И пала тьма - Джеймс Клеменс

Увидев их, Катрин поняла, что все потеряно.

Черные флаги с алыми эмблемами.

Огненный Крест.

Перед мысленным взором Катрин возник юноша на каменном полу, с выпущенной кровью и вырезанным сердцем. Ноздри наполнил запах горелых костей в колодце.

Брюхо каждого из флипперов отворилось прямо над замком. Вниз полетели разворачивающиеся в воздухе веревки и тут же обвились вокруг зубцов стен и площадок.

По веревкам заскользили темные фигуры, как вороны в грозу.

— Он вызвал подмогу из Ташижана, — произнес Геррод.

Катрин медленно кивнула.

Глава 24

Падение с высоты

Шесть флипперов сбрасывали десант на башни и стены. Рыцари теней слетали вниз по веревкам, опускаясь среди укреплений замка и во дворах.

Тилар потерял им счет.

— Огненный Крест прибыл на защиту Чризма, — произнес Геррод.

Мощной дугой сверкнула под низкими облаками молния. Только отчаянный решится лететь в грозу. Но Ташижан всегда славился упорством и отвагой.

Ветер подул сильнее. Один из флипперов подлетел слишком близко к башне. Носовой скиммер с хрустом обломился. Судно закачалось.

Поврежденный флиппер развернулся и, раскачиваясь из стороны в сторону, поплыл по направлению к беглецам. Пара невезучих рыцарей сорвались с веревок. На крыльях теней они спланировали в сад.

Корабль быстро снижался и наконец рухнул на брюхо. Треск деревьев прокатился по саду.

— Нынче не лучший день для путешествий на флиппере, — пробурчал из-за плеча Тилара вор.

Судно проехалось на брюхе по земле и завалилось набок, так что боковые лопасти задрались к небу. На корме заплясали голубоватые языки пламени. Дождь обращал их в пар и затягивал корабль мутным саваном.

Но даже сквозь пелену они видели, как рыцари и команда в спешке покидают флиппер.

За спиной Тилара взорвалось очередное дерево, огонь взметнулся к небу. Жар волной прокатился над беглецами. Слишком близко. Надо двигаться, чтобы не сгореть заживо.

— Туда, — указал Тилар и повел друзей в сторону, подальше от пылающего леса. — Пригнитесь.

— Куда мы идем? — спросил Роггер.

— К рухнувшему кораблю. Надо убедить их помочь нам.

— И как ты собираешься это сделать? — возмутился вор. — Ты не так уж хорош собой.

Тилар кивком указал на Катрин:

— Она, между прочим, смотрительница Ташижана, выше ее только Аргент. Кто-то из рыцарей вполне может прислушаться к ее словам. — Он поднял клинок. — А если нет, у нас есть меч богов.

— Только не обижайся, если я спрячусь за твою спину, — передернул плечами Роггер.

Его слова резанули Тилара по сердцу. Он и сам понимал, что их шансы ничтожно малы.

Беглецы промаршировали по саду, двигаясь напрямую через кусты и клумбы. Дождь не прекращался, земля под ногами превратилась в жидкую грязь. Впереди показалась туша флиппера.

У низкой каменной ограды Тилар остановился. Не стоило рисковать всем.

— Останьтесь здесь. Мы пойдем вдвоем с Катрин.

Никто не возражал. Только Эйлан спокойно встретилась с ним взглядом.

— Береги их, — попросил он.

Эйлан бросила быстрый взгляд на девочек, потом кивнула. Остальные уже успели расположиться на земле у стены, ища хоть какого-то убежища от дождя и ветра.

Тилар посмотрел на Катрин. Та кивком дала знать, что готова.

Они зашагали по посыпанной гравием дорожке меж кустов живой изгороди. Под ногами в лужах плескалась вода. Они шли быстро, но непринужденно, словно в обычную дождливую ночь возвращаясь с прогулки. И все же Катрин то и дело трогала свою брошь — символ власти смотрительницы. Возможно, только она и окажется между сердцем и острием меча.

Девушка повернулась к Тилару, как будто желая сказать что-то очень важное.

Тилар боялся услышать это и отвернулся. Он крепко сжал рукоять меча. Та по-прежнему излучала тепло, текуче меняя форму, чтобы лучше лежать в руке, слегка пульсируя, словно живая.

На миг сад залило вспышкой молнии. Тьма отступила, но вдруг будто из-под земли на тропинке поднялась черная тень и угрожающе выставила перед собой меч.

— Стой! — звучно приказала Катрин.

Даже Тилар слегка подпрыгнул от удивления, настолько твердо и властно прозвучал ее голос.

Меч рыцаря чуть опустился.

— Я — смотрительница Вейл, — продолжала девушка, не давая рыцарю опомниться. — Отведи меня к командиру вашего отряда.

Меч опустился еще ниже.

Но не успели они воспользоваться удачей, как слева раздался звериный рык. Что-то огромное ломилось сквозь колючие ведьмины кусты.

Звероподобный.

Тилар развернулся с мечом на изготовку.

Противник прорвался прямо сквозь живую изгородь. В темноте виднелись очертания его массивной туши.

Тилар замахнулся мечом, но внезапно его клинок отбили вверх.

От неожиданности он споткнулся.

Блеснула молния, и в ее серебряном свете он разглядел чудовище. Пышащее паром, роняющее слюни, — но такое знакомое.

— Баррен! — выкрикнула Катрин.

Гончая, проскальзывая по грязи лапами, остановилась. Вывалила наружу язык размером с прикаминный коврик, и радостно завиляла задом с обрубком хвоста.

Рыцарь, что отбил удар Тилара, сбросил тени. Потом сдернул с лица масклин.

— Креван, — облегченно произнес Тилар.

Рядом с темноволосым рыцарем возник из теней еще один, Коррам.

— Я не понимаю… — растерянно протянула Катрин.

— Пошли, сами увидите, — ответил Креван.

Он провел их сквозь свежую брешь в живой изгороди. Справа черной горой дымился флиппер, а в полете стрелы за ним возвышался кастильон. Его окна и бойницы по-прежнему заливало ослепительным светом факелов.

В их ярком сиянии по парапетам скользили и прыгали со стен в сад темные фигуры рыцарей теней. Темная волна ударила по ожидающим на земле звероподобным. Тишина взорвалась визгами и воем. Битва началась.

— Скоро подоспеют и остальные, — заверил Креван. Он повернулся к Тилару. — Мы пришли на подмогу богоубийце.

— Но как… староста… Огненный Крест?.. — Катрин никак не могла привести в порядок мысли. Она взмахом указала на флипперы и их флаги.

Тилар нахмурился, его посетила та же мысль.

— Мы «убедили» старосту Филдса прислушаться к нашей просьбе. — Рыцарь повернул в руке Змеиный клык. — Даже такая уважаемая личность, как Аргент сир Филдс, считается с мнением рыцаря Ворона.

Крики рыцарей и звероподобных перекрывали рокот грома.

— Пока мы летели сюда, нас настиг ворон лорда Чризма, — продолжал Креван. — Он предупреждал о проклятии, которое превратило его людей в чудовищ. Он сообщил, что войско все еще верно ему, проклятие затронуло лишь их внешность. А наслал проклятие богоубийца… И какой-то ребенок-демон.