли первыми. Бесформенные чтят Договор и ротеров не любят. Они вышвырнут нас – или они, или Внешняя Ветвь.

– Семипалые на нашей стороне, – пробормотал навигатор. – Они обещали…

– Обещали, что эта система будет нашей, если мы уничтожим утрака, сделаем это быстро, скрытно и так, чтобы Империя осталась вне подозрений. Это тайное соглашение, противоречащее Договору, – напомнил Шью Кьигл и, помолчав, добавил: – Я не понимаю, чем туземцы досадили семипалым и к чему такая спешка. Было бы разумнее подождать. Дольше пятидесяти циклов утрака не протянут.

– Решение принято не нами. Старейшие одобрили союз с Империей. – Тья Ньикада почтительным жестом растопырил пальцы. – А мы… Великая Галактика! Что нам остается! Мы должны исполнить то, о чем договорились. Исполнить, так как в ином случае будем наказаны. Семипалые – не твари из Ядра, они гораздо ближе. Не правда ли, советник?

– Правда, – пророкотал Шью Кьигл и смолк. Консоль, связанную с его мозгом, озарили яркие вспышки – кажется, советник задействовал все логические устройства корабля. Вспышки вскоре сменились ровным мерцанием, и глава ротеров догадался: анализируются варианты дальнейших действий.

Заговорили пилот и навигатор, подхватывая мысли друг друга, объединившись в единой ментальной связке:

– Без нейтрализатора нельзя…

– Нельзя уничтожить Связующих. Но…

– Но тот, к кому послан Защитник, он…

– Он еще не Связующий. Его…

– Его не охраняет Договор. Охраняет только…

– Только Защитник. Нужно сосредоточить усилия на…

– На этом утрака, пока он не стал…

– Не стал Связующим. Пока мы вправе…

– Вправе разделаться с ним, не нарушив…

– Не нарушив Договор…

Тья Ньикада раздраженно дернул носовым клапаном.

– Закройте рты, если не можете дать разумного совета!

Этот утрака… – его голос завибрировал от ярости, – этот утрака, тварь безмозглая!.. Мы дважды пытались его уничтожить! И чем это кончилось? Защитник разрушил стасис и сжег нашего лазутчика!

– Не сожалей о полуразумном и потерянных устройствах, – произнес Шью Кьигл, выйдя из задумчивости. – Утрака, названный тобой безмозглым, отнюдь не глупец, глупый не может стать Связующим. И еще одно… Психика туземцев отлична от нашей – они, несомненно, раса убийц и дикарей, но в то же время их эмоциональная связь друг с другом и со своим потомством более сильна. Мы давно знаем об этом феномене и умеем его использовать. – Теперь консоль мерцала в такт рокочущему голосу советника. – Обе наши попытки не были бесцельными. Мы лишились агента и приборов, зато я изучил спектр реакций утрака и нашел его слабое место.

– Но у Защитника нет слабых мест! – воскликнул Тья Ньикада.

– Они имеются у всех, даже у Обитающих в Ядре. Я пытаюсь их найти. Ждите.

Глава ротеров бросил взгляд на пилота и навигатора. Долгое время они являлись его помощниками, единственными, кто, как и он, как и Шью Кьигл, родился в материнском мире. Сотни и сотни остальных были выращены искусственно в этой звездной системе, жили в тесных корабельных отсеках и, когда приходил их срок, тихо отбывали в вечность в камерах релаксатора. Никто из них не видел солнца родины и не увидит никогда, но Мьюни и Ньир его помнили – огромное красное светило в зеленоватом небе. Это объединяло их с Тья Ньикадой – возможно, не с такой силой, как в обществе утрака, но все же связь существовала и была прочна. Полезная особенность! Она помогала вникнуть в сферу эмоций туземцев и прогнозировать их поведение.

Вспышки света прекратились, мерцание консоли погасло – очевидно, Шью Кьигл закончил свои расчеты и анализы. Конструкция, в которой был заключен его мозг, покачнулась, втянув в себя несколько проводов. Но кабель, обеспечивавший визуальный и голосовой контакт, по-прежнему соединял советника с консолью.

– Великая Галактика! Тебе удалось что-то обнаружить? – с нетерпением воскликнул Тья Ньикада. – Нечто такое, что поможет нам прикончить эту тварь из Ядра?

– Прикончить – вряд ли, скорее отвлечь. Надеюсь, этого будет достаточно, – пророкотал советник. Он смолк и некоторое время не произносил ни слова – должно быть, искал более точную формулировку. Затем послышалось: – Как я сказал, слабое место есть у всех. Страх, гордыня, чувство долга, жажда власти, какая-то особая привязанность… Слабое место Защитника – его воспоминания. Память о планете, откуда он явился в этот мир.

