Фантастика 2025-100 - Даниэль Дессан

Власти у меня не было. Но зато была алебарда в руках и какое-то количество местных монет в мешке.

— Последний высокий сезон захватил уровней десять, не меньше, если они все такой же высоты, — пробормотал я. — Откуда здесь люди вообще.

Отвечать мне было некому. Но малышка на шее все-таки ответила, серьезно и вдумчиво:

— Спустились сверху, конечно.

Люди спустились сверху, и теперь их не пускают назад? Скорее их выдавили сверху вниз. Перенаселенные верхние уровни, как только отступил туман, вышвырнули излишки популяции, аутсайдеров, изгоев, бедняков, вниз, поближе к туману. Поближе к монстрам.

Мы приблизились к толпе у ворот, когда туман преодолел первый рубеж — поднялся на плато нижнего яруса, и тончайшим слоем начал растекаться по его поверхности.

Люди у ворот разделились. Часть побежала к башням, но небольшая часть. В принципе, на самом верху их можно было пересидеть, но не пережить целый сезон. Это вряд ли бы удалось даже самым удачливым. Эти башни если и годились в качестве убежища, то весьма и весьма краткосрочного.

Большинство осталось у ворот. Кто-то кричал. Кто-то умолял, кто-то требовал.

Стражники у ворот поднялись чуть выше, и о чем-то совещались. Надежда, что они откроют ворота, оставалась. Хотя толпа их вот-вот снесет и без их помощи.

Я подтянул свою сопливую команду еще ближе, но так, чтобы между нами и толпой оставалось пространство. Поставил младшую на камень. Старший мальчик поднял какую-то палку. По опыту, туману нужно было подняться сантиментов на десять, чтобы появились первые щупальца, а пока что он лишь начинал доходить до нас тонкими языками.

Я перехватил алебарду, подумал, и поставил ее на землю, прислонив к плечу. Сила и богатство. Попробуем начать с денег. Скинув мешок, я вытащил оттуда самодельный кошель с набранными на трупах монетами, и вытряхнул часть из них на ладонь.

Не имею ни малейшего понятия о местных расценках. Сколько нужно, чтобы оплатить проход?

— Здесь монеты не понадобятся, — негромко сказал старик. Я преимущественно смотрел за толпой, а он в это время подошел немного сбоку. — Вы явно не местные.

— Почему? — спросила его принцесса.

— У вас есть оружие и деньги, а вы в самом низу, и не торопитесь наверх. Не местные. Позвольте предположу, что детей притащили сборщики?

Старик явно что-то от нас хотел. Хотя что можно хотеть от людей, у которых есть оружие и деньги? В другом мире, в другой ситуации, я бы прогнал его взашей, но здесь нам нужен был проводник. Кто разбирается в местных правилах, монетах, дорогах.

Кто покажет дорогу к колдуну. Проведет наверх.

— Ты тоже в самом низу. — Обратил я его внимание на существенную деталь.

— Ну, у меня то нет ни монет, ни оружия.

* * *

— Хорошо, старик. Я готов слушать. Почему деньги не понадобятся?

— Понадобятся, но позже. — ответил наш новый знакомый. — Надо лишь дождаться, когда у стражников, когда у стражников страх переборет жадность. Уже скоро.

Старик посмотрел под ноги. Туман тонким слоем сочился вокруг, постепенно поднимаясь.

— Эти уровни вообще необжитые. Народ спустился сюда на сезон, грядки там, свежие овощи-скороспелки. Все, кто побогаче уже наверху, тут остались только те, кому некуда деваться. Тут и ворот то нет. И стены дырявые.

— Зачем же тогда они кинулись на башни? — спросил я, махнув рукой назад, в сторону нескольких десятков людей, забравшихся на лестницу башни и осматривающих окрестности.

— Ну, не все же такие умные. — пожал плечами он.

— А зачем спустился сюда ты? — Мешка с овощами я в его руках не видел. Раз он такой умный, то как здесь оказался?

— Услышал, что тут дети. Решил спасти хотя бы часть. — Старик махнул рукой в сторону, где сгрудилось десяток-полтора детворы, думаю, из того же каравана, что притащил сюда и принцессу. — Дети не безнадежны.

Около кучки детей стояли два подростка постарше, с грубыми глевиями, жалким подобием тех, что пользовались гвардейцы нашего холма. Старик проследил за моим взглядом и кивнул:

— Я же говорю. Дети не безнадежны. Из них вырастают воины, крестьяне, один у меня умеет даже считать. Я тогда был помоложе, в низкий сезон они пошли рейдом по окрестностям, как и сейчас. Только с той стороны, там проходы появляются значительно чаще, раз в десять, в двадцать лет. И также бросили детей у подножия города. Я подобрал, кого сумел. И смотрите, какие молодцы выросли. Сейчас у меня большая семья, есть кому позаботиться о старике.

— Набрал себе рабов из детей, старик? — не нужно было этого говорить, но я просто не сдержался.

Он не обиделся:

— Да какие рабы. Половина уже сбежала. Некоторые иногда возвращаются. Иногда даже с дарами. Я так-то один. Свой один был, давно, по молодости. Сгинул в нижних уровнях вместе с женой, не пробились мы тогда через этих… — он махнул рукой на стражников. — И сына утащили, и жену. Поберегись…

Одно, наиболее нетерпеливое щупальце скользнуло неподалеку, но попав на открытый воздух, дернулось и уползло обратно.

— Я тогда отбился, но семью не спас. Теперь, вот моя семья. — Он показал на кучку детей. — Так что предложение такое. Вы помогаете мне, я помогаю вам. Через минуту стражники слиняют, им еще до следующего вала идти. Ворота сломают, те кто остались, те, кто не смог заплатить за комфортный подъем. Да это и не ворота вовсе, так, наклепали что-то наспех, этот уровень вообще очистился от тумана впервые на моей памяти. Чем выше, тем будет сложнее. А нам надо выше, сильно выше. Вы со мной?

Я посмотрел на принцессу. Она кивнула.

— Да, мы с тобой. Говори, что делать, — ответил я.

* * *

Жадность стражников оказалась сильна. Я успел отсечь пару щупалец, наиболее наглых, подобравшихся к нам по совсем тонкому туману.

Стражники за это же время успели пропустить еще двоих, явно не задаром. Но после этого щупальце схватило одного из жителей, стоящего в толпе с краю. Схватило, дернуло, так, что он упал, и моментально утащило назад, туда, где туман уже сгущался. Потом упал второй, и его едва отбили.

Стражники, видевшие это, решили больше не ждать. Я видел, что они хотели оставить одного на воротах, но он спорил, сопротивлялся, и в итоге