Так точно дорогая - Барбара Данлоп

Джордан покинул веселую вечеринку, желая разобраться в чувствах: ведь только что у него появился брат-близнец.

Она его понимала: она потеряла мать, когда ей было всего пять лет. Но у нее, по крайней мере, был отец, а также ее братья, Аарон и Роберт. Она пыталась представить себе — как это, когда нет семьи, И тут волна жалости и вины прокралась к ней в сердце.

Эшли вздрогнула.

Да, она по-настоящему могла посочувствовать ему — ведь он сирота. И все же это нисколько не извиняет его поведение.

— Ты был не прав, — сказала она.

— Я знаю.

— Я не могу тебя простить.

— Ты не обязана.

— И тебе не удастся смягчить меня.

— Возможно.

Она повернулась лицом к двери.

— Но ведь я могу попробовать? — спросил он тихо.

Эшли стукнула кулаком о дверь, ругая себя за мягкотелость. Любопытно, почему она постоянно чувствует за собой какую-то вину?

— Хорошо. Даю тебе пять минут. Вперед.

И женщина шагнула в квартиру. Джордан последовал за ней.

— Дело было так. Джеффри застрял из-за бурана на Аляске. И пока нет способа его оттуда вызволить.

Эшли скинула грязные босоножки и направилась в гостиную.

— И ты полагаешь, что поступил правильно?

Джордан подошел к ней и остановился рядом.

— Нет. Я просто думаю, что вполне объяснил тебе его мотивы. Ему нужна была эта презентация точно так же, как и тебе.

Она скрестила руки на груди и опустилась в мягкое кожаное кресло, стоявшее рядом с камином.

— Ему это важно настолько, что он готов мошенничать?

Джордан присел в кресло напротив.

— Что ты под этим подразумеваешь?

Она наклонилась вперед.

— Ну, здравствуйте. Ты же притворялся, что ты Джеффри.

— И почему ты называешь это мошенничеством?

Эшли задрожала от негодования.

— Ты же солгал всем вокруг тебя.

— Но это не помогло ему никак. Не понимаю. Ладно бы Джеффри прикинулся мной, чтобы как-то смошенничать…

Эшли потерла виски.

— Господи, у меня заболела голова от твоих путаных речей.

— Моя поездка сюда вовсе не является ни приключением, ни авантюрой. Это просто моя посильная помощь Джеффри и моей компании.

— Но если ты выиграешь, это будет твоя победа, а не Джеффри.

Джордан отрицательно покачал головой.

— О нет! Это же репутация Джеффри, его работа, его резюме. Я только своего рода передатчик.

Эшли заколебалась. Ладно, она может допустить, что появление Джордана здесь не является каким-то дьявольским планом Джеффри. А было всего лишь помощью.

— В любом случае это нечестно.

— Я не сужу, что честно, а что нечестно. Я говорю лишь, что это было простой необходимостью.

Эшли потерла руки. Ей очень хотелось, чтобы Джордан сейчас ушел. Ей необходимо спокойно принять душ и выпить чего-нибудь.

— А я говорю о лжи и обмане.

Джордан замолчал. Его карие глаза потеплели, а плечи опустились.

— Прости меня.

Эшли вскочила со своего сиденья и прошла из комнаты на кухню. Сочувствие ей было не нужно. Когда сочувствие прокрадывалось в ее сердце, она становилась чересчур мягкой. А это плохо. Ей нужен кофе, и прямо сейчас.

Джордан последовал за ней.

— Я был не прав. Я сглупил. Но ты была такой красивой…

— Прекрати!

Все, с нее достаточно! Надо же было так вляпаться: заниматься любовью с незнакомцем, а потом всю жизнь мучиться угрызениями совести. Она больше не хотела об этом слышать из его уст.

— Прости, — упрямо повторил он.

Эшли распахнула дверцу холодильника и вынула банку с кофейными зернами. Высыпала на две порции в кофемолку и нажала кнопку.

— Отлично. Просто замечательно! — прокричала она сквозь шум. — Ты достаточно извинился за то, что случилось. Я тоже жалею об этом. Мы оба поступили довольно глупо. Однако ничего уже не вернуть. Так что можно тебя попросить просто забыть об этом? Пожалуйста.

Джордан кивнул.

— Конечно.

Эшли высыпала кофе в турку, поставила на плиту и зажгла газ.

— Давай заключим сделку, — предложил он. Она пожала плечами.

— Какую именно, предлагай.

Горячий кофе забулькал на плите, пошла пена, и кухня наполнилась крепким ароматом кофе.

Эшли, привстав на цыпочки, потянулась за кофейной чашкой на полке.

Джордан решил помочь ей, и их пальцы встретились.

— Победи меня в честном бою, — проговорил он низким голосом, в котором звучал вызов.

Она резко опустилась на пятки и поставила чашку на стол, подальше от себя. Ее глаза подозрительно сузились.

— В честном бою?

— Да. Дай мне возможность сражаться. Дай хотя бы попытку. У меня не так уж и много шансов на победу…

— Ясненько. Значит, позволить вам выиграть и скрыться с победой?

— Но мы не собираемся мошенничать. Ты уже, кажется, поняла, что я всего лишь исполняю просьбу Джеффри.

Эшли потянулась за другой такой же фарфоровой чашкой для Джордана.

— Да зачем мне самой себе копать яму-ловушку?

— Так будет честно. Ты борец по природе. Если ты считаешь, что можешь выиграть, тебе интересней сражаться с конкурентом. Единственная причина, по которой ты отказываешься принять мой вызов, — это то, что ты боишься.

Эшли распрямила плечи.

— Нет уж, тебя я не боюсь. Я тебя побью единственным прицелом моей камеры.

— Тогда докажи.

— Мне это не нужно.

— Да уж, точно. Но ведь мы этого не узнаем наверняка, если ты не примешь вызов, и не будешь участвовать в соревновании, — он покачал головой.

Эшли задумалась. Да, пожалуй, он прав, в одно мгновение решила она.

Но если она согласится, это будет безумием. Джеффри не заслуживает такого к нему отношения, каким бы талантливым он ни был. А Джордан не заслуживает того, чтобы его победили. Но оба заслуживают наказания. Пусть увидят, что не все остается безнаказанным.

Она сняла турку с огня и наполнила обе чашки кофе.

— Давай же, Эшли. Сражайся и побеждай.

— А как мы будем жить до пятницы? А? Будем общаться, как конкуренты или как друзья?

— Выбирать тебе!

Она взяла чашку, покачала головой и села в кресло.

— Значит, просишь не раскрывать твою тайну? И не подставлять Джеффри?

Джордан последовал за ней и сел рядом, отпив из чашки глоток кофе.

— Если ты выиграешь, то будешь знать, что точно заслужила это. Если ты разоблачишь меня, то никогда не докажешь себе, что действительно по праву выиграла соревнование.

Эшли с наслаждением пила кофе, растягивая удовольствие. Горячая жидкость разливалась по ее венам, придавая сил и энергии, которых ей сейчас так не хватало.

Нет, Джордан был не прав. Она так долго училась, провела сотни бессонных ночей, работая над проектами, готовясь к этой презентации. Она карабкалась на высоту сама, без посторонней помощи, поэтому могла гордиться тем, какой стала сильной. Трудности в достижении цели закалили ее.