Они встретились на морском берегу, за нижним парком Петергофа. В парке, у фонтанов и дворца, толпился народ, щелкали камерами разноплеменные туристы, визжала ребятня, прыгая под водными струйками, но здесь было пустынно и почти безлюдно. Парень и девушка загорают на песочке, трое мальчишек плещутся у берега, и в сотне метров от пляжа застыл в лодке одинокий рыбак… Тихо, тепло и вид лучше не пожелаешь: вся серо-голубая ширь Балтики открыта взгляду, небо ясное, солнышко золотое, ветерок гонит мелкую волну. Грибачев, человек наблюдательный, давно заметил, что Седой выбирает места для свиданий с широким обзором, у залива, реки или озера. Поначалу ему казалось, что эмиссар боится, как бы их не подслушали, но эта мысль была, конечно, наивной: Седой мог легко защититься от любопытных землян и внеземлян. Однажды Грибачев спросил о причинах такого выбора и услышал в ответ, что люди – то есть разумные создания на родине Седого – предпочитают жить в местах с широкой перспективой. Древняя привычка, пояснил Седой, скорее даже генетическая тяга к открытым пространствам, порожденная космическими полетами и долгим, очень долгим созерцанием безбрежной пустоты. В Галактике соплеменники Седого странствовали уже десятки тысяч лет, так что упомянутая им привычка в самом деле могла закрепиться в механизмах наследственности.

Седой… У эмиссара было и другое имя, Сергей Юрьевич Василенко, но Грибачев мог, имел особое право называть его Седым. Привилегия! Как-никак, и сам он причастен не только к делам земным, но и к небесным, подумалось ему. Медальон, висевший на шее, покачнулся, словно подтверждая эту мысль, и Грибачев прижал его рукой. Вдали прозвенели колокола. Одиннадцать… Хороший денек, тепло, но не жарко… Они с Седым расположились на камнях у самой воды, и волны омывали их босые ноги.

– Нашелся человек, который заменит Хиггинса, – произнес Седой. – Врач-хирург, живет в Сплите, недавно потерял жену, другие родственники отсутствуют. Молод, но уже с изрядным житейским опытом. Хорошо образован, сфера интересов весьма широка… Очень подходящий кандидат! – Эмиссар поднял плоский камешек и пустил его по воде. Когда галька, подскочив семь раз, канула в море, он спросил: – Не могли бы вы, Павел, ввести его в курс дела?

Не могли бы вы… Так он обычно формулировал задание – в сослагательном наклонении, в самой мягкой форме. Вначале, лет сорок назад, Грибачева это удивляло. Он был много старше, чем выглядел, прошел войну, сталинские лагеря и привык, что приказы отдаются совсем иначе.

– Лето – время отпусков, а море в Хорватии просто мечта! Море, фрукты, вино! – Грибачев весело потер руки. – Отправлюсь хоть завтра! Но есть один нюанс…

– Да?

– Беседовать с нашим кандидатом лучше на родном языке, уж больно тема странная… А я хорватским не владею. Он знает английский или немецкий?

Седой негромко рассмеялся.

– Он, Павел, ваш соотечественник, Глеб Соболев из Петербурга.

– В самом деле? – Грибачев приподнял брови. – И живет в Хорватии? Редкий случай… Из России обычно бегут в Америку, Англию или Германию… в Израиль, на худой конец.

– У него другая история. – Эмиссар пошевелил песок пальцами босой ноги. – Два года назад он встретил девушку-хорватку… здесь, в Петербурге… Марина Тешич, лингвист, переводчица с русского, стажировалась в вашем университете… Они поженились и уехали в Сплит. Сейчас он там работает, в местном госпитале.

– Но жену потерял… – молвил Грибачев. – Каким образом? Несчастный случай?

– Нет, болезнь. Лейкемия в скоротечной форме…

Грибачев шумно выдохнул. Жизнь его была долгой, и повидал он немало трагедий – погибали люди от болезней, от голода и, что самое ужасное, от рук других людей, жестокосердных мерзавцев. Мог ли Седой это исправить? Седой и другие пришельцы со звезд, следившие за Землей едва ли не столетие?.. Он часто размышлял на эту тему и пришел к выводу, что исправлять можно разными способами, и прямое вмешательство – самый худший вариант. Никакие пришельцы не смогли бы сделать Землю раем, добавить ума глупцам, вылечить страждущих и превратить негодяев в хороших людей. Слишком много горя на планете, слишком много несправедливости, слишком много накопилось грязи! Только людям под силу все исправить – разумеется, если время третьей стражи, о котором говорил О’Рейли, не заведет цивилизацию в тупик… Седой и его соратники делали единственно возможное – пытались ускорить прогресс, направить его туда, где не было тупиков.