Необычный наемник - Алексей Егоров

Духи и сами отступили, поняв, что со мной не сладить. Они зависли за спинами своих детей, самые сильные даже обрели плоть. Десяток мужчин и женщин с сотнями воинственно настроенных призраков — внушающее зрелище. Но не для меня, я же им не враг, верно?

— Не прогоните ли вы голодного путника от дома своего? — спросил я.

— Кто ты, чужестранец, — несколько резко, на мой взгляд, спросил старший из эльфов.

Пепельноволосый, морщинистый мужчина с плечами коромыслом, даже я по сравнению с ним казался тощим книжником.

Аборигены уважали силу, так что я поднялся на ноги. Во весь свой немалый рост, как говорится. А росту во мне было много, сказывалась капелька крови северян, попавшая в мой род. Я был выше на голову заговорившего со мной эльфа.

— Всего лишь путник, идущий к потерянной в ночи цели, — ответил я.

— Любите вы, имперцы, поговорить, — прикрыв глаза, заметил эльф.

— Что поделать, — я пожал плечами и представился: — Алесаан Теллал, независимый маг.

— Ньер, зови меня. Так что за цель ты потерял?

— М-м, я просто смотрю по сторонам и пытаюсь понять окружающий меня мир.

— Достойная цель для мага.

"Ну да, каждый рыбак в Королевстве — философ, ха!" — подумалось мне, но я не стал ерничать.

Хотелось жрать и немного поговорить.

— Надеюсь, я смогу найти приют у вашего очага, Ньер?

— Если докажешь, что ты тот, кем назвался. Откуда нам знать, может ты призрак, укравший личину человека.

Я по глазам эльфа видел, что он мечтает отогнать меня подальше от деревни. Неудачно я попал на их праздник, ну да ладно. Интересно, чтобы они делали, окажись я на самом деле демоническим вором? Своими силенками они бы с таким хитрецом не справились.

— Что же мне, сочинить песню-перебранку с ходу? Какие вам доказательства требуются?

— Дождемся утра, посмотрим, не исчезнешь ли ты.

Эльф усмехнулся, явно считал себя самым умным в толпе.

— Ага, еще полночи сидеть тут что ли? Надеешься, что кто-то меня сожрет, пока вы ждете утра? Нет, так дело не пойдет!

— Тогда предложи сам, — пожал плечами Ньер.

— Дай огнелистника, — я усмехнулся.

У меня даже не было подходящего слова, чтобы описать шок Ньера. Обычно, люди не употребляли это растение, которое можно было найти только среди пепла и пламени. Уж больно оно жгло глотку. Его называли слезами земли, потому что ростки походили на ярко-алые язвочки, из которых затем тянулось нечто, похожее на папоротник. И стебель, и листья этого растения были багровыми.

Стоит ли говорить, что сей ребенок пепельной земли не мог не стать элементом ритуальных оргий эльфов. Я же говорил, что они предпочитают все красное.

На самом деле это растение было, как бы так сказать, концентрированным духом пламени. Им можно было приправлять еду, которая становилась по вкусу равной земной крови. А можно было и изгонять демонов, как впрочем и нас, людей. Порошок из огнелистника был настоящим оружием, эльфы даже бомбы делали из него, которые могли унести жизни сотен легионеров.

Сами же аборигены Кольца ели это растение чуть ли не каждый день, это была основная их приправа. То, что давало море, то, что рождали редкие плодородные земли юга — все это приправлялось огнелистником. В Империи его называли огненным перцем, что ж, с этим определением нельзя было не согласиться.

— Ну, так что? — я продолжал ухмыляться. — Мы будет тут всю ночь стоять или же покончим с нашим делом.

Ни один демон не согласился бы отведать этого растения. Я имею ввиду, конечно, тех демонов, которые несли зло. А добрых, полезных потусторонних существ эльфы привечали, старались приманить в свой дом. Так что добрый маг, прошедший испытание, был желанным гостем. Тем более, эльфы по достоинству оценят мою смелость.

Ньер кивнул, повернулся и направился к костру.

Наверняка у него есть запас огненного порошка, вот за ним он и направился. Я ждал и не торопил события. Раздражение эльфов сменилось нескрываемым любопытством, даже духи за их спинами замолкли. Шутка ли, не каждый день можно поглазеть на такое представление.

Вернулся Ньер с небольшой видавшей виды сумкой. Он зачерпнул священным ножом из кости чуточку порошка и протянул мне — двойной символ святости — и огонь, и охранительное оружие. Я неторопливо вытащил из сумки на поясе кусочек вяленого мяса. Не стану же я жрать одну только приправу, даже мой огнестойкий организм не выдержит подобного.

Я кончиком языка подцепил порошок и тут же сунул в рот мясо. Язык сначала обожгло, а затем от рта тепло распространилось по всему организму. Мышцы моей шеи напряглись, я заулыбался, как мясник при виде нежного поросенка. Наверное, мое лицо стало походить на эльфийское. Из глаз потекли слезы, дышать стало нечем.

— Ух, — напряженно выговорил я, — таким можно растопить торосы северных морей.

Узкие глаза эльфов стали круглыми, как блюдца для подношений. Они просчитались, я оказался большим любителем острых блюд. О, я знал толк в кухне, особенно в специях — занятия знахарством сказывались. Я знал свойства некоторых распространенных растений, которые употребляли как специи, а раз так, то старался использовать их при готовке.

Маги, если они были не магистратами, а специалистами, старательно следили за своим телом. Ведь это инструмент, с помощью которого мы проводим в реальность силу потустороннего. Так что у нас были своеобразные пристрастия в кулинарии, кто-то предпочитал соленое, кто-то жить не мог без сладкого, а кто-то желал острого.

Некоторые мудрецы от Гильдии пытались подвести под это даже какое-то логичное объяснение. Мол, пристрастия отражались на спецификации. По мне так брехня! Я люблю острое, но моя спецификация не разрушение, впрочем, в Королевстве маги с жесткой спецификацией выживали лишь в городах, да и то южных.

— Вот почему вы вечно с такими лицами ходите, — сказал я, когда отдышался, — и глаза щурите! Питались бы медом, были бы круглолицы и добродушны, как северяне.

— Это ты, маг, скажешь, когда они попытаются отнять твои деньги, — Ньер улыбнулся, добродушно.

— Пусть только попробуют, — я улыбнулся в ответ.

— Вижу, что ты можешь постоять за себя. Так пройдем же, гость, наш дом подходит тебе.

Мы обнялись. Эльфы, если найти ключик к их сердцам, становились весьма чувственными, можно сказать даже — романтичными. Они уважали силу, но лишь утонченную силу воителя, а не грубую драчуна. Весьма… своеобразный народ, не устану удивляться им.

Ньер с одной лишь женщиной, наверное, его женой, повел меня в сторону деревни, которая притаилась между нагромождением гранитных валунов. Остальные же эльфы остались у костра, прощались с духами и подчищали за собой землю. Ньеру потом придется некоторое время провести вне деревни, чтобы очиститься самому и чтобы соседи очистили его дом. Даже духи предков, явившиеся в ночи, способны были утащить душу живого в темноту.