Молот демонов - Бен Каунтер

Эрхар поднялся. Несмотря на темноту и серый цвет лица, которым наградил его Дракаази, он все еще выделялся офицерской выправкой.

— Император отбирает у тебя подпорки, за которые ты привык цепляться, Хойгенс! Возрадуйся этой пустоте. Подумай, насколько прекрасным станет для тебя видение Земли Обетованной теперь, когда ты столь многого лишился! О, если бы мы все могли почувствовать такое же отчаяние!

Эрхар собрался было продолжать, когда заметил гигантскую фигуру на мостике у двери отсека.

Это был не сцефилид — старший надсмотрщик и даже не кто-то из наиболее жестоких и злобных узников «Гекатомбы». Это был огромный человек, много выше самого высокого из собравшихся здесь людей, в наскоро собранном из разных частей доспехе, неспособном скрыть невероятно развитую мускулатуру.

Многие в страхе попятились от него.

— Ты пришел разделить с нами веру в Землю Обетованную, незнакомец? — вопросил Эрхар.

— Это космодесантник, — еле слышно выговорил Хойгенс. Там, на «Паксе», он был командиром орудийного расчета и к тому же человеком довольно крупным, но и он отодвинулся подальше от чужака. — Говорили, Веналитор взял одного живьем. Я не верил.

— Мне кажется, молитва здесь очень нужна, — сказал Аларик. — Я хотел бы присоединиться к вам, отец.

— Я лейтенант Эрхар с имперского космического корабля «Пакс Деинотатос», — ответил Эрхар. — Я вовсе не отец, а могу я узнать ваше имя?

— Юстикар Аларик.

Эрхар улыбнулся:

— Для новичка всегда найдется место, если он способен верить. В конце концов, мы посланы сюда ради испытания веры. Дракаази — это мука для всех нас, посредством которой Император узнает преданных ему.

— Должно быть, вы оставили всякие мысли о побеге, лейтенант.

— Пытались многие, лорд-десантник, — вставил Хойгенс. — Уж поверьте мне, я в былые дни чуть не стал одним из них, но все, кто пытался, погибали. Либо их убивали при попытке к бегству, либо выслеживали и бросали умирать на арену. Для них это просто еще одна разновидность спорта.

— Брат Хойгенс прав, — подхватил Эрхар. — Последняя попытка была совсем недавно, не больше месяца назад. Сотни рабов совершили побег с арены в Аэлазадни. Среди них были и верующие, но Змеиная Стража уже поджидала их, личная гвардия Эбондрака, и они погибли, все до единого. Говорят, они готовились много месяцев, а окончилось все за несколько часов.

— Этой планетой правит Кхорн, — возразил Аларик. — Разумеется, бежать отсюда нелегко, но я так понимаю, что этот факт не слишком повлиял на вашу решимость.

Эрхар покачал головой:

— Побег — это лишь мечта, юстикар, во всяком случае, побег физический. Понимаете, все увиденное на Дракаази привело меня к выводу, что мы здесь по определенной причине. Император направил нас сюда, потому что это первый шаг по пути к Земле Обетованной. Если мы сохраним веру, мы попадем в эту Землю. За каждый грех, совершенный против нас, мы обретем еще большее блаженство, когда Император поведет нас туда. Это единственный способ объяснить все происходящее на Дракаази.

— Император создал Дракаази? — осторожно осведомился Аларик.

— Нет, юстикар. Дракаази — творение злых людей. Император направил нас сюда, потому что мы — Его паства, и только через страдания, причиняемые этими злыми созданиями, мы можем достаточно очиститься, чтобы возвыситься до Земли Обетованной. Если ты присоединишься к нам в нашей вере, тебя тоже заберут туда.

— Там, в Империуме, лейтенант, ваши слова были бы восприняты как ересь.

— Но мы не в Империуме.

— Нет… А где же Земля Обетованная?

— Я проповедовал, что это место, куда мы попадем, земля мира и изобилия, где нет боли. А насчет того, действительно ли это некое место или же нечто внутри нас самих, каждый волен решать сам. Однако вы, чувствую, не удовольствуетесь поисками утешения в своем «я». Вы хотите бежать и отомстить.

— Возможно, — ответил Аларик.

— Вам нужны союзники. Даже космодесантнику не выбраться с Дракаази в одиночку. Вы полагали, что эти бедные религиозные фанатики сочтут вас чем-то вроде знака, ниспосланного им Императором, и что они пожертвуют своими жизнями ради вашего успеха. На Дракаази мы все равны, юстикар, даже космодесантники. Если вы хотите выбраться отсюда, Земля Обетованная — это единственный путь. Вера покорит Дракаази, а не вы, и если вы хотите преподать урок герцогу Веналитору, то, возможно, вам следует больше знать о нем.

— Он победил меня и взял в плен, — резко бросил Аларик. — У меня нет иллюзий насчет его способностей.

— Значит, вам известно, почему лорд Эбондрак ценит его больше всех остальных?

— А вам, я так понимаю, это известно.

Эрхар пожал плечами:

— Слышал кое-что. Некие рабы, которые были здесь, когда нас взяли в плен, теперь уже, конечно, давно мертвые, помнили, как Веналитор впервые вывел свою «Гекатомбу» и занял место среди лордов Дракаази. Он победил демона, говорили они. До нас эта история передавалась от поколения к поколению рабов. Его звали Раэзазель. Это было какое-то магическое существо, к которому остальные лорды относились с презрением. Веналитор выследил его и победил. Лорды возненавидели его, и эта ненависть дала ему силу. Ненависть и сила — одно и то же на Дракаази. Таков мир, который все мы вынуждены терпеть.

— Похоже, вам хочется сидеть тут и ждать, что еще обрушит на вас Хаос, лейтенант, — рассердился Аларик.

— Узрев Землю Обетованную, юстикар, вы поймете, что ничего не может быть дальше от истины. Если вы хотите постичь эту истину, присоединяйтесь к нам. В противном случае сражайтесь и погибайте, ибо без надежды на Землю Обетованную только это и остается на Дракаази.

Эрхар отвернулся от Аларика, возложил руку на отбитую каменную голову, олицетворяющую их Императора, и продолжил молитву. К тому моменту как собрание закончило вымаливать у Императора прощение, юстикар Аларик исчез.

Аэлазадни!

Город этот порожден песней, и он сам — песня. Миллион голосов, слившихся в песне! И еще миллион в боли. Хор Хаоса, бесконечная мелодия, под которую пляшут даже демоны в геенне огненной варпа!

Шпили хрустального города — это корона, венчающая мир Бога Крови, вознесшаяся из песков, чтобы вторить песне под божественной рукой! Мастера из его хора извлекают песнь Бога Крови из глоток своих рабов, вырывают пытками чистейшие ноты ужаса и возносят совершеннейшие хвалы страданию. Существует ли что-либо столь же ужасное и в то же время прекрасное, как Аэлазадни? Были ли где-либо красота и ужас столь близки, как в этом великом хрустальном храме? Возвеличивали ли какого-либо бога так, как возвеличивают в Аэлазадни Владыку Черепов Дракаази?

— Проклятая песня, — сказал Гирф, — лезет прямо в душу.

— Крепись, — посоветовал Аларик.

— Тебе-то что. Такие, как ты, могут затворить мозги, чтобы в них не попала всякая дрянь. А кое-кто здесь простые смертные. — Гирф сидел в углу своей крохотной клетки, подвешенной к потолку над открытым стоком для крови и нечистот. Аларик находился в соседней, и сквозь сумрак виднелись бесчисленные клетки, в каждой из которых был один из рабов Веналитора. Рабов разделили и заперли в этих тесных узилищах, которые затем при помощи гремящих цепей и рельсов отправили в темные хрустальные недра города. Песня зазвучала, когда «Гекатомба» приблизилась к городу, и уже не смолкала, только становилась все громче, пока не стала такой же неотъемлемой частью этого места, как стены вокруг них.

Арена Аэлазадни была над ними, и даже здесь, глубоко внутри ячеистого, изуродованного хрусталя, из которого был выстроен город, резкие звуки песни доносились со всех сторон. Орки тоже пели — ужасный звук, еще хуже, чем музыка Аэлазадни. Мысль о том, что какое-либо живое существо может наслаждаться жизнью на Дракаази, казалась просто неприличной.

— Ты знаешь, с кем мы будем драться?

— Чего? Этого никто никогда не знает. Бьюсь об заклад, однако, что для тебя они припасли что-нибудь особенное.

— Ты, наверно, думал о том, как выбраться отсюда, — сказал Аларик.

— Ну да, еще как думал. И про то, как с меня сдирают шкуру и скармливают мясо псам, тоже, потому как это лучшее, на что я могу рассчитывать, если поймают. Я так полагаю, с этой планеты дороги нет. Лучшее, что я могу сделать, это заставить их страдать. Они часто выпускают против нас тех, кого предпочли бы сохранить в живых. Когда я выхожу против кого-нибудь в этом роде, я стараюсь убить его. Это задевает их сильнее, чем все, что я смог бы сделать, если бы сбежал отсюда.

— Но все эти убийства во славу Кхорна. Всякий раз, как ты убиваешь здесь, ты исполняешь волю Хаоса.