Черные руки - Стас Бородин

Рывком поднявшись на ноги, он огляделся по сторонам.

— Как у вас там, в Лие заведено? — он хитро мне подмигнул. — Ифлиии!

Голос кондотьера заставил уцелевшие стены домов задрожать, а из разбитых окон посыпались осколки стекол.

Солдаты принялись глотать пилюли горстями!

— Это безумие! — воскликнул я. — Вы же отравите всю компанию!

В ответ мастер Эйрант только засмеялся.

— Мои парни и не такое выдержат!

Компания Быка шагала по проспекту Королей как на параде! Именно такой я ее впервые увидел в лагере корнвахов, когда они прибыли из Андора под стены крепости Маген. Только теперь армия растеряла весь свой лоск, роскошные костюмы, шелк, разноцветные ленты, перья, буфы и разрезы.

Изодранные в клочья флаги, с изображениями красного быка, развеваются на ветру, а с иссеченных доспехов капает кровь.

Юные барабанщики погибли все до одного, волынки были разбиты, а трубы покорежены. Компания шагала в полной тишине.

Грохот стальных ног по мостовой заставлял дрожать стекла в окнах, а собаки, за глухими заборами, заходились истеричным воем.

Город замер, в ужасе наблюдая за стальной многоножкой, подбирающейся к его самому сердцу.

Ветер раскачивал в небе красные столбы сигнальных дымов. Тяжелые взрывы, превращавшие целые кварталы в развалины, заставляли землю ходить ходуном, а горизонты крениться, наполняя небеса смертоносной шрапнелью обломков.

Город был обескровлен и изможден. Последние капли крови вытекали из его артерий, а несгибаемая компания Быка маршировала вперед, сметая на своем пути все преграды, и подавляя любое сопротивление.

Грозовые тучи уползали все дальше на запад, унося с собой непогоду. Молнии сверкали уже где-то над степями, а раскаты грома были едва слышны.

Над городом небо по-прежнему было черным от дыма, пепла и пыли. Мастер Леонард вновь поднял в воздух свои воздушные шары, и на них тут же замигали вереницы сигнальных огней.

— Когда же это закончится? — прохрипел мастер Эйрант, передавая свой тяжелый меч оруженосцу. — Я чувствую себя как побитая собака!

Действие пилюль скоро закончится, и компании Быка придется заплатить высокую цену, за несколько часов бодрости!

— Я тоже, — признался мастер Кервин, цепляясь здоровой рукой за луку седла. — Даже дышать почему-то трудно…

— Это все из-за пилюль, — пояснил я. — Они высвободили скрытые резервы вашего организма, вы черпаете силу из самих себя!

— Звучит мудрено, — мастер Кервин стукнул кулаком по своему шлему. — А у меня голова сегодня что-то плохо варит!

— Скоро вы все попадаете, и вряд ли скоро сможете подняться, — пообещал я. — Копейщиков в течение многих лет приучают пользоваться снадобьями, а вы проглотили их все сразу!

— Значит, нужно закончить с этим как можно быстрее! — хмыкнул мастер Эйрант. — Иначе я просто засну на ходу!

Ворота на дворцовую площадь были открыты, однако вход нам преградили два броневика с огнеметами. Позади них я увидел ряды щитов выкрашенных белой краской, на них не было видно никаких эмблем.

— К бою! — хриплый голос мастера Эйранта отразился от стен зданий.

Район, в котором стоял дворец, был самым богатым в городе. Окружавшие нас особняки были украшены мраморными колоннами с золочеными капителями, а с просторных балконов свисали гирлянды экзотических цветов.

Сюда война еще не добралась. На окнах не было ставен, а за высокими заборами весело журчали фонтаны. Никто не мог даже предположить, что нам удастся зайти так далеко!

Краем глаза я заметил какое-то движение, в окне второго этажа. Кто-то наблюдал за нами, спрятавшись за прозрачными кружевными занавесками.

— Метатели! — приказала леди Эриу. — Готовьтесь.

Арбалетчики достали последние снаряды и отбросили пустые ящички в сторону.

— Все доппельсолднеры вперед! — приказал кондотьер.

Грайт и Труит, несущие на плечах двуручные мечи, вышли из строя. Следом за ними последовало еще десятка два солдат в тяжелых доспехах, сжимающих в руках огромные зазубренные мечи.

— Сто золотых тому, кто принесет мне голову командира! — мастер Эйрант указал на рыцаря в алом плаще, стоявшего во главе отряда преградившего нам дорогу.

— Все равно золото достанется Грайту или Труиту, — проворчал один из мечников, опуская забрало. — Чего уж жопу рвать!

Грайт с Труитом переглянулись.

— Разделим добычу на всех! — прорычал кто-то из них.

Мечники одобрительно заворчали, готовясь к бою.

Я, вместе с метателями и лазутчицами, двинулся вперед.

Вражеский командир, завидев нас, вскинул руки вверх, и бодрой походкой зашагал нам навстречу. Войска, стоявшие за воротами, были свежими, их доспехи были целыми, а мечи остро заточенными. Мне сразу стало понятно, что справиться с ними будет нелегко.

— Без команды не бросать! — приказал я.

— Это может быть ловушкой, — предостерегла меня Атес.

Мы остановились на безопасном расстоянии, вне досягаемости огнеметов, а арбалетчики заслонили меня своими павезами.

Офицер дворцовой гвардии прошел между броневиками и бесстрашно двинулся к нам.

— Мы ждали вас, — сказал он, поднимая забрало шлема. — И даже закрасили единорогов на своих щитах!

— Санто Ван! — я положил руку на эфес меча. — Предатель!

— Прошу прощения, — офицер поклонился. — Но все произошло не по моей вине! Меня внезапно перевели в дворцовую стражу, а командование копейщиками отдали мастеру Парфелону, сыну лорда Брезель.

Капитан сделал еще несколько шагов мне навстречу.

— Я вижу, и ваши очаровательные спутницы с вами! — он галантно поклонился.

Леди Эриу шагнула вперед, поднимая меч. Я преградил ей путь.

— Санто Ван всегда был скользким типом, — сказал я, не отрывая взгляда от капитана. — Могу поспорить, что и на этот раз он выжидал, ожидая развязки!

Санто Ван еще раз поклонился.

— Вы слишком хорошо меня знаете, мастер Маркус, — сказал он. — Вас не провести!

— Краска на ваших щитах еще не высохла! — заметил я, рассматривая строй солдат за спиной у капитана. Это были суровые ветераны в позолоченных кирасах, бацинетах с алыми плюмажами и красных плащах.

Сквозь краску на их щитах угадывался силуэт единорога, а копья были перевиты красно-золотыми лентами.

— Тем не менее, у меня для вас подарок, — сказал Санто Ван. — И даже два!

Мечники позади нас пришли в движение, однако капитан даже глазом не моргнул.

— Это еще что за птица? — рявкнул мастер Эйрант, рассматривая новенькие доспехи капитана, покрытые золотой чеканкой